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第三章――シカゴ

ドアを開けた瞬間、彼女の香りに気づいた。「シャンテ！」ソファに座る雌の狼に声をかける。シャンテは、私が子供の頃の音楽の家庭教師だっただけでなく、この九年間で家族同然の親しい友人になっていた。

「こんにちは、あなた。素晴らしい知らせがあるのよ」彼女はテレビを消すと、私を抱きしめてくれた。

「いい知らせって大好き」

「シカゴのワークショップに、ぎりぎりで空きが出たの。キャンセルした人がいて、あなたをねじ込んでもらえたのよ！」彼女は興奮した様子で言った。

「本気？」私は思わず飛び跳ねてしまいそうになった。

「もちろん本気よ！」彼女は笑った。

「ああ、女神様！ ありがとう！ ありがとう、シャンテ。あなたは天使だわ」私は彼女に抱きついた。「まさかリヒャルト先生に会えるなんて。飛行機を予約して、荷造りしなくちゃ」

「飛行機はもう予約して、手配も済ませてあるわ。明日の正午、ヒースロー空港から出発よ」

「最高！ ……待って、あなたも一緒に来てくれるの？」

「もちろん。あなたのお母様と約束したもの」彼女は微笑んだ。「今夜はコンサート？」

「ええ。今晩、一週間留守にすることを交響楽団に伝えておくわ。食事はもう済んだ？ フィッシュ・アンド・チップスを買ってきたんだけど」私はそう申し出た。

「ありがとう、来る前に済ませてきたの。もし差し支えなければ、今夜のコンサートの前に少し仮眠させてもらうわ」

「仮眠、いいわね。コンサートの後は外で夕食にする？ それとも何か買ってこようか？」私は尋ねた。

「今夜は角のパブでテイクアウトを頼むのはどうかしら。日曜日だから、メニューにローストディナーがあるはずよ。私、ヨークシャー・プディングの付いたイギリスのローストが大好きなの」

「じゃあ今夜、コンサートの後に受け取れるように電話しておくわ」と私は言った。ロンドンのちゃんとしたパブなら、どこだって伝統的な日曜のローストディナーをメニューに載せている。

シャンテは私のアパートの客室の一つへと向かった。ここに来るのは二度目で、前回訪れたときにデジタルロックの暗証番号を教えてあった。彼女にはいつも私を安心させてくれる、とても穏やかで優しい何かがある。彼女がここにいると、ホームシックも少し和らぐ。

シャンテは四十代前半の独り身の狼だ。祖母が彼女を見つけたとき、彼女はアテネで一人暮らしをしながら音楽を教えていた。それ以来、ずっと私たちの群れと一緒だ。ブロンドの髪、ヘーゼル色の瞳、柔らかな微笑み、そして華奢な体つきをしている。あれほど美しいのに、なぜ伴侶がいないままなのか、いつも不思議に思う。

私はダイニングテーブルにつき、まだカリカリと温かいフィッシュ・アンド・チップスを食べ始めた。タラの切り身は巨大で、二人か三人分は優にありそうだ。一つを半分に引き裂くと、衣がサクッと音を立て、口の中に唾が湧いてきた。ほろほろと崩れる白い身は新鮮で美味だった。私は小さな木製の、先が二股に分かれたチップス用フォークを手に取り、それで分厚いポテトチップスを突き刺した。グリーンピースは好きになったことがないけれど、フィッシュ・アンド・チップスに添えられる伝統的なマッシーピーは、チップスをディップすると驚くほど美味しい。初めてマッシーピーを見たとき、ワカモレかと思ったくらいだ。

食事を終え、シカゴ行きの荷造りを始めることにした。この時期のシカゴの天気を調べてみると、ロンドンとよく似ている。スーツケースの荷造りがほぼ終わったところで、私も今夜のコンサートの前に仮眠をとることにした。

数時間後、私は黒いベルベットのコンサートドレスをまとい、豊かな黒髪を頭の後ろでピンで留めていた。青い瞳を際立たせるために、黒のアイライナーとマスカラを少しだけ引く。それからローズ色のチークとメルロー色のリップで仕上げた。部屋から出ると、シャンテが準備を整えて待っていた。

「キャシー、すごく素敵よ」彼女は誇らしげな輝きを目に浮かべて言った。

「ありがとう。タクシーはあと五分で着くはず」

「傘、持っていったほうがいいかしら？」と彼女は尋ねた。

「ここはロンドンよ。傘はいつだって必需品でしょ」私は笑った。

私たちはシンフォニーホールに到着し、シャーンテはコンサートの自分の席を探しに行った。私はオーケストラのマネージャーを見つけ、明日シカゴでのワークショップのために発つことを伝えた。彼女は私を祝福し、不在の間は代役が穴を埋めてくれると教えてくれた。

コンサートが終わり、指揮者や楽団員との面会を待つ聴衆も一部いた。私は他の狼のかすかな匂いを嗅ぎ取ったが、人混みの中では誰なのか見分けがつかない。匂いを隠すためのエヴィー茶を飲んでいるから、自分の匂いは嗅ぎつけられないはずだ。でも、シャーンテは違う。今夜、私は彼女の匂いを嗅ぎ取ることができた。

『どこにいるの？』私はシャーンテに思念で呼びかけた。

『女性用トイレよ』と彼女は返してきた。

『ここに別の狼の匂いがする。正面ロビーで落ち合って、タクシーを拾って帰りましょう』私はそう伝え、ジャケットを羽織ってロビーへと歩き出した。

タクシーの運転手には角のパブで降ろしてもらうよう頼み、予約しておいた日曜限定のロースト料理を受け取った。住んでいるビルの正面ロビーのドアに着いたとき、雨がぽつぽつと降り始めた。ロンドンに来てまだ一ヶ月余り、いまだに地下鉄に乗るのには慣れていない。私のビルはテンプル駅のすぐそばで、ゾーン１のサークル線には詳しかったが、どこへ行くにも大抵は歩いて行けるほど近かった。

翌朝、私が目を覚ますと、ベーコンの焼ける匂いと、キッチンで料理をするシャーンテの気配がした。

「おはよう。ロンドンはようやく晴れの日になりそうなのに、私たちは出発ね」彼女は笑った。

「私よりあなたの方がシカゴを楽しめるといいんだけど。ワークショップのスケジュールはぎっしり詰まってるから」と私は言った。

「きっと素晴らしいものになるわ、間違いない。エヴィー茶を多めに淹れておいたから、二人とも飲めるわよ。昨夜のことがあったし、私も匂いを隠すべきね。誰にばったり会うかわからないもの」

「このお茶は最長三日間は匂いを隠してくれるから、シカゴにも少し持っていかないと」私はカップのお茶をすすりながら言った。

最後に母が訪ねてきたとき、乾燥させたエヴィーのハーブを大きなティーバッグに詰めてくれた。ブリキの箱に入れた小袋をいくつかハンドバッグに入れておけば、普通のイギリス人らしい紅茶好きにしか見えないだろう、と母は言っていた。私たちは朝食にベーコンエッグとトーストを食べた。そして典型的な英国式に、出かける準備を終える前に紅茶も楽しんで、タクシーを呼んだ。

飛行機の中では楽な格好でいたかったので、グレーのセータードレスに黒のタイツ、ヒールのついたグレーのブーツを履いた。髪はゆるいウェーブヘアのまま下ろし、大ぶりのシルバーのフープピアスをつけた。自分の部屋からスーツケースとチェロを一台、引き出してくる。持っていくチェロはキャスター付きのハードタイプのトラベルケースに入っており、運ぶのが楽だった。アパートの中を歩き回り、すべての電源が切られ、鍵がかかっていることを確認した。私たちはエレベーターに乗り込み、ドアが閉まる直前、コナーも滑り込んできた。

「やあキャシー、どこか行くのかい？」と彼は尋ねた。

「ええ、その通りよ。シカゴのあのワークショップに空きが出たから、結局行くことになったの」二週間前、当初は選ばれなかったときに、そのワークショップのことは彼に話してあった。

「いいね。シカゴは今一番盛り上がってる場所みたいだ。うちの部署のトップもシカゴに行くんだよ。今週、大きなセキュリティソフトのコンベンションがあるからね」と彼は言った。

「面白そうね」皮肉を込めて言うと、彼は笑った。

「どのくらい行くんだい？」と彼が尋ねた。

「一週間くらい」

「そっか。じゃあ、俺の代わりにあの絶品のシカゴ・ディープディッシュピザを食べてきてくれよ。楽しんで。戻ったらまた会おう」

「ありがとう、コナー」エレベーターを降りてロビーに出ると、私は微笑んだ。

一時間後、私たちは荷物を預け、私は追加料金を払ってチェロを特別扱いで運んでもらうよう手配した。空港の保安検査場を通過するために長い列に並び、パスポートを提示しなければならなかった。ようやくそこを通り抜けたときには、ゲートでの搭乗開始まで三十分しか残っていなかった。

「どうしよう！」シャーンテが大きなハンドバッグの中をかき回しながら言った。

「どうしたの？」彼女がバッグから次々と物を取り出して私に手渡し続けるので、私は尋ねた。

「キッチンのカウンターにエヴィーのティーバッグを置いてきちゃった」

「シカゴはアメリカで三番目に大きい都市よ。そこで探せないかしら？」

「あれがどれだけ貴重か知ってるでしょ。アメリカで聞いたことある人なんて、まずいないと思う。取りに戻らなきゃ。次の便に乗ればいいから」と彼女は言った。

「二人とも後の便に予約変更できるわ。私も一緒に行く」

「だめ。あなたのチェロと私たちの荷物はもうこの便に乗せられちゃうし、あなたは今夜のオリエンテーションのためにホテルにいなきゃいけないの。シカゴはこっちより六時間遅れてるけど、直行便は九時間かかる。ホテルに着いてチェックインしてからオリエンテーションに出るまで、ほとんど時間がないはずよ」

「本当に遅れちゃだめ？　ただのオリエンテーションなのに」

「絶対にだめ。本気の音楽家たちなんだから。ワークショップ全体から追い出される可能性だってある。ううん、大丈夫。部屋までの戻り方はわかるし、一人で何とかできる。あなたの匂いを隠さないまま、あの大きな街に行かせるわけにはいかないもの。数時間遅れるけど、必ず行くから」彼女は私をさっと抱きしめると、急いで行ってしまった。

私は搭乗ゲートの近くに座り、搭乗開始を待っていた。別のウルフの匂いを嗅ぎつけ、オーラを感じた。つまり、近くに位階持ちのウルフがいるということだ。ウルフにはそれぞれ固有の匂いがあり、それは人間の匂いとは違う。そのおかげで、私たちは相手の位階に関係なく、別のウルフを認識できる。位階持ちのウルフとは、アルファ、ベータ、ガンマ、あるいはデルタのことだ。彼らのウルフとしてのオーラは強く、他のウルフが階級社会の中で彼らを容易に見分けることを可能にする。

私の近くに座り、ノートパソコンに夢中になっている男はデルタだ。抑制によってオーラを隠せるウルフはごくわずかで、私はその一人だった。私の内なるウルフであるシアが自分を抑えられないというわけではなく、私たちは、最強のアルファでさえ無敵ではないということを学んできたのだ。それに、ここは人間の社会でもあった。私はハンドバッグに手を伸ばし、ワークショップのパンフレットを取り出してもう一度目を通した。まもなく、頭上のスピーカーから響いた声に、私ははっとした。

「皆様、おはようございます。シカゴ、オヘア国際空港行き、1805便直行便は、ただいまA19番ゲートにて搭乗を開始いたしました。ファーストクラスをご利用のお客様は、前へお進みになり、ご搭乗を開始してください」

航空券に目を落とすと、ショーンテがファーストクラスを予約してくれていることに気づいた。ハンドバッグを肩にかけ、パスポートと搭乗券を手にチケット係の元へ歩み寄る。私の席は最前列で、窓際の大きな革張りの、繭のようなシートに腰を下ろした。客室乗務員に飲み物を訊かれ、コーラを頼む。彼女が飲み物を持って戻ってきたとき、機内食のディナーメニューをテーブルに置いてくれた。ベジタリアン向けの料理、エビとパスタ、ステーキ、鴨肉の選択肢があり、私は鴨肉を選んだ。

ラップトップを持ったデルタの狼が搭乗し、ファーストクラス区画の最後部にある席に着いた。彼が席に落ち着く間もなく、客室乗務員が赤ワインのグラスを運んでくる。

「こんにちは、ワイルダー様。またお会いできて光栄ですわ」と彼女は挨拶した。どうやら彼は常連客のようで、おそらく仕事でシカゴとロンドンを行き来しているのだろう。

「ありがとう、ローラ」彼はワイングラスに手を伸ばし、誤ってシャツに少しこぼしてしまった。

「あら、大変申し訳ございません」彼女はナプキンを手渡しながら言った。

「いや、大丈夫。シカゴに着いたら会議の前に着替えればいいからね」彼には濃いイギリス訛りがあり、実際のところ狼であることを考えれば、温厚な人柄に聞こえた。高位の狼はたいてい気性が荒いか、短気なものだから。

飛行機がシカゴに到着したとき、ロンドンでは夜の十時近かった。しかしシカゴはまだ陽光が降り注ぐ明るい昼間で、時刻は午後三時半だった。機内では少し眠ることができたが、いつも眠りを妨げるあの同じ夢を見て、目を覚ましてしまった。

私は最初に飛行機を降り、手荷物受取所の標識に従って歩いた。空港の壁には、「風の街」シカゴを象徴する観光名所の広告がいくつも飾られている。ネイビー・ピア、ミレニアム・パーク、リバーウォーク、リンカーン・パーク動物園、リバークルーズ、そしてアドラープラネタリウムなど、紹介されているのはほんの一部だ。アドラープラネタリウムはアメリカで最初に建てられたプラネタリウムで、今週の滞在中に私が絶対に訪れようと決めている場所だ。

私は手荷物コンベヤーの前でスーツケースを待った。若い男性が私のチェロを台車で運んでくる。その間に私は二つのスーツケースを荷物カートに積み上げ、その上にチェロを乗せた。先ほどのデルタの狼がスーツケースを受け取り、それを押してトイレの方へ向かうのが見えた。ワインで汚れたシャツを着替えるのだろう。

この見知らぬ大都市に一人でいることに少し不安を感じ、私は思わずスーツケースのサイドポーチに手を入れて、お守りの小さなポケットナイフを探っていた。普段はハンドバッグに入れているのだが、フライトのために預け荷物に入れなければならなかったのだ。それはかつて母のもので、母の命を救ったことがある。今は私のものだ。私はそれをブーツの中、ふくらはぎの横に押し込んだ。

タクシーを見つけようと、カートを押して外に出る。ホテルとコンベンションセンターはシカゴのダウンタウンの中心部にあり、オリエンテーションは約二時間後に始まる。タクシー乗り場のそばを通りかかると、サインボードを掲げた運転手たちがいるリムジンや車が何台か目に入った。そのとき、赤毛の運転手が『ラルー・エンタープライズ』と書かれたサインを掲げているのに気づいた。

車が手配されているとは思ってもみなかったが、そういえば、旅の手配をしてくれたのはショーンテだった。私の祖母、レイヴン・ラルー・セオドラスは、曽祖父母が築いたグローバル企業のCEOを今も務めている。私はカートを押して運転手の方へ向かった。彼は明らかに高位の狼で、おそらくは祖母が手配した護衛なのだろう。

「ラルー・エンタープライズの方ですか？」彼は尋ねた。

「はい」と答えると、彼は慌てて私の荷物とチェロを車に積み込み始めた。