第7章

古江直樹の細長い目が少し細まり、彼女を睨みつけた。「今何を考えていた？正直に話せ」

江崎玲子は本当のことなど言えるはずがない。古江直樹に自分が彼のことを考えていたと知られたら、殺されてしまうだろう。

江崎玲子は思いを隠し、とても素直な様子で答えた。「夜は鍋料理にするか、天婦羅にするか考えていました」

古江直樹は眉を少し上げた。本当に思ったことをそのまま言うとは。

江崎玲子は素直で純粋な様子を見せているが、古江直樹はこれが彼女の本当の姿ではないと感じていた。

この女は、とても狡猾だ。

古江直樹は彼女をじっと見つめて尋ねた。「なぜお前を秘書課に異動させたか知っているか？」

「知っています」江崎玲子はまた素直な様子で答えた。「長島さんによると、私が地味だからだそうです」

古江直樹は口元を引きつらせた。

「お前は本当に……自分のことをよく分かっているな」古江直樹は言葉に詰まった。こんなに「素直な」女性秘書は初めてだった。

「今夜は鍋料理も天婦羅も食べられないぞ。準備しろ、今夜は私と外出だ」

もし江崎玲子が古江直樹のスケジュール表を知らなければ、今夜の食事会の予定を知らなければ、この言葉はとても意味深に聞こえただろう。

「かしこまりました」江崎玲子は恭しく淹れたてのコーヒーを差し出した。

古江直樹は「出ていいぞ」と言った。

江崎玲子はさっさと部屋を出た。

秘書課に戻ると、江崎玲子は座ってようやく一息ついた。どうやら古江直樹はあの夜の彼女のことを本当に覚えていないようだ。

それはいいことだった。江崎玲子はただ仕事を持ち、この街で生き抜くことだけを望んでいた。

彼女には父も母もなく、すべて自分の力で切り開いていかなければならない。名家に嫁ぐなどという非現実的な夢は持っていなかった。

今日までどれほど大変だったか、彼女は痛いほどよく知っていた。

普通の人間がどれだけ頑張っても、結局は普通の人間のままでしかない。

しかし少しでも油断すれば、今の平穏な生活さえ守れなくなるかもしれない。

古江直樹の秘書としてこの仕事をきちんとこなせば、今後の暮らしもずっと楽になるだろう。古江グループが提示する給与待遇は非常に恵まれていた。

そのとき、リンダが入ってきた。江崎玲子はすぐに尋ねた。「リンダさん、長島さんは今日どうしたんですか？普段なら古江社長の接待に同行するはずですが、今日は見かけませんでした」

「長島さんは古江社長の彼女の引っ越しを手伝いに行った」リンダは逆に尋ねた。「知らなかったの？あなた古江社長のそばにいる人なのに、情報がそんなに入ってこないの？」

「古江社長に彼女がいるんですか？どこのご令嬢ですか？」江崎玲子は非常に驚き、心の奥底でほんの少しだけ物足りなさを感じた。その感覚はすぐに消え、彼女自身も気づかなかった。

リンダは言った。「ご令嬢というわけではないけど、この人は初めて蘭園に住むことになった女性よ。将来は古江グループの奥様になる可能性が高いわ」

古江直樹に好きな女性ができたと知り、江崎玲子はあの夜のことをこれからも胸の内にしまっておくことを決めた。

江崎玲子はすぐに気持ちを切り替え、夜は古江直樹に同行して接待に出かけた。

接待では酒が欠かせない。レストランに入る前に、古江直樹は彼女に尋ねた。「そういえば、お前は酒は飲めるのか？」

江崎玲子は正直に答えた。「ビール3本が限界です」

古江直樹を押し倒したあの夜、彼女は4本飲んで記憶をなくしていた。

古江直樹は眉をひそめた。「酒に弱すぎるな、鍛えろ」

「はい、古江社長」江崎玲子は真面目な顔で約束した。

食事会では。

酒に弱い江崎玲子は、古江直樹の代わりに多くの酒を引き受けることができなかった。

古江直樹という人物は感情を表に出さず、酔っていても顔色一つ変えない、非常に教養のある人だった。

江崎玲子は傍らに立ちながら、あの夜自分はいったいどれほど大胆だったのか、古江直樹を押し倒せるほどとは、と考えずにはいられなかった。

「古江社長、また秘書を変えたのか？この子は前の子より見劣りするな」春山グループの雨森社長が冗談めかして言った。「よかったら私からきれいな子を何人か紹介しようか？女性は花瓶だからね、見た目がいいと気分もいいだろう。こんな顔だと、見ていて気が滅入るよ」

江崎玲子はこの雨森社長がかなり毒舌だと思ったが、古江直樹はさらに上を行った。

古江直樹は江崎玲子を一瞥し、落ち着いて酒を飲みながら言った。「コーヒーより効く」

江崎玲子は「……」と言葉を失った。

彼女は初めて古江直樹の毒舌を体験した。

酒が進み、今日の接待は比較的楽なものだった。江崎玲子がすることはほとんどなく、もし重要な接待だったら、古江直樹は彼女を連れてこなかっただろう。

接待が終わったのは既に12時だった。秘書として、江崎玲子は古江直樹を家まで送らなければならない。

古江直樹が蘭園に住んでいることは誰もが知っていた。江崎玲子は運転手と一緒に古江直樹を蘭園まで送り、到着したときには既に午前1時近くになっていた。

古江直樹は酒癖がよく、酔うと車内で眠ってしまう。車から降りると、運転手が古江直樹を支えて中に入り、江崎玲子も補助的な役割を果たした。

二人で協力して古江直樹を3階の主寝室まで送り届けると、2階に住んでいる林澤明美が物音に気づき、古江直樹が帰ってきたと知って、パジャマ姿のまま興奮して階段を上がってきた。