第7章赤ん坊を救え
午前一時、レナはドアを押し開けた。
古い家はいつもどおりだった。明かりはついていて、テーブルのやかんにはまだ温もりが残っている。だが、ソファは空で、廊下には子どもたちの気配も音もなかった。
レナは目をわずかに細め、コートを脱ごうとした動きが止まる。
「マックス」彼女は手首のバンドの通信ボタンを押した。
しばらくの沈黙のあと、イヤーピース越しに、聞き慣れた少年の呼吸が入ってきた。
「ママ、ごめんなさい」
マックスの声は低く、罪悪感でいっぱいだった。「待てなかったんだ。ゾーイの居場所を解読して、標的の動きも追えたから……出た」
「リアムを止められなかったの」ジェイドの声が、同じように申し訳なさそうに割り込む。「動きが速すぎて……突っ込むなんて思わなかった」
「俺たちが悪かった」マックスが小さく言った。「もっと慎重になるべきだったし、リアムとゾーイを危険にさらすなんて絶対にしちゃいけなかった」
レナは動かずに立ち尽くし、指先がゆっくりと強張っていく。
すぐに叱り飛ばすことはせず、彼女は静かに問い返した。「今、どこにいるの？」
「東区、倉庫Ｂ五。位置情報、送った」
二十分後――東区、放棄された倉庫の外。
夜霧は濃く、遠くで巡回灯が地面を舐めるように掃いている。低空を飛ぶドローンだけが、音もなく闇を横切っていった。
レナは打ち捨てられたトラックの陰に身を伏せ、システムに声で命じる。「妨害装置、起動」
「副入口、クリア」マックスの声がイヤーピースに届く。「北側の巡回班は配置をずらした。安全に通れるのは八分」
「後方の出口は私が押さえる」ジェイドが落ち着いて続けた。「倉庫Ｂ五の西側扉は破れる。換気ダクトは予備の逃走路」
レナは唇をきつく結んだ。
子どもたちはよくやった。だが、こんな技能を使わずに済む人生であってほしかった。
彼女は深く息を吸い、トラックの陰から飛び出すと、すぐに夜の闇に呑まれた。
三分後、レナは警備区画を抜け、倉庫の通路へ滑り込む。
五番目の側扉は施錠されていない――それがかえって、彼女の警戒心を強めた。
指先でドアノブに触れ、そっと押し開ける。
空気の中に、馴染みのある匂いが漂っていた。血と埃、それからぬいぐるみの甘い布の匂い。
倉庫の奥で、二人の子どもが隅に身を寄せ合っていた。
ゾーイの目は虚ろで、擦り切れたウサギを抱きしめたまま、一言も発しない。
リアムは体に擦り傷を作り、彼女を庇うようにしていた。
「ママ」
彼女を見つけたリアムの声はかすれていたが、背筋はまっすぐだった。
「音は立ててない。彼女、落ち着いてなくて……怖がらせたくなかったんだ」
倉庫は異様に冷え、壁は湿り、床には薄い埃が一面に積もっている。
「よくやった」
レナは素早くしゃがみ込み、二人の状態を確認すると、落ち着いた手つきでバッグを開けた。圧縮された保温ブランケットを取り出して二人に掛け、続けて小型の注射器をゾーイの腕にそっと刺す。
「鎮静剤。少量よ。害はない」
声は平静で、言葉も揺れていない。だが、指先がゾーイの細い手首に触れた瞬間、胸の奥が破裂しそうになったのは、彼女だけが知っていた。
ゾーイはゆっくり瞬きをした。目は空洞で、魂だけ世界に吸い取られたみたいだった。
それでも幸い、呼吸はもう乱れていない。馴染んだ安全を嗅ぎ取ったのか、彼女はわずかにレナのほうへ身を寄せた。
「行くわよ」
レナはゾーイを抱き上げ、リアムの手を掴み、来た道を引き返す。
「本通路に入った」彼女はイヤーピースを押さえた。「ジェイド、誘導して」
意外なことに、撤収は最初から最後まで、驚くほど順調に進んだ。
倉庫地区の巡回班は、まるで最初から存在しなかったかのように姿を消していた。見張りはおらず、追ってくる者もいない。出口のセンサーさえ、誰かが意図的に切ったかのように沈黙している。
車に乗り込み、無事に東区の最後の封鎖を抜けて走り去ってようやく、レナはわずかに眉をひそめた。
おかしい。
あまりにもすんなりしすぎていて、罠を疑わずにはいられない。
窓の外へ退いていく夜を見つめながら、思考だけがせわしなく駆け回った。
闇の河の防備なら、何の動きもないはずがない。あんなに易々と通すわけがないのだ。
だが今夜は、侵入から撤収まで丸々二十分――迎撃なし、追跡なし、警告ひとつさえない。
誰かがわざと、扉を開けてやったとしか思えなかった。
なぜ、わざと逃がした？ 闇の河は何を企んでいる？
レナにはわからない。キリアンにもわからない。
ただ彼の直感は、あの子どもたちとこの女が、自分を時折襲う頭痛とどこかでつながっているのだと告げていた。
だから外周の監視を引き上げ、追跡命令も取り下げた。
キリアンが情けをかけたからではない。知りたかったのだ――彼らは何者で、なぜ会った瞬間に奇妙な既視感のようなものが胸に差し込んだのか。
翌朝、レナは子どもたちを連れて病院へ向かった。
昨夜のゾーイは状態が不安定で、今朝もなおぼんやりしている。神経系は追加の評価が必要だった。
不安が拭えず、レナは彼女に一通りの精密検査を受けさせることにした。
検査が終わると、子どもたちには入口で待つよう言い、レナは担当医と話をするために診察室に残った。
医師がゾーイを採血へ連れていき、レナが補助の療法士に既往歴を説明していた、そのときだった。背後から、聞き覚えのある声がふいに落ちてきた。
「……あなた？」
レナは顔を上げなかった。
イザベラが入ってくる。ハイヒールの乾いた音がコツコツと響き、笑みは甘いのに、声には棘が滴っていた。「恥ってものを知らないの？ 子どもが四人に母親が一人。忠告してあげる。身の程をわきまえなさいよ。あなたみたいな人間が手を伸ばしていいものじゃないんだから」
あの日、キリアンが電話を切ったあと、イザベラの嫉妬と怒りは頂点に達していた。
大金をはたいてキリアンの行き先を突き止めたのに、先を越された。それでも間に合ったおかげで、キリアンには――彼女と一夜を共にしたのだと思い込ませることができた。
だが、これまでの年月でキリアンは一度たりとも彼女に手を出していない！
空港でこの女を見た瞬間、理屈抜きの恐怖が体内を駆け上がった。
あの冷酷なキリアンが、この女には情けを見せたのだ。
子どもを連れたレナが脅威になるなど、絶対に許せない。
イザベラが口を開いた途端、入口にいた二つの影が同時にぴたりと止まった。
レナは深く息を吸い、ゆっくりと言い返す。「カレンさん。あなたは公の立場でしょう。これを録音されて、スポンサーにでも送られたら、印象は良くないかもしれません。私がどこに住もうと私の自由ですし、注目を集めたいなら私に張り付く必要はありません」
イザベラの顔が怒りで真っ赤に染まった。
だが、その勢いは遮られる。
リアムが素直にレナの手を取り、見上げて尋ねた。「ママ、あとで鍋食べに行ける？」
「もちろん」レナは微笑んだ。「今日みんなよく頑張ったね。ママがおごるよ。――精算は、そのあとでいい」
レナはイザベラと揉める気などさらさらなく、立ち去ろうとした。だがイザベラがようやく我に返り、レナの袖をつかんだ。
「待ちなさい！」
その瞬間、角の扉がわずかに開いた。
中では、ラフなシャツ姿の男が、床まである窓際に立っていた。狐のように細い目。指の間には、くすぶる煙草が一本。
