9話
私が飲酒しているところを見つかったら、学園から永久に追放されるかもしれない。
でも同時に、ミランダの好意を無下にしたくない。彼女がバスルームに入って電気をつけるのを待ってから、すばやくグラスの中身を流しに捨てた。
「ここ全部改装したのね？」彼女が尋ねると、私はその後に続いて入り、深い浴槽、スタンドシャワー、そして教会の裏にある公園のような中庭を見渡す窓を眺めた。それぞれの窓には光を完全に遮る便利な木製ブラインドがついているが、今は開いていて、薄暗い夕暮れの空が見えている。
「これは私にとっては宮殿みたいなものよ」と私は微笑みながら言うと、ミランダがバッグに詰め込んだ化粧品の量を見て、お腹の中に緊張感が走った。彼女は黄金色に輝く石のカウンターの上にそれらを並べ、批評的な目で私を見た。
「何？」と私は急に警戒して尋ねると、ミランダは私に向かって笑った。
「カールはどう思う？」と彼女は私の髪に触れながら尋ねた。私は彼女の向こうの鏡を見て、自分の茶色い瞳と視線を合わせた。私の唇は薄すぎるし、顎は尖りすぎているし、鼻は大きすぎる。少なくともそれらの判断は自分自身のものだ。故郷で彼らが私について言っていたことは、ほとんど私の外見とは関係なかった。彼らはむしろ私の人格を攻撃した。
「カールはいいわ」と私は無理に笑顔を作りながら言った。内心では、今夜何を着たり何をしたりしても違いが出るのかと考えていた。おそらくそうではないだろう。なぜなら、内側では、私はまだ貧しいままだから。夜が終わっても、私はプライベートジェットやカリブ海の島々を所有しているわけではない。「好きにして。私は髪や化粧が得意じゃないから」
ミランダは小さな興奮の声を上げ、シャンパンを飲み干して、また二人分を注いだ。
私もそれを飲めたらいいのに。
今夜を乗り切るには必要な気がする。
ビーチまでの道のりは簡単で、ソーラーパワーのランタンが並ぶ曲がりくねった小石の小道は温かい黄色い光に包まれていた。ミランダが持ってきてくれたハイヒールでこの道を歩くのは簡単なことではなく、焚き火に着く頃には、すでに酔っぱらっているように見えたかもしれない。
どうせ、ここにいる他のみんなはすでに酔っているように見えるから、問題ないだろう。
「マンディ！」と赤毛の女の子が叫び、まるで覚醒剤でもキメたかのように腕を振り回した。私の前の学校なら、そうだったかもしれない。ここでも...まだそうかもしれない。代わりに彼女はふらふらとミランダに近づき、片手にはハイヒールをぶら下げていた。ルブタンの特徴的な赤い靴底は、焚き火からのちらつくオレンジ色の光の中でもはっきりと分かった。靴底は擦り切れ、靴は濡れて砂だらけだ。彼女は一瞬の迷いもなく、その靴を他の高価なデザイナーシューズの山に放り投げた。まるでウォルマートのビーチサンダルでもあるかのように。「あなたが来てくれて嬉しいわ。トリスタンがあなたのこと聞いてたわよ」
「そう」とミランダは下唇を噛みながら、私の方をちらっと見た。彼女は何かに緊張しているようだったが、赤毛の女の子が隣に立っている状態では何なのか聞くつもりはなかった。彼女の名前を知っているはずだったが、ブルーブラッドの全リストを暗記していたにもかかわらず、彼女が誰なのかを正確に思い出せなかった。インナーサークルの一員であることは間違いない。アンナ？それともアビゲイル？「後で彼と話すわ。とりあえず、飲み物はどこ？」
赤毛の子は酔いすぎて私のことを気にしていなかった。あるいは、大きなチョコレート色のカールとデザイナードレスを着た私のことを認識できなかっただけかもしれない。彼女はガラス瓶とカップが山積みにされたテーブルの方を指さした。今夜はスタッフはおらず、金持ちの十代のパーティーは貧乏な十代のパーティーとほとんど同じように見え始めていた。ただ、アルコールの質がはるかに良いということを除けば。
「ドリンク作るわ」とミランダは手首を引っ張って私をテーブルに連れて行った。彼女は何かの調合を始め、私はそこに立って落ち着かない様子で、潜在的な捕食者を探して浜辺を見回した。結局のところ、私は追われることに慣れている。
借りた衣装はきつすぎて短すぎて快適ではなく、前の方の生地を引っ張り下ろしていることに気づいた。まるで誰か別の人、ボディコンドレスとマノロ・ブラニクを着て、超富裕層の子供たちとパーティーをする誰かを演じているようで、しっくりこない。
「へえ。すでに私のアドバイスを取り入れたみたいだね」と背後から声が聞こえた。かすれた、ハスキーでセクシーな声。その声は最高の意味で私に震えを与えたが、振り向くとザイド・カイザーが黒い水着姿で立っていた。シャツも靴も履かず、筋肉質で引き締まった体のすべての硬い面が焚き火からの赤とオレンジの光を受けていた。
「すみません、何ですか？」と私は心臓が鼓動を打ちながら、彼の海緑色の髪とエメラルドの瞳を見つめた。彼には思っていたよりも多くのタトゥーがあり、月曜日に垣間見た胸のタトゥーも含まれていた。薄暗い光の中では何なのか判別するのは難しかったが、私はわざわざ近づいて確かめるつもりはなかった。すでに私は緊張し、攻撃を待っていた。もし私が中学生時代のマーニー・リードだったら、ザイドを見ただけでおそらく崩れ落ちていただろう。彼の目は細く、口は顔の上に残酷な切れ目のようだった。
「今じゃ売春婦みたいな格好してるね。いいじゃん。でも値段は知りたいな。一発いくらだ？」私の頬が熱くなり、鼻の穴が開いたが、こんな無意味なことで冷静さを失うつもりはない。それでも、胃のねじれるような不安感や、首の後ろを這い上がる恥ずかしさを感じずにはいられなかった。
「スポーツカーやプライベートジェット、豪邸だけじゃ足りないの？少し残酷さも混ぜないといけないの？」と私は尋ねたが、ザイドはすでに私の周りを回り、私の全ての曲線を目に収めていた。ドレスは短すぎ、きつすぎ、胸元は低すぎると感じたが、私は背筋を伸ばして彼が興味を失って立ち去るのを待った。私は経験したことのおかげで今は強くなったが、無敵ではない。まだ世の中には善があると信じたい。ザイドはその考えを変えさせようと本当に一生懸命だった。
彼は私に微笑み、私が彼の肌の塩の匂いを嗅げるほど、彼の首にあるキスマークが見えるほど近づいてきた。
「なぜまだここにいるんだ？今週は優しくしてきたが、それは続かない。月曜日からは、お前がどこのクソみたいな郊外から這い出てきたのかわからないが、そこに這い戻らなかったことを本当に後悔することになるぞ」
「ザイド、消えなさいよ」と私が答える前にミランダが私の側に現れた。私はとても怒っていたので、それが最善かもしれない。今、私の口から何が飛び出すかわからない。「クリードが彼女を今夜招待したのよ」
「そうなのか？」とザイドは尋ね、可能ならば彼の顔をしかめる表情はさらに強烈になった。彼の緑の目が私の目と合ったが、私は目をそらすことを拒否した。少なくとも、これくらいはできる、彼の視線を受け止めることは。「バカだな。お前のわがままを満たそうとして、自分が厄介なことになるぞ」ザイドは数人の胸の大きなブルネットの女の子たちが彼の意外と筋肉質な腕をつかみに来ると一旦言葉を切った。「いいだろう。今夜はその飼いならしたプータンを連れておけ。ただ覚えておけ：階級制度には理由がある。底辺に属する人間もいるんだ」
ザイドは二人の新しいガールフレンドたちとともに背を向け、私に向けた笑顔とさほど変わらない笑顔で彼女たちに微笑んだ。彼はただ良い人ではないのだ。
「気にしないで」とミランダは私にソロカップを押しつけた。へえ。ソロカップ、どんな社会経済階級でも酔っ払うための万能のツールだ。「飲んで、海に足をつけに行きましょう」彼女はデザイナーのハイヒールを脱ぎ捨て、あの赤毛の女の子と同じようにテーブルの横に放り投げた。ミランダは彼女なりに優しいが、自分が存在している特権のレベルを全く理解していない。それらの靴の価格で、ロウアー・バンクスの家族が一ヶ月間食事と住居を確保できるだろう。いや、もっとだ。間違いなくもっと。
顔に無理やり笑顔を作り、私は彼女の後を追った。クリードが焚き火の近くの砂の上でくつろぎ、聴衆を魅了しているのに気づいた。彼の目はビーチの向こうから私と合ったが、そこには憎しみはなかった。認識すらなかった。まるで、私は彼より遥かに下の存在で、私の存在を認める必要すら感じていないかのように。
少なくともトリスタンはどこにも見当たらない、と私は安堵のため息をついた。残念ながら、その安堵は長くは続かなかった。なぜならハーパー、ベッキー、ジーナが私たちを見ていたからだ。トップレスで。そう。波の中に立ってトップレスで、暗闇の中で黒曜石のように輝く目で私たちを観察していた。私はカップを唇に持ち上げるふりをして、彼女たちの目ではなくカップの中を見つめる瞬間を作った。
「今夜は楽しんでみて」とミランダは私たちがアイドルの女の子たちから離れて濡れた砂の上を歩きながら、友好的に肘でつついた。アイドル。なんて気取った称号だろう。誰がその伝統を始めたのだろう。「クリードがあなたがここにいていいって言ったから、彼らは今のところあなたを放っておくわ」
ミランダは本当に頑張っているので、私は前向きでいようと自分に言い聞かせた。
「ありがとう、そうね。これは年初めのパーティーだし。それに、ここは本当に美しいわ」私は彼女が背を向けるのを待ってから、飲み物を水の中に捨て、驚くほど暖かい波と水平線上の月明かりを楽しんだ。
私たちは夜のほとんどをおしゃべりしながら海岸線を歩いて過ごし、少しの間は焚き火の横で踊った。しばらくするとアンドリューが加わり、彼はインナーサークルの一員で私を疫病のように扱うはずなのに、ミランダと私の両方と踊り、私たちが汗をかいて笑い、ドレスがお尻の割れ目に乗り上がることを忘れるまで続いた。
真夜中近くに学校へ戻り、ミランダと私はチャペルの外で抱き合って別れた。タワー3に戻るには建物の間を通る小道を通った方が彼女は楽だった。そこで、借りた靴を手に持ち、私は裸足で石の廊下を歩いていったが、フェルトン先生とキャスター副校長が私のドアの前に立っているのを見て立ち止まった。
「マーニー」と彼は厳しい声と表情で言った。「君と真剣に話をしなければならない」
「何ですか？なぜ？」と私は、バーベリー・プレップでの夢が本格的に始まる前に煙のように消えていくのを見て尋ねた。崩れかけた体育館や恐竜時代のコンピューター、時代遅れの教科書があるロウアー・バンクス高校には戻れない。ここに来るためにあれほど一生懸命に努力した後では。
「君が大量に飲酒しているのを見たという緊急通報が何件か入ったんだ」私の口がぽかんと開き、不正義の波が私を襲った。何てこと！？私が飲酒？私はあのパーティーで唯一酔っていなかった人間だ。
なるほど。
つまり...私がザイドとトリスタンを管理部に報告するのはダメだけど、彼らは私を好きなだけ報告していいということ？
「私は...」言葉が出てこない。この告発に私はあまりにも驚いて、どう反応していいのかわからなかった。廊下の端から粗野な笑い声が聞こえ、振り向くと学生のグループが水着姿のまま私を見ていた。クリードもその中にいて、一見何気なくに壁にもたれていたが、彼の目にはすべてが現れていた：私の破滅の反映。
私はフェルトン先生とキャスター先生の方に戻った。副校長の手には、私がよく知っている装置があった：それはブレスアライザー（アルコール検知器）だ。父の問題のせいで、私はそれをよく知っている。彼は車を始動させるためにそれに息を吹き込まなければならなかった。小学生の頃、朝になっても車がまったく始動しなかった日がたくさんあった。父は好きだが、彼は私の人生の多くを私たち二人のためにめちゃくちゃにしてきた。
「これに息を吹き込んでもらいたい」とキャスター先生は厳しいが不親切ではない声で言った。フェルトン先生は腕を組んだまま何も言わなかった。時間を考えると、彼女がまだきちんとした服装でいるのを見て驚いた。キャスター先生は灰色のスウェットと清潔だが大きめの白いTシャツを着ていた。
目に涙がたまり、落ちないように閉じなければならなかった。それはそれほど大したことではないように思えるかもしれない。つまり、ただ息を吹き込んで、自分が酔っていないことを世界に示せばいい。でも...私は母と父のようにならないようにできる限りのことをしている。七歳の時、両親が二人とも酔っぱらって、トレインカーのカーペットの上で昏睡状態になり、死んだと思ったことがあった。当時は電話がなかったので、私は911に電話してもらうためにコンビニまで3キロ近く歩いた。
このように告発されるのは...壊滅的だ。
私は頷き、キャスター先生がブレスアライザーを渡し、私が息を吹き込むのを待った。
終わると、私は彼に返し、彼は前面のランプを見た。ゼロ。私の血中アルコール濃度はゼロだ。キャスター先生の顔が赤くなり、彼はブレスアライザーをフェルトン先生に渡した。
「申し訳ない、マーニー。だが、これだけ多くの告発を受けたので、調査せざるを得なかったんだ」私は頷き、廊下を振り返ると、クリードが少し目を見開いて私を見つめていた。他の学生たちは手の後ろでささやき、目を細め、視線に毒を含んでいた。しかしクリードは、まるで私が彼に対して重大な個人的攻撃を行ったかのように、怒っているように見えた。
私は先生たちの方に戻り、無理に笑顔を作った。
「問題ありません」と私は言い、それから鍵を使ってアパートに入り...泣いた。
