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第二章 ― 王

マック視点

「チェイスは一体どこだ？」俺はベータのストライカーに唸るように言った。

「まだ建物の中にいます。マインドリンクに応答しません」

俺たちはペンシルベニア州北部の森にあるアジトを襲撃したばかりだった。そこには十五匹の人狼、四人の人間、そして一人の吸血鬼が囚われていた。捕獲者たちを始末した後、俺たちは囚人たちを解放した。吸血鬼は俺に礼を言うと、捕獲者の車を一台奪い、デラウェアにある自分のカヴンへと帰っていった。長年にわたり、俺は様々なカヴンの吸血鬼を数多く解放してきた。奴らが好きだからじゃない。それが正しいことだからだ。

俺は戦士の一人に、人間たちを最寄りの病院まで送らせ、家族の元へ帰れるように手配した。彼らは別の収容区画に監禁されており、シフターの存在には気づいていなかった。だが、一度闇の奴隷オークションで売られてしまえば、奴隷や食料、あるいは性的な玩具としてシフターの手に渡っていてもおかしくはなかった。

闇市場とは、世界中で何十億もの売上を生み出す、忌まわしくも卑劣なビジネスだ。それは狼、人間、そして吸血鬼の中でも最も弱い者たちを餌食にする。オメガは借金のカタとして奴隷に売られ、捕らえられた逃亡者の狼は格好の標的となり、追放されてローグとなった者たちは無防備だ。追放された者の大半は、自己中心的なアルファの機嫌を損ねたという以外、何も悪いことはしていない。

狼は群れで生きる生き物であり、生き抜くためには群れと階級社会が必要だ。群れの調和を保つためには、アルファの保護とリーダーシップが不可欠なのだ。追放された者は弱く、無防備だ。中には人間界で人間として生きられる者もいる。だが大半は野生化してしまう。それは完全に彼らのせいというわけではないが、ローグが悪評を立てられる原因となっている。一度野生化してしまえば、その狼は獣性に呑まれ、失われてしまう。

俺の祖父はオーストラリアで生まれた。彼はアルファの次男坊で、つまり、兄が群れのアルファ後継者だったということだ。祖母が祖父の運命の相手だとわかったとき、兄は嫉妬した。彼は何度も祖母を誘惑しようとしたが、彼女は拒んだ。やがて兄がアルファになると、祖父と祖母は群れから追放され、アメリカ合衆国へと移り住んだ。最終的に、彼らは自分たちの群れを築き、祖父は土地をいくらか購入した。追放された者たちは祖父の、そして後には父の元に安住の地を見出した。父がアルファとなって群れを引き継いだときには、その数は千を超えるまでに成長していた。

俺たちはシフターの闇市場で売られそうになっている狼たちを救い続け、群れを拡大し続けている。故郷に帰りたいと願う狼はほとんどいないが、望む者には帰還の手助けをする。その他の者たちには、俺たちの群れ『ザ・ムーン・レルム』に加わるか、人間の中で一匹狼として生きるかの選択肢が与えられる。ほとんどの者は二度目のチャンスに感謝し、俺たちの群れに加わってきた。

俺がアルファになってから八年。二十一歳でその座に就いて以来、群れの規模はほぼ三倍になった。また、俺は非道で虐待的なアルファ数名に挑戦し、彼らの群れの土地だけでなく、その資源も奪ってきた。俺たちをローグと見なす群れもいるかもしれないが、俺たちはごく普通の群れと同じように暮らしている。俺たちにはニューヨーク州とカナダの国境付近、エリー湖周辺に自分たちの縄張りがある。群れのために食料を確保し、誰もが貢献している。俺たちは瞬く間に合衆国で最大かつ最も恐れられる群れの一つとなった。

俺の統治が始まって以来、俺はローグを受け入れることから『ローグ・キング』と呼ばれている。俺を恐れる者もいれば、俺を神話の存在だと信じる者もいる。一つ確かなことは、奴隷売買に関わる者は誰であろうと、俺はためらわずに叩き潰すということだ。東部の州には追跡者のネットワークを張り巡らせており、人身売買組織を壊滅させ、捕らえられた者たちを解放するために活動している。

「アルファ、チェイスを見つけました」ストライカーがマインドリンクで伝えてきた。

「それで？」俺は焦れていた。

「どうやら囚人の中に運命の相手を見つけたようです」ストライカーはそう告げた。

俺が建物の方に目をやると、チェイスが女性を抱きかかえて出てくるところだった。彼は屈強な人狼で、豊かな顎髭を蓄えている。子供の頃、俺たちは彼のことを『ウルフ』と呼んでいた。高校二年生になる頃には、もう顔中が髭で覆われていたからだ。彼は、十九歳にもならないであろう女性を腕に抱きながら、締まりのない笑みを浮かべてこちらへ歩いてきた。

「アルファ」彼は頭を下げた。興奮が全身から伝わってくる。

「チェイス」俺は彼の腕の中にいる、茶色の巻き毛の女性をまじまじと見た。「ついに我らがガンマの女性が決まったようだな」俺は微笑んだ。

「が、ガンマ？」若い女性は目を見開いた。この騒ぎの中では、彼女の新しい伴侶がガンマであるという事実に気づかなかったのだろう。

「名前と、出身は？」俺は尋ねた。

「ジェネットです。テキサスから来ました。私はオメガです、サー」

「どうしてここに？」

「借金のカタとして、アルファに他の二人と一緒に売られました。私たちは引き離されて、私はここで市場で売られるのを待っていました」

「ジェネット、お前はもはやオメガではない。ザ・ムーン・レルムのガンマの女性だ。お前の伴侶であるガンマのチェイスは、俺の三番手だ」俺は緊張した面持ちの女性に説明した。

「あなたが、ローグ・キング！」彼女は衝撃のあまり、自分にしか聞こえない声で囁いた。

俺は頷いた。「アルファ・マックと呼ぶ者もいる」

「お救いいただきありがとうございます、キング、アルファ、マック……サー」哀れなことに、彼女は少し混乱しているようだった。

「アルファでいい。さて、準備ができたのなら、チェイスがお前を家に連れて帰りたがっている。それからケンドラ先生に診てもらえ。大丈夫か確かめるためにな」彼女の顔に新しい痣が見えたので、ちゃんと手当てを受けさせたいと思った。

「ありがとうございます、アルファ」チェイスは俺に頷くと、新しい伴侶を抱きかかえ、一マイル先の道に停めてあった俺たちの車の一台へと向かった。

俺は戦士たちに、群れへの参加を希望する他の狼たちを待機車両まで護衛させ、ストライカーが死んだ捕獲者たちのいる建物に火を放つのを見守った。俺たちはしばらくの間、炎が建物を飲み込んでいくのを眺めていた。それから、自分たちの車へと歩き出した。

「まったく、驚きの一日になったな」俺たちが友人の新しいメイトをしげしげと眺めていると、ストライカーが言った。

「あいつが彼女を見つけられてよかった。チェイスほどメイトに恵まれるべきやつはいないからな」俺は軽く笑って車に乗り込んだ。

「それはどうかな、アルファ。ローグキングにもクイーンが必要なんじゃないか？」ストライカーは笑いながら車を走らせた。

「俺は世界を救うので忙しいんだ」と返してやった。ストライカーとチェイスは、俺たちがまだ仔狼だった頃からの親友だ。チェイスはこのパックの生まれだが、ストライカーは彼と彼の母親が市場で売られるために捕まったところを、俺の父親が救い出した。二十八歳にもなって俺たちの誰にもメイトがいなかったのは、奇妙な話だった。もっとも、チェイスがたった今、喜んでその状況を変えたわけだが。もしかしたら、俺たちにもまだ望みはあるのかもしれないな。

俺はアルファになったとき、自分のデルタを選んだ。先代の戦士長の末娘、クリスティ。だが皆は彼女をクリスと呼ぶ。彼女は俺が知る中でもっとも勇敢な女性の一人であり、偉大な戦士だ。鋭く、緻密で、そしてタフ。その資質が彼女を素晴らしいデルタたらしめている。彼女は十八歳になったときにメイトを見つけたが、相手はモントリオール郊外のパックのベータだった。彼は、彼女が俺たちのパックに所属しているにもかかわらず、ローグだと見なして拒絶したんだ。

厳密に言えば、ローグとはパックを持たない狼のことだ。そして俺たちは他のパックと何ら変わりはない。長い歴史を持つパックの中には俺たちを見下す傾向があるものもいるが、彼らのパックよりも強く繁栄しているのは俺たちのパックの方だ。俺のパックのメンバーは、我々が彼らに敬意を払い、中核となる価値観を持っているがゆえに、ザ・ムーンレルムに対してはるかに忠実で献身的だ。一度我々が受け入れれば、彼らはもはやローグではなく、パックの一員であり、家族の一員なのだ。

クリスは、我々のパックがローグを基盤に築かれたという理由でメイトに拒絶された最初の狼ではなかった。祖父母がオーストラリアを離れたとき、祖父の妹であるレイチェルも一緒だった。彼らは最初オレゴンに定住し、自分たちを受け入れてくれる別のパックを探そうとした。地元のパックでちょうど新しいアルファが権力を握ったところで、レイチェルは自分のメイトがその新しいアルファであることに気づいた。彼は彼女たちを自分のパックに受け入れることを申し出る代わりに、彼女を拒絶した。彼女はその拒絶を受け入れることができず、結局、崖から身を投げて自らの命を絶ってしまった。拒絶の痛みは、彼女にとって耐え難いものになってしまったのだ。

俺のデルタであるクリスは、メイトからの拒絶を受け入れ、それと共に生きることができるほど、とてつもなく強い狼の精神を持っている。どのみち、あのいまいましいクソ野郎に彼女はもったいなかったんだ。彼女はパック全体の訓練プログラムを運営し、俺の父親と協力して戦士から仔狼まで全員の訓練を手伝っている。彼女はまた、優秀なコンピュータープログラマーであり、ハッカーでもある。我々はそのスキルを利用して闇市場の投稿をハッキングし、オークションや収容施設の場所を突き止めている。

「アルファ、ダークムーン・パックの雌狼の件、どうするか決めましたか？」ストライカーが尋ねてきた。

「彼女はあのパックに戻りたがらなかった。数日休ませて回復させてから、理由を探ることにする」と俺は言った。

ダークムーンはラルー一族に属するパックで、ラルー一族はアメリカとカナダに十数個のパックを抱えている。我々が彼らのパックからメンバーを拾うことは滅多にない。あの若い雌狼がどうして売られそうになったのか、その経緯は興味深い話になりそうだ。

ラルー一族のアルファたちはローグをまともに扱わない。パックから追放され、ラルーのアルファに助けを求めた者たちは、殺されないまでも、追い返されるのが常だ。ラルー一族は大きなリソースを持つ強力な一族かもしれないが、偽善者に他ならない。表向き、ラルー一族は奴隷制度を憎んでいるように見えるが、奴隷売買で売られる者のほとんどは弱い立場のローグだ。彼らは問題の根本からは背を向け、助けを求めるローグには見て見ぬふりをする。ほとんどのローグはローグでありたいわけではなく、ただ不公平な状況の犠牲者なのだ。

ラルー一族の多くはシフター評議会にも席を置いてきたが、それは完全に茶番であり、権力に飢えたアルファたちによって内側から腐敗が蔓延している。すべては見せかけに過ぎず、ラルー一族は同盟によって自分たちの帝国を拡大することにしか関心がないようだ。力の弱いパックの中には、ラルー一族が不自然な力、おそらくは魔術の類を持っていると信じている者もいる。

最後のアルファ・オブ・アルファズは、ディーゼル・ラルーの孫であるアルファ・ルーカス・セオドラスだったと信じられており、彼は約二十年前に亡くなった。後継者を残さずに死んだと言われているが、俺はあの一族が何かを隠していると睨んでいる。多くの者が新しいアルファ・オブ・アルファズの出現を待ち望んでいるが、まだ見つかっていない。彼らは、その者がローグ問題を終わらせ、大いなる戦争で地上からローグを一掃すると信じている。

俺の考えはその逆だ。ローグは問題ではない。彼らは単に、劣悪なアルファたちの産物に過ぎない。俺は、やがては我々が数を増やし、自分たちを格上だと思い込んでいるエリート主義の狼のパックを凌駕することになるだろうと信じている。

ラルー一族は、次のアルファ・オブ・アルファズは自分たちの血筋から出ると公言している。その者こそが全ての人狼の王になるのだと。しかし、俺はそれが偽りだと知っている。王が立ち上がることは予言されているが、その王は俺の一族の血筋から現れるのだ。月の女神自らが選んだ未来の人狼の王が台頭すれば、ラルー一族はさらなる力を失うことになる。

今現在、ラルー一族が持っているもので俺が欲しいものはただ一つ。解読不可能な新しいサイバーセキュリティ・ソフトウェアを書いたプログラマーだ。闇市場の運営者たちは今や、ラルー・エンタープライジズのおかげで、通信に最高の技術を使っている。シフターの闇市場で何が起きているのかを突き止めるためには、ハッキングで侵入する必要がある。

幸いなことに、明日には必要なプログラマーを回収するための計画がすでに進行中だ。