第5章
「見ただろ？ 海斗は口じゃ『おまえが大事だ、愛してる』なんて言っても、紗夜がケガしたって分かった途端、あんたを置き去りにした。あいつの中で本当に大事なのが誰か――もう分かったでしょ！」
橋本礼子は、杉山海斗が白井紗夜を抱きかかえて出ていく背中を見送ると、くるりと振り返って倉持寧音を見据えた。
口元には、勝ち誇った笑み。
「今日ここに呼び出したのも、白井紗夜でしょ？ あんた、あの子のこと大好きみたいだけど……家のこと、どれだけ知ってるの？」
寧音は捨てられた胸の痛みを嚙み殺し、表情ひとつ変えない。
「どういう意味ですか。白井紗夜に、何かあるんですか？」
礼子はこのところ、紗夜が男の子を身ごもったという喜びに浮かれていた。
車椅子で、何かあるたび世間体に響く――そんな嫁はさっさと替えたい。そう思うばかりで、紗夜の身辺を探る余裕などなかった。
寧音にそう言われて、ようやく引っかかった。
「……あなた、何を知ってるの？」
寧音は薄く笑うだけだった。
「お義母さまが白井紗夜をお望みなら、願いが叶ったその日に、いずれお会いになるんじゃないですか。……その時も、今みたいに笑っていられるといいですね」
白井紗夜には、賭け事に溺れた両親がいる。さらに、闇金まがいのことをしている弟も。
杉山グループの一人息子、杉山海斗に嫁いだと知れば――あの一家はヒルのように杉山家に貼りつき、血を吸い尽くすまで離れない。
寧音は車椅子のリムを握り、病院の奥へ向かった。
ほどなく、お兄さんが紹介してくれた医師――千堂暁の診察室に辿り着く。
千堂暁はカルテを見ながら、淡々と言った。
「元々の損傷は重かった。骨は鋭利なもので貫通、腱も損傷している。ただこの一年、杉山さんが各所を当たってくれたおかげで、骨自体はほぼ問題ない。腱も繋がっていて、経過は悪くない」
寧音は息を詰めて、続きを待つ。
「立てない理由は別だ。長く使ってこなかったことで機能が落ちている。……リハビリを継続し、車椅子への依存を減らせば、立って歩ける可能性はある」
以前、海斗が呼んだ医師も同じことを言っていた。
だが寧音は信じなかった。自分には無理だと決めつけ、海斗に甘えた。
――立てなくても、海斗は私を嫌がらない。
そう、どこかで思っていた。
だが「立てる可能性がある」と確かに告げられた瞬間、胸の奥に、これまでにない火が灯った。
子どもを産む。
そして車椅子から立ち上がる。
海斗が人生でいちばん幸せな瞬間に――浮気の証拠を突きつけ、叩き落とす。
帰宅すると寧音は、真っ先に屋敷のリハビリ室へ入った。
簡単なメニューを繰り返し、じわりと汗が滲む。やがて額からぽたぽた落ちるほどになって、ようやく外へ出た。
千堂暁の鍼治療と運動のせいか、脚が以前より少しだけ「動く」。そんな感覚がある。
力が、戻りかけている――そんな気がした。
タオルで頬の汗を拭き、客室へ戻ろうとして、廊下の壁に目が止まった。
そこに飾られているのは、海斗と自分の結婚写真。
あの時は、自分がどれほど幸せだと思っていたか。
今は、その分だけ苦しい。
「これ、外して」
寧音が言うと、使用人たちは顔を見合わせた。
「奥さま、ずっと飾ってあったものですし……外したら、どちらにお掛けしますか？」
寧音は窓の外――門のそばに置かれたゴミ箱を指した。
「掛けない。捨てて」
一方、その頃。
救急の処置室で、白井紗夜の手はすでに包帯で巻かれていた。医師が出ていき、周囲に誰もいなくなった瞬間、紗夜は大胆に肩紐をずらし、ワンピースを腕まで落とした。
そして振り返ると、艶めいた指先で海斗のベルトの金具に触れる。
「病院では……まだですよね。試してみません？」
囁きながら、唇が海斗の顎に触れる。
寧音にはもう八か月触れていない。あと二か月も待つのかと思うと、腹の奥がじりじりと熱くなる。
目の前の身体はいやに挑発的で――
海斗は、一瞬だけ紗夜の顔を寧音に重ねた。
衝動のまま、紗夜のうなじを掴む。
だが次の瞬間、脳裏をよぎったのは、さっき車椅子に座っていた寧音の姿。
帰宅したら、寧音の食事も作らなければならない。
理性が冷水のように落ち、海斗は紗夜を突き放した。
「俺たちの関係は、寧音が子どもを産んだら終わりだ」
「あと二か月は大人しくしてろ。さっきの件もな――寧音がぼんやりしてたのを、おまえが勝手にそう見たのか、本当に何かあったのかは知らない。でも寧音は、おまえが触れていい人間じゃない。二度とこんなことはするな」
熱はまだ胸にくすぶっていたが、欲は押し込められていた。
紗夜は、すぐに従順な笑みを作る。
「若様、ご安心ください。あと二か月、必ず分をわきまえます」
それから、申し訳なさそうに目を伏せた。
「ただ……先生に言われたんです。私、よくふらつくのは貧血だって。奥さまの出産の時、十分な血漿を用意できるように……若様が奥さまに用意されている栄養の品、私にも同じものを一式いただけませんか？」
寧音との賭け。
生活の細部から少しずつ、寧音の居場所を削っていく。紗夜はそう決めていた。
それに――あの贅沢な補助食品の数々は、ずっと喉から手が出るほど欲しかった。
手に入れば、寧音を苛立たせられる。自分の懐も潤う。
一石二鳥。
「寧音と同じものが欲しいのか」
海斗が寧音に揃えているのは、世界中からかき集めた最高級品ばかりだ。
正直、紗夜にまで出すのは惜しい。
だが――紗夜は、今のところ寧音と同じ血液型で見つかった唯一の存在。
貧血が悪化すれば、寧音へ回せる量が減る。
海斗は、短く息を吐いて頷いた。
「分かった。用意させる」
「ありがとうございます、若様。若様と奥さまのご恩は、一生忘れません」
紗夜は弾むように顔を寄せ、海斗の頬にちゅっと口づけた。
腹の中の子も、寧音の子に負けるはずがない――そう確信しながら。
夜。
海斗と紗夜が屋敷へ戻ると、海斗は反射的にリビングのソファへ視線を向けた。
この一年、帰宅すれば必ず寧音がそこにいた。
だから、探してしまう。
だがこの一か月、寧音は待っていない。
今日も、どこにも姿がなかった。
「奥さまは？」
「奥さまは、リハビリのあとお部屋へ戻られて休まれました」
使用人は言い、そして思い出したように付け加える。
「若様……奥さま、きっとお怒りです。先ほど病院で、奥さまを置いて私の処置を優先されたでしょう？」
紗夜は口角が上がりかけるのを抑え、悔いるふりで眉を下げた。
海斗は苛立たしげに言った。
「貧血なら部屋で休んでろ。騒ぐな」
処置室へ急いだせいで、寧音を送る手配ができなかった。寧音が腹を立てるのも当然だ。
今の海斗の頭は、どう寧音を宥めるかでいっぱいで、紗夜の声がただ煩わしい。
寧音が起きていれば、海斗の意識は全て寧音へ向く。
紗夜はそれが悔しかったが、結局は大人しく引き下がるしかない。
自室へ戻ると、内装は主寝室に劣らないほど整っている。
紗夜は唇を噛み、心の中で言い聞かせた。
――あと二か月。必ず、私が奪う。
この家の女主人は、いずれ私だ。
海斗は紗夜の思惑など知らず、二階へ上がった。
主寝室の扉を開ける。ベッドは空。
隣の客室へ行くと、案の定、布団の中に小さな膨らみがあった。寧音だ。
寧音はもともと細い。妊娠してもほとんど肉がつかなかった。
八か月の今も、目立って変わったのは高く大きくなった腹だけで、他は結婚前と大差ない。
海斗はベッド脇に立ち、眠る寧音の顔を見下ろした。
甘い寝顔。息を呑むほど整った顔立ち。
腰を折り、そっと頬にキスを落とす。
――これが、俺が焦がれてやまない、たったひとりの最愛。
見ているだけで、胸がふっと明るくなる。
「寧音……」
もう一度呼んでも、寧音は目を覚まさなかった。
