第4章 合法な夫婦
水原寧々は急に顔を上げると、目の前には背筋がぴんと伸びた男性の姿があった。彼は黒い傘を彼女に差し出し、それから彼女の手から重そうな大きな箱を難なく受け取ると、前方の団地へ向かって歩き出した。
水原寧々は数秒間呆然としたあと、やっと我に返り、急いで追いかけて傘を掲げ、男性を雨風から守った。
藤原修一は水原寧々の情報を調査済みで、彼女の住まいについても熟知していた。手慣れた様子で荷物を彼女の住むマンションの下まで運び、エレベーター前に置いた。
「ありがとう……ありがとうございます」水原寧々は立て続けに礼を言い、感謝の気持ちを込めた声で続けた。「本当にありがとうございます！助けてくれなかったら、この荷物はきっと雨で台無しになっていたでしょう！私……お礼の仕方がわからないんですが、お金をお渡しするか、それとも食事でもご馳走しましょうか？」
彼女は顔認識障害があり、近視でもあった。今日は出かける時にコンタクトレンズを忘れ、眼鏡も車に置き忘れてしまったため、目の前に立っているのが結婚して数日しか経っていない夫だとはすぐには気づかなかった。
よく考えれば、二人が最後に会ったのは区役所で結婚届を出した時で、前後合わせても1時間もなかった。
この数日間、二人は何の連絡も取り合っておらず、まるで他人同然だった。
だからこそ、彼女はこの男性の助けに本当に感謝していた。もしこの荷物が雨に濡れていたら、大きな損失になっていたからだ。
藤原修一は意味深げに水原寧々を見つめ、口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「お金も食事もいりません。本当にお礼がしたいなら、部屋に招いて熱いお茶でも飲ませてくれませんか？体を温めたいだけです」
夜遅く、見知らぬ男性が独身女性の家に上がりたいと言うことの意味は、言わずもがなだった。
水原寧々はそれを聞いて即座に警戒心を露わにし、目の前の男性を警戒の目で見つめ、先ほどまでの好感も一瞬で消え去った。「私……私は結婚しています！」
藤原修一は軽く笑い、目に遊び心が宿った。「まだ完全に忘れてないようだね？自分が結婚したことを覚えているなんて」
彼は突然水原寧々に近づき、声を低めて彼女の耳元でささやいた。「よく見てよ、私が誰なのか」
その端正な顔が間近に迫ったとき、水原寧々は驚愕して目を見開き、唇を少し開いて言葉を詰まらせた。「ふ……藤原……」
彼女はとっさに彼の名前を思い出せなかった。
藤原修一は思わず溜息をつき、自ら名乗った。「藤原修一です」
水原寧々は少し恥ずかしそうに頭をかいた。「あの……いつ帰ってきたの？」
「A市から出張から戻ったばかりです」藤原修一は背筋を伸ばして説明した。「ここ数日は本当に忙しくて、だから連絡できなかったんです」
「大丈夫……気にしないで」水原寧々は気まずそうに言った。
藤原修一は眉を少し上げ、軽く笑った。「ふむ、見ればわかります」
彼がいてもいなくても、彼女にとっては大した違いがないようだった。
この女性はおそらく自分が結婚したという事実にまだ慣れておらず、心の底では彼のことを完全に忘れていたのだろう。
水原寧々は急いで説明した。「あの……私、顔認識障害があって、少し近視なんです。今日は眼鏡をかけ忘れて、それに光も暗かったから、あなただとわからなくて……わざとじゃないんです、本当に」
雨で服がすっかり濡れて肌に張り付き、彼女のくびれた体のラインが完璧に浮かび上がっていた。繊細な顔立ち、明るい白い歯、まるで水から出たばかりの蓮の花のように、かすかに見え隠れし、特に胸元の膨らみは非常に魅惑的だった。
藤原修一の眉がわずかに下がり、目の奥に気づきにくい暗さが一瞬よぎった。自分のスーツの上着を脱いで水原寧々の肩にかけ、低くて優しい声で言った。「早く帰って乾いた服に着替えなさい。風邪をひくよ」
水原寧々は自分の今の姿を見て、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
「あ、ありがとう！」彼女は恥ずかしくて地面に穴があったら入りたいほどだった。すぐに尋ねた。「あなたの服も濡れてるけど……よかったら上がって着替えない？」
言葉が口から出た瞬間、水原寧々は後悔した。彼女のこの言い方で、藤原修一は何か別の意図があると誤解するのではないだろうか？
藤原修一は意味ありげに彼女を見つめ、彼女の顔に浮かぶ微妙な表情の変化をすべて見逃さないようだった。
この女性は、彼がいつも接してきた派手な化粧をし、甘やかされたお嬢様たちとはまったく違っていた。彼女はまるで断崖絶壁に生える、誰にも知られていない花のようだった。風に向かって育ち、小さくても強靭で、風雨に耐えることができる。
そして、女性らしい恥じらいと可愛らしさも失っていなかった。
温室育ちの花ではなく、彼女の中には「強さ」と呼ばれるものがあった。
水原寧々が自分の危うい印象を挽回するために何か言おうとしていたとき、藤原修一がさらりと「結構です」だけ言った。
拒否された。水原寧々の顔は一瞬にして熱くなり、居たたまれない気持ちになった。
藤原修一は彼女の心の内を見透かしたかのように、口元に意味深な微笑みを浮かべ、付け加えた。「遅いですし、初めて義母に会うのに、こんなカジュアルなわけにはいきませんよね？今度、きちんとした贈り物を用意して、正式に訪問します。おばさんに良い印象を残したいですから」
水原寧々はやっと気づいた。確かに彼女の提案は唐突で不適切だったかもしれない。
そのとき、エレベーターのドアがゆっくりと開いた。藤原修一は紳士的に大きな箱をエレベーターに運び入れてくれた。「早く休んでください。それと、少し準備もしておいてください」
水原寧々は少し困惑して目を瞬かせ、思わず尋ねた。「何の準備？」
彼女の呆然とした表情を見て、藤原修一は思わず笑い、目に茶目っ気が宿った。「あなたは今や私の合法的な妻です。私の家に引っ越してくるべきではないですか？」
水原寧々はそこでやっと思い出した。彼女はこのことをすっかり忘れていたのだ！
そうだ、彼らは今や法的に夫婦だ。常識的に考えれば、夫婦は一緒に住むものだ。
彼女は結婚届を出すときに、このことをまったく考えていなかった。ただ母親の願いを叶え、赤い証明書を手に入れれば万事解決すると思っていた。
でも、一緒に住むということは……同じベッドで寝るということではないか？！
そう思うと、水原寧々の表情が豊かに変わり始め、視線も定まらなくなった。藤原修一のこの提案を断る方法はないように思えた。
結局、結婚届を出したときにそれほど気軽に同意したのだから、今になって逃げ出すわけにはいかないだろう。
最終的に、彼女は渋々頷き、蚊の鳴くような小さな声で答えた。「……はい」
