章 5
「巩恒瑞が陳と唐の二人を連れ去った後、鍾毓琰は振り返って南蘭を見た。彼の小軍師はまだ先ほどの驚きから立ち直れていないようだった。
「安先生、安先生？」鍾毓琰が二度呼びかけてようやく南蘭は反応した。「あ？あ、その、将軍、なんでしょうか」
「安先生は先ほど驚かされたな。私の不手際だ。今はまだ食欲があるだろうか？」鍾毓琰自身も気づいていなかったが、南蘭に対して話すとき、彼の口調は自然と柔らかくなっていた。
もちろん南蘭もその違いには気づかず、頷いた。「はい、あります！」
あぁ、またご飯が食べられる！この機会に、前に鍾ボスのせいでちゃんと食べられなかった分を取り戻さなきゃ！
鍾毓琰は兵士に一卓の料理を運ばせ、自ら南蘭に酒を注いだ。「今日の勝利は安先生の妙計のおかげだ。まずは一杯、先生に敬意を表したい」そう言って、一気に飲み干した。南蘭も遠慮せず、一口で酒を飲み干した。
「軍中には珍しいものはないが、安先生にはしばらく我慢してもらおう。すぐに陛下に勝利の書を送り、それから帰途につく。その時には美味いものを食べさせよう」
「はい」南蘭は頷いた。この人、案外悪くないかも。
帳外では、豪華な衣装を身にまとった女性が二人の会話をはっきりと聞いていた。彼女は両手を強く握りしめ、軍帳の幕を睨みつけ、しばらくしてから立ち去った。
巩恒瑞は二人を他の軍帳とは形の異なる天幕へと連れて行った。兵士たちが二人の両手を鎖で縛り、鉄の柵に繋いだ。段玉辰はようやくこの天幕の特異な点に気づいた——これは鳥かごのような鉄で作られた場所で、布で覆われていたのだ。
「お前たち、しっかり見張っておけ。もし逃がしたら軍法で処罰するぞ」
「はっ！」
巩恒瑞は中に閉じ込められた者たちを見て、彼らがもう動けないことを確認してから、ようやく立ち去った。
「姫様、お戻りになられましたか」
冷たい空気が流れ込み、侍女の紫蘇が振り返ると、来訪者を見て急いで迎えに行った。
沈晚吟は頷き、テーブルに座った。
鍾毓琰が、一人の男のために自分の意向に逆らい、彼を側に置くなんて。幼い頃から甘やかされてきたこの小さな姫は、初めて屈辱を味わった。彼女は今日、その安楠という者がどんな人物なのか見に行ったのだが、結局見たのは横で遠慮なく食事をかき込む平凡な顔立ちの男だった。こんな男が、なぜ彼の側にいられるのか！
沈晚吟は考えれば考えるほど怒りが込み上げ、手に持っていた茶碗をぎゅっと握りしめ、粉々に砕いてしまった。小さな破片が手に刺さったが、彼女は少しも痛みを感じなかった。傍らの紫蘇が驚いて「あっ、姫様！」と声を上げた。
紫蘇は急いでピンセットと薬を取りに行き、沈晚吟の手から茶碗の破片を一つ一つ丁寧に取り除き、薬を塗って、そっと包帯を巻いた。
この間ずっと、沈晚吟は動かなかった。彼女は目を閉じ、しばらくして開いた。先ほどまでの狂気と執着は消え去り、代わりに現れたのは困惑の表情だった。包帯で包まれた自分の手を見て、彼女は不思議そうに尋ねた。「私、これは…」
紫蘇はすぐに沈晚吟の前にひざまずき、目に涙を浮かべて言った。「姫様、またお発作が…」
「私が？」沈晚吟は涙を浮かべ、「また何かしたの？琰兄さんは私のあの姿を見た？」彼女は紫蘇を見つめ、両手で紫蘇の肩をきつく掴んだ。紫蘇は少し痛みを感じながらも、沈晚吟の手を自分の肩から下ろして握り、首を振った。「姫様、何もなさっていません。姫様のせいではありません」
「本当に？」沈晚吟の目にはまだ疑問が残っていたが、感情は少し落ち着いてきたようだった。
紫蘇は頷き、沈晚吟の手をやや強く握りしめ、心配そうに言った。「本当です。私たちの姫様はこんなに優しく温和なお方、悪いことなどするはずがありません」そう言って彼女は立ち上がり、少し後ろに下がって沈晚吟にお辞儀をした。「お湯を用意してまいります。姫様は何も考えずにゆっくりお休みください」
沈晚吟はこめかみを揉みながら、紫蘇に手を振って下がるよう合図し、自分は書き物机に座り、筆を取って何かを書き始めた。
朝、南蘭は夢から覚め、天幕を出て、伸びをしながらこの美しく暖かな朝日を迎えた。
正直言って、南蘭はこんなに美しい空、こんなに新鮮な空気をずっと見ていなかった。鍾ボスが見つけたこの場所は一体どこなんだろう。現代の都市の空はほとんど霧霾に覆われ、灰色で圧迫感があった。
そう考えながら、南蘭はまた何度も空気を深く吸い込んだ。お腹から音がするまで続け、やっと止めてお腹をさすった。うーん…お腹が空いた、まずは何か食べ物を探そう。
南蘭は辺りを見回し、遠くから一人の人影が歩いてくるのを見た。鍾毓琰だった。
「安先生、朝早くからここで私を待っていたのか？」鍾毓琰は南蘭が自分を待っていると思い、笑いながら言った。
「いいえ、お腹が空いたので、食べ物を探しに来たんです」南蘭は自分のお腹をさすりながら尋ねた。「厨房はどこですか？」
「自分で行く必要はない。兵士に言えば持ってきてくれるだろう」そう言って、彼は後ろについてきた者に食べ物を持ってくるよう命じた。
「将軍はこんな朝早くから何かご用ですか？」南蘭は鍾毓琰を見た。
「何も用がなければ先生を訪ねられないのか？」
「いえ、そういう意味ではなくて、ただ…」南蘭は明らかに慌てていた。この鍾毓琰は彼が創造した人物だが、目の前にいるのは大ボスだ。もし怒って自分をクビにしたらどうしよう。
「冗談だ。実は昨日、陛下に先生の功績を報告した。この戦の最大の功臣は先生だと伝え、だから私と一緒に戻って陛下に謁見してほしい。これからもずっと私について来てくれないか？」
この二つの間に何か関連があるのか？南蘭は少し困惑した。この「ボス」は頭がおかしいのではないか？彼はそんなに安楠というキャラクターが好きなのか？
南蘭は首を振った。彼が嫌なわけではなく、ただ自分が書いた脚本を完全に覆すのが好きではなかった。一度皇帝に謁見すれば、この人物は非常に重要な人になり、自分の脚本も完全に書き直さなければならない。これはキャラ設定を変えるよりも面倒なことだった。
鍾毓琰は彼が軍中での生活が厳しすぎると思っているのだと考え、言った。「心配するな。もし私の側にいれば、衣食住すべて私と同じものを用意し、俸禄も最高基準で与える。もう例の荒れ果てた寺に住む必要もなく、私の屋敷に住めばいい」
「実は、私は重い病を患っていて、都の医者も何の病か分からないのです。あなたに助けられた時も、生きられるとは思っていなかった。だから将軍の足手まといになりたくないんです」南蘭はもう少し抵抗しようと、適当な言い訳をでっち上げた。
「そういうことか。安心しろ、長郡に戻ったら、すぐに陛下に宮中最高の御医を派遣するよう願い出る」
こいつは本当に諦めないな、南蘭も疲れて、ため息をついた。まあ、これでいいか。
「それでも、まだ私について来る気があるか？」鍾毓琰は彼が黙っているのを見て、声をかけた。
「うーん…わかりました」南蘭は頷いて同意した。
鍾毓琰は彼が同意したのを見て、声色が自然と明るくなった。「よし、すぐに屋敷に使いを出し、準備させよう」そう言って歩き出したが、数歩進んだ後、何か思い出したように戻ってきた。「お前は体の具合が悪いのだから、早く天幕に戻って休め。外で風に当たるな」
「はい、将軍」南蘭は手を合わせて会釈した。
鍾毓琰は満足げに頷き、再び歩き出した。」
