第5章
榎本日織は、胸の奥まで揺さぶられるほどの衝撃を受けた。
四葉志希もすぐに状況を飲み込み、ひとつの推測にたどり着く。
「日織、まさか……そんな都合よく重なる？ あの男、あんたのクズ夫だったりしないよね」
日織は即座に否定しなかった。むしろ当時の細部と、千堂誠也の容姿について問い返す。
志希も腹を立てている場合じゃないと判断し、目にしたままを――順を追って、事細かに語った。
話を聞くほどに、日織の表情は重く沈んでいく。
葉月の顔が、脳裏に浮かぶ。
思い返せば返すほど背筋が冷えた。自分の迂闊さが腹立たしい。葉月の面差しは、千堂誠也に七、八分は似ていたのだ。
どうりで、どこか懐かしいと感じたはずだ。――千堂誠也の子ども。
そして今、葉月がいなくなり、千堂誠也はついさっきその場を去った。
世の中に、ここまで都合のいい偶然はない。
日織は確信した。葉月は千堂誠也の娘だ。ただ、なぜ迷子になったのか――そこだけが分からない。
さっき、危うく千堂誠也と鉢合わせるところだった。そう思うと、心臓がいやに早鐘を打つ。
壁際に沿って、できるだけ目立たないように歩いた。気づかれていない……はず。
確信は持てない。祈るしかなかった。
日織は重く頷く。
「……たぶん間違いない。葉月のパパは、千堂誠也」
志希は口を開きかけ、結局、言葉を探しきれずに黙った。
その代わり、日織がひらりと手を振り、平気なふりをする。
「大丈夫。もう過ぎたことだし。私には涼太と優斗がいる。それで十分」
志希は小さく息を吐き、それ以上は踏み込まなかった。
「ママ、俺たち、手伝おうか？」
優斗が身を乗り出す。
「さっきの男が気に入らないなら、情報抜いて、痛い目見せてやる！」
――否定できない。千堂誠也の遺伝子は、質がいい。
少なくとも涼太と優斗は、異様なほど優秀だった。三歳の頃にはすでにハッキングを覚えていて、調子に乗って、かつてはM国の防火壁にまで挑んだことがある。
もちろん、結果は失敗。しかも逆探知され、位置まで割られた。
ただ運が良かった。隣に住んでいたのが本物の凄腕で、しかもその人物はそのままM国に引き抜かれたのだ。
その一件のあと、日織は二人にきつく言い聞かせた。
「涼太、優斗。もっと高い相手に挑むこと自体は止めない」
「でも、安全が最優先。相手が位置を割ろうとした時、あなたたちは“そこ”にいちゃダメ。遠く――とにかく、手の届かない場所にいなさい」
それ以来、二人は一気に慎重になった。
後には本当にM国側へ侵入し、位置情報を南極に飛ばすところまでやってのけたのだから、笑えない。
日織は視線を落とし、葉月のことを思い出して胸がざわつく。
葉月は……千堂誠也と川島羽美の娘、なのだろうか。
「ダメ」
日織はきっぱり言った。
「何度も言ってる。勝手に技術を使わない。まして人を傷つけるために使わない。分かった？」
千堂グループのネットを落とせば、溜飲は下がるかもしれない。
けれど、だから何だというのだ。互いにそれぞれの暮らしがある。もう関わらないのが一番――それだけだ。
……
その頃。
葉月は千堂誠也の車に乗せられてから、ひと言も発しなかった。
どれほど宥めても、ぷいっとした顔のまま。全身で「怒ってる」と主張している。
誠也が話しかけても、葉月は体ごと背を向ける。
「葉月。なんで勝手に出た」
葉月は前だけを見つめ、聞こえていないふり。
誠也は子どもの機微には疎い。それでも、機嫌を損ねていることくらいは分かった。すぐに頭を下げる。
「……ごめん。パパ、わざと怒鳴ったんじゃない。焦ったんだ。お前がいなくなるのが怖くて」
「許してくれるか」
商場で無敵の千堂誠也が、こんなにも不器用になるのは初めてだった。
葉月がここまで露骨に怒るのも、彼の記憶では初めてだ。
葉月は一瞬だけ誠也を見て、すぐ目を逸らす。許す気配はない。
誠也は額を押さえ、苦し紛れに提案した。
「……一番好きな模型、買ってやる。だから機嫌直せ」
それでも葉月はむすっとしたまま。
別荘に着くまで、葉月は結局ひと言も口をきかなかった。
誠也は焦っていたが、表には出さない。ただ、時折葉月へ向ける視線だけが落ち着かず、内心の狼狽を晒していた。
玄関を上がり、客間に入ったところで、川島羽美が出迎える。
葉月の不機嫌さを見た瞬間、羽美は「今だ」と悟った。
誠也の横に寄り、流れるように葉月を受け取ろうと手を伸ばす。
「姫さま、どうしたの？ おばさんね、葉月が大好きなバービーを持ってきたの。一緒に遊ぼ？」
誠也は羽美を見る。普段、葉月の相手をしているのは羽美だ。彼女なら機嫌を直せるかもしれない――そう思いかけた、その時。
葉月が誠也の首にしがみつき、離れなかった。
誠也は眉をひそめ、羽美を見返す。葉月が、ここまで羽美を拒む？
羽美の瞳に一瞬だけ黒いものが過ぎる。だがすぐに笑顔を貼りつけ、もっともらしく取り繕った。
「今日は……パパに甘えたい日なのよね。ほら、まだ不機嫌みたいだし」
誠也は腑に落ちないまま頷くしかない。
「……そうか。俺が抱く」
羽美はなおも葉月の前へ回り、甘い声を作った。
「葉月、ね？ お外に行きたい？ おばさんが連れてってあげる」
その口調が、逆に葉月を怯えさせた。
葉月は誠也の胸に顔を押しつけ、くぐもった声を漏らす。
「……病院……おばちゃん……」
誠也はすぐ察した。
「病院に連れていった人に会いたいのか？ そのおばさんが好きか」
葉月がこくん、と頷く。期待が浮かぶ。
誠也は驚きつつも、娘が初めて「好き」を示した相手を無視できなかった。
「分かった。探してやる」
葉月はようやく笑い、使用人に連れられて食事へ向かった。
誠也はすぐ助理に連絡する。
病院の映像から、女の身元を洗え。
葉月の様子からして、あれは事故だ。葉月が勝手に飛び出し、誰かが助けて病院へ連れていった――誠也の早とちりだったのだろう。
なら礼を言うべきだ。きちんと。
ほどなく映像が届いたが、画質が荒く、顔はまったく判別できない。
それでも誠也は、画面の女の体つきと所作を見て――胸の奥がざわついた。
榎本日織の影が、重なる。
似ている。
いや――似ているだけでは済まないような。
誠也の目が深く沈み、映像の影へ釘付けになった。
