第1章
「秋山棠花、お前がこれ以上子供を産めないなら、藤原家から出ていけ！」
藤原家のお爺さんの誕生日パーティーで、誰かが密かに噂しているのが聞こえた。藤原家の若奥様は卵を産まない雌鶏だと。
秋山棠花のお義母さん、藤原奥様は恥ずかしく感じた。
人前で彼女を平手打ちしただけでなく、最後通告まで突きつけた。
秋山棠花は腫れた頬を押さえながら、本家の屋敷から惨めに出て行く時、一枚の写真を受け取った。
写真には、ロマンチックなバラの花びらがハート型に敷き詰められ、風船で作られた誕生日の背景が美しく輝いていた。
真ん中に立つ少女は愛らしい容姿で、カメラに向かって甘く幸せな笑顔を浮かべていた。
指を握りしめる。彼女は藤原光弘が機嫌を損ねてお爺様の誕生日パーティーに来なかったことで、散々な罵倒を受けた。
なのに彼は、愛人のために誕生日会場を丹念に飾り付け、彼女の誕生日を祝っていたのだ。
秋山棠花は奥歯をギリギリと噛み締め、振り返って車に乗り込み、美しいドリフトで車を走らせた。
彼女だって子供が欲しい。でも藤原光弘との三年間の結婚生活で、彼は彼女に触れようともしなかった。どうやって子供を作れというのか。
無性生殖でもしろというのか？
しかし藤原家は急かし、最後通告まで出した。
もし彼女がまだ子供を妊娠できなければ、藤原家若奥様の座は守れなくなるだろう。
結局、藤原光弘が彼女に抱いているのは愛ではなく憎しみだけなのだから。
もし彼女が藤原家から追い出されたら、彼はきっと真っ先に賛成するだろう。
秋山棠花は車を曲がらせ、幹線道路に入った。
写真には背景の隅が映っていて、秋山棠花はそれが安市の有名なホテルだと認識した。
到着した時、ちょうど真夜中の鐘が鳴り響いていた。
秋山棠花がドアを押し開けると、頭上で「ドン」という音が鳴り響いた。
空一面に広がる花火が熱く燃え上がり、その鮮やかな色彩に秋山棠花はやや目がくらんだ。
彼女は唇を引き締め、手を上げて宴会場のドアを押し開けた。
熱気を帯びた騒がしさが彼女を包み込み、人々は騒ぎ立てていた。
「キスして、キスして...」
突然現れた秋山棠花に誰も気づかない。
宴会場の中央に長テーブルが置かれ、テーブルの東西南北に四人が座っていた。
それぞれが妖艶な体つきの女の子を抱えていた。
そして彼女の夫、藤原光弘は親方の席に座り、抱えている女の子は長い髪を風になびかせていた。
無邪気で清純な顔立ちは、妖艶さの中にも媚びがあり、今は皆のはやし立てる声に頬を赤らめ、水を含んだような大きな目で男を見つめていた。
藤原光弘は彼女と視線を交わし、優しく深い眼差しを向けた。
口元には笑みが浮かび、淡いながらも心からのものだとわかった。
少なくとも秋山棠花との三年間の結婚生活で、彼が彼女に笑顔を見せたことは一度もなかった。
「驚いたね、光弘兄さんは賭け場で無敗を誇るのに、今日は柔ちゃんにキスするために自ら負けを認めるなんて！」
「そうだよ、柔ちゃん。あなたが海外にいたこの数年間、光弘兄さんはあなたのために身を清く保ってきたんだぞ。今回帰ってきたからには、これからはずっと彼と一緒にいるだろう！」
その言葉を聞いて、女の子の白い頬はさらに赤くなり、男を見る目には純情があふれていた。
写真でその顔を見た瞬間から、秋山棠花は今回自分の藤原奥様の座が守れないかもしれないと悟っていた。
理由はただ一つ、藤原光弘が愛しても手に入れられなかった高嶺の花だから！
そして彼女は父親違いの妹、秋山柔子だった。
かつて藤原家は彼女の出自を認めず、二人の仲を引き裂き、藤原光弘に彼女との結婚を強いた。
結婚式の当日、秋山柔子は傷心して遠くへ去った。藤原のお爺さんが強く押さえつけていなければ、彼はおそらく結婚式を放棄して彼女を追いかけただろう。
二人が深い目で見つめ合う様子は、秋山棠花の心を刺した。
二人の頭がだんだん近づいていくのを見て...
「コホン...」
秋山棠花は軽く咳をして、全員の注意を引いた。
彼女は腕を組んで入り口に斜めに寄りかかり、声は怠惰そうだった。「どの狐がそんなに魅力的なのか思ったわ。お爺様の誕生日すら気にしないほどって。あら、あなただったの？」
「久しぶりね、私の恥知らずで卑しい...妹！あなたのお母さんが不倫相手として産んだあなた、今度はあなたが不倫相手として私の夫を誘惑するの。なんて、不倫相手の遺伝子も遺伝するのね？」
「あなたにキスするためにわざとカードゲームで負けるなんて、チッ、こんなに演技できるなんて、気持ち悪い」
秋山柔子は三年前と同じく、可哀想なふりをするのが上手かった。
秋山棠花の不快な言葉が口から出るや否や、彼女の目はすぐに赤くなり、まるでつらさを受けたかのようだった。
「お姉さん、誤解よ。私たちはただふざけてただけ。友達の集まりで、みんながカードゲームを提案して、お金を賭けるのはつまらないから、別の賭け事をしようって...」
秋山棠花は唇を曲げ、冷たく笑った。
秋山柔子のちっぽけな思惑なんて、彼女にはお見通しだった。
要するに、藤原光弘の友人たちが彼女を連れて遊ぶのに、正式な藤原奥様である自分は実際には何者でもないと密かに自慢したいだけだろう。
しかし、どんなことがあっても、今藤原若奥様の座に座っているのは秋山棠花だ。
藤原光弘がどれほど秋山柔子を愛していても、彼女は不倫相手という汚名を背負わなければならない。
それに、元々藤原光弘と婚約していたのは彼女なのだから。
彼らの愛は、最初から筋が通っていなかった！
秋山棠花は艶やかで、顔立ちは豪快で、冷笑するときはオーラ全開、クールなお姉さん風を完璧に演出していた。
秋山柔子のような弱々しい白い花は、彼女の前では完全に押さえつけられていた。
「ふざけるのが好きなら私と一緒に遊べばいいじゃない。私の知ってるテクニックはたくさんあるわ。きっとやめられなくなるわよ！」
秋山柔子は口を尖らせ、目の奥の軽蔑を隠した。
「お姉さん、たぶん知らないと思うけど、光弘兄さん...違った、義兄さん。義兄さんたちのカードゲームのやり方は、お姉さんが田舎で学んだものとは違うかも...とても複雑で、義兄さんが一晩中教えてくれても私は覚えられなかったわ」
誰でも知っていることだが、秋山棠花は秋山家のお爺さんに好かれていなかった。幼い頃に何か間違いを犯し、秋山家の父の怒りを買って、田舎に送られたのだ。
成人するまで、彼女は呼び戻されなかった。
「あなたが覚えられないのはあなたが馬鹿だからよ。考えることといったら男を誘惑する方法ばかり」秋山棠花は容赦なく暴露した。「私は小さい頃からカードの山で育ったの。どんなに難しいゲームでも、私にとっては朝飯前だ」
連続して屈辱を受け、秋山柔子の顔は耐えられなくなってきた。
彼女は泣きそうな顔で秋山棠花を見た。「お姉さん、あなたが小さい頃から私を好きじゃなかったのは知ってるわ。私がお父さんの愛情を奪ったと思ってる。小さい頃、あなたは私を階段から突き落として、私が一生車椅子に座ることになるところだった。今度はあなたは私と義兄さんの過去を妬んで、私が義兄さんを誘惑したと誣告するの...」
「あなたを成就させるために、私は海外で3年も隠れていたのよ。今日もただの友達の集まりだけなのに、お姉さんは藤原奥様になったからって、義兄さんの基本的な社交まで制限するの？」
言い終わると、彼女は涙目で藤原光弘を見た。「義兄さん、もしそうなら、私たちはもう会わない方がいいかも。私は...お姉さんにまた誤解されるのが怖いの」
秋山棠花が現れてから今まで、藤原光弘は彼女に半分の視線も向けていなかった。
この時になって初めて、彼は目を上げて冷たく彼女を見た。「彼女に、私を管理する資格などない。ただの無関係な人間に過ぎない。彼女が誤解しようがしまいが、関係ない」
秋山柔子の口角は思わず上がりかけたが、必死に抑えた。
「義兄さん、お姉さんのことをそんな風に言わないで...」
藤原光弘は手を上げて彼女の頭を撫で、秋山棠花を見る目は刃物のように冷たかった。
「出て行け、ここはお前が来るような場所ではない！」
秋山棠花は怒りのあまり笑い、目は鋭かった。
「このボロホテル、確かに私、藤原家若奥様の身分には相応しくないわね」
「藤原光弘、あなたもそう。高嶺の花の誕生日を祝うなら、もっといい場所を選ぶべきじゃない？」
「どうして？あなたの幼馴染はリッツカールトンの最高級宴会場に相応しくないの？」
リッツカールトンホテルは、安市で最も豪華なホテルだった。
最高級の宴会場は、国賓を直接もてなせるような場所だ。
秋山柔子は自分がそれに相応しくないことを知っていたが、秋山棠花にそんなに直接言われると、心の中で嫉妬が湧き上がるのを止められなかった。
特に彼女が一言一言「藤原若奥様」と言うたびに、顔を平手打ちされるようだった。
秋山柔は死ぬほど腹を立てていたが、それを言えず、まさに息が詰まりそうだった！
藤原光弘は眉をひそめて冷たく彼女を見た。「黙れ！」
「いいわ」
秋山棠花は本当に素直に黙り、ハイヒールで歩み寄り、彼のズボンの折り目を嫌そうに見た。それは先ほど秋山柔子が座ってできたものだった。
「そのズボン、捨てたら？こんなにシワになって、犬も着ないわよ！」
一言で、二人を同時に侮辱した。
周りの人々は一斉に息を飲み、口がこんなに毒々しいなんて、さすが秋山棠花だ！
秋山棠花は藤原光弘の表情がどれほど不快であるかを気にせず、椅子を引いて彼の隣に座った。
優雅に足を組み、「花火も上がったし、カードも遊んだし、もう帰る時間じゃない？」
「帰る？」
藤原光弘の深く黒い瞳から嘲笑と鋭い光が放たれた。彼の真っ直ぐな姿勢は秋山棠花より頭一つ分高く、全身から圧迫感が漂っていた。
「帰って何をする？お前が雌犬のように発情して、色々な方法で俺を誘惑するのを見るためか？」
彼女を雌犬と呼んだことに、秋山棠花は怒りを覚えた。
しかし彼女はこういう性格で、怒れば怒るほど、顔には笑みが輝いた。
心がどれほど痛んでも、表面上は決して屈しなかった。
「私の夫として、それはあなたの義務じゃないの？あなたがだめなら、私がもう少し頑張るしかないわね」
