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第五章 囚われの身
マック視点
彼女の姿を見た途端、マーベリックが俺に唸り声を上げた。俺が奴を抑えつけているからだ。俺はこれまで人間に惹かれたことなど一度もなかったし、マーベリックのアルファとしての好みのせいで、魅力的だと思った雌狼もごくわずかだ。
彼女には、どうにも言葉にできない何かがある。豊かな黒髪、輝くような青い瞳、高い頬骨、一点の曇りもない肌、そしてふっくらとした艶やかな唇。彼女はまさに絶世の美女だった。匂いを嗅ごうと一歩近づいたが、何も感じ取れなかった。人間の匂いさえも。名前を尋ねたが、彼女はまだストライカーに打たれたウルフズベインの注射で意識が混濁していた。彼女は目を閉じ、再び眠りに落ちた。
しばらくの間、彼女の胸が呼吸に合わせて上下するのを見つめていた。彼女の顔に触れたいという衝動を必死に抑えつける。その時、ふと気づいた。ウルフズベインが人間にこれほど効くはずがない。彼女は人間じゃない。注射器に用意されていた量は、大柄な雄狼用だったのだ。
我々はラルー・エンタープライゼスから高レベルのサイバーセキュリティ・ソフトウェアプログラマーが来ると期待していたのに、結局手に入れたのはラルー家の一員だった。彼女は一族の会社で働いているのか？ ロンドン支社から大会に派遣されたプログラマーなのだろうか？ ストライカーが彼女の所持品を調べたところ、ロンドンの住所が書かれていた。彼女が目を覚ますのを待ってから尋問するしかない。
真夜中を少し過ぎた頃、俺は地下の独房へ再び彼女の様子を見に行った。彼女はまだベンチの上で同じ姿勢のままで、顔の半分が緩く波打つ髪で覆われていた。マーベリックは落ち着きがなく、俺にはその理由がさっぱり分からなかった。上の階の寝室を提供してやってもよかったが、彼女はラルー家の人間だ。そして奴らはローグを憎んでいる。一方、マーベリックは彼女を上の階へ連れて行き、俺のベッドに縛りつけておきたがっていた。近くに置いておけ、と。
「こんばんは、アルファ」地下室に入ってきた俺のデルタ、クリスが挨拶した。
「やあ、クリス」俺は頷いた。「まだ眠っている」
「ええ。朝まで目を覚まさないでしょうね。今夜は私が見張りをします。チェイスがメイトと水入らずの時間を過ごせるように」彼女は微笑んだ。
いろいろなことがありすぎて、チェイスがメイトを見つけたことをすっかり忘れていた。近いうちにメイティング・セレモニーを計画して、新しいガンマの女性を正式に迎え入れなければならないだろう。小さな嫉妬心が込み上げてくるのを感じ、それを押し殺した。月の女神様が、時が来れば俺にもメイトを送ってくださると分かっていたからだ。
「昨日ダークムーン・パックから保護したオメガの件はどうだ？ 若い女性がラルーのパックを離れるなんて、普通じゃない」俺はクリスに尋ねた。
「どうやら彼女はダークムーン・パックのデルタのメイトだったんですが、彼に拒絶されたそうです。彼は彼女の友人を自分のメイトだと主張し、それで彼女はパックを離れた、と。家族はそれを恥じて、誰も彼女を引き止めようとしなかったそうです」クリスは声にわずかな苦々しさを滲ませて言った。
「月の女神様から与えられた運命のメイトを拒絶するなんて、馬鹿だけだ」俺は、かつて同じ境遇にあったクリスに言った。「彼女が目を覚ましたら、すぐに知らせてくれ」
「はい、アルファ。おやすみなさい」俺が眠るために上の階へ戻ろうとすると、クリスが言った。
長く、落ち着かない夜だった。夜が明けるやいなや、俺は朝食のために階下へ向かった。最後の一口を飲み込んだちょうどその時、クリスから念話が入り、捕虜が目を覚ましたと知らされた。俺は地下室へ下りていき、クリスを下がらせて少し眠るよう言った。彼女は一晩中、見張りをしていたのだ。
彼女と二人きりになると、俺の狼としての感覚が狂い始めた。何もかもが腑に落ちないし、彼女は思わせぶりな態度を取っているように見える。もしかしたら、俺に与えている影響に気づいているのかもしれない。ラルーの女に弄ばれるつもりはない。面白いことを思いつき、俺はストライカーに念話を送った。やつはこの手の楽しみには目がない。
何としてでも彼女に口を割らせる。ストライカーがロープを持って現れると、俺の中のマーベリックが、俺の非道なやり方に吠え始めた。まったく最低な手口だったが、他に手がなかった。
俺たちは彼女を椅子に縛りつけ、逆さ吊りにして、質問しながら前後左右に揺らした。彼女は見事に抵抗し、口答えもした。さらに俺たちの階級を感知できたことから、人間ではないことが確定した。それでも彼女の匂いにはまだ戸惑っていたし、マーベリックが明らかに何かを察知しているにもかかわらず、俺には彼女の狼を感知できなかった。
彼女はたまらなく魅力的であると同時に、ひどく侮辱的だった。この女にキスをしたいのか、それとも罰を与えたいのか、自分でも分からなかった。ただ一つ分かっているのは、彼女についてもっと知る必要があるということだ。
彼女のブーツから何かが落ちた。それは奇妙なほど見覚えのあるものだった。俺は膝をついてそれを拾い上げた。ひっくり返して、注意深く検分する。記憶にある通りのものだった。まさか再び目にすることになるとは思ってもみなかった。
ナイフを開くと、刃は今も鋭い輝きを放っているように見えた。クリスが地下室に入ってきて何か言ったが、俺の耳には届かなかった。俺の頭の中は、そのポケットナイフと、何年も前に俺の命を救ってくれた天使のことでいっぱいだった。俺が七歳の時、セリーンと一緒に闇市場目当ての密猟者に誘拐されたことがある。その時、同じく捕らえられていた若い雌狼が、まさにこのナイフを使って俺たち全員を救ってくれたのだ。
どうしてこのナイフがここに？ 彼女が？ ラルーの女が持っているんだ？ シビルに何かあったのではないかと考えたとたん、怒りがこみ上げてきた。彼女を傷つけた者は誰であろうと殺す。たとえ目の前のこの美女であろうとも。
「これをどこで盗んだ！」俺は吼えた。自分の身のためを思うなら、白状するはずだ。
「アルファ……」彼女はかすかな囁きを漏らし、気を失った。
俺はすぐさまナイフでロープを切り裂いた。ストライカーが椅子を受け止めてまっすぐに立て直し、クリスが彼女の縄を解こうとする。
「縛ったままにしておけ。こいつを信用できるとは思えん」
「ただの女だろ。俺たちなら抑えられる」とストライカーが言った。
「ラルーでもある」俺は言い返した。「こいつを解放した途端、俺たちは攻撃されるぞ」
「本当に？ 彼女、ラルー・エンタープライゼズのソフトウェア・プログラマーだと思ってたけど？」とクリスが尋ねた。
「両方ってこともあり得る。男が来ると予想していたが、土壇場で交代があって会社が彼女を送り込んできたのかもしれん」とストライカーが言った。
「それって、まさか……」クリスは俺の手に握られたナイフに気づき、指をさした。
「ああ」俺は答えた。
「でも、どうして？ どこで？」彼女は呆然としていた。
「分からん。だが、もし彼女の身に何かあったなら、やつらを一人残らず殺してやる」俺はストライカーとクリスに告げた。
「お前のじいさんが、それをあんたに渡した時のことを覚えてるぜ」ストライカーが俺に言った。
彼女の頭が動くのが見え、微かな呻き声が漏れた。なんとか頭をもたげ、目を開く。少し混乱しているようで、焦点が合っていない。そんな彼女の姿に、俺は少し罪悪感を覚えた。マーヴェリックが遠吠えしていたが、そいつを締め出し、彼女から答えを引き出すことに集中しなければならなかった。
「俺を見ろ」俺が命じると、彼女の視線が俺を捉えた。
「これがどうやってお前の手に入ったのか、知る必要がある」と俺は尋ねた。
「あなたには……関係ない」彼女は息を切らしながら言った。
「俺の質問に答えないなら、さらにウルフズベインを注射して、外の木に犬みたいに縛り付けてやる」と俺は怒鳴った。
「裸でな！」ストライカーが言った。「こいつはお前を裸で縛り付けるつもりだぜ」
「ストライカー、これが終わったら、あんたをぶちのめしてやる。もしかしたら殺してやるかもしれないわ」彼女は堂々とそう言い放った。俺は笑みを堪える。今の自分の立場を考えれば、なかなかの度胸だ。
「どこでこれを手に入れたのか知りたい。これは、とてつもなく特別な人物のものだったんだ」俺は再び試みたが、彼女はただ俺を見つめるだけだった。
「マックが誰なのか、正確には知らないわ」と彼女は言った。
「俺がマックだ！ 祖父が俺のために作ってくれたんだ」俺は彼女に言い放った。
「まあ、女神様！」彼女は目を見開き、驚愕の表情で俺を見た。
「ストライカーにウルフズベインの注射を持ってこさせる前に、最後にもう一度聞く。どこでこれを盗んだ？」
「あなたが、マイケル・アンソニー・クロウ！」彼女はほとんど囁くように言った。
「なんでそれを知ってる？ 俺のフルネームを知る人間はごくわずかだぞ」俺は彼女に唸った。彼女は数秒間、静かに何かを考えていたかと思うと、突然、狂ったように抑えきれない笑い声を上げた。
「決まりだな。こいつ、イカれちまった。逆さ吊りにしたせいで頭のネジでも緩んだか？」とストライカーが言った。
「二つ目よ、ストライカー。これで二回、あんたをぶちのめす理由ができたわ」と彼女は言い返した。
「一体何がどうなってるのか知らんが、これをどこで手に入れたか言わないなら、お前が口を割るまで、このナイフを太ももに何度も突き刺してやる」俺は怒りに任せて唸った。
「あなたがナイフを渡した、そのとてつもなく特別な人って、名前はシビル？」と彼女は尋ねた。
「なぜそれを？」
「世間は本当に狭いものね」彼女は独り言ち、物思いに耽っているようだった。
「シビルに何があった？ 教えろ」と俺は迫った。
「母は元気にしています、お気遣いどうも。ただ、私が姿を消したことはもう耳に入っているでしょうから、心配でたまらないはずです。あなた自身のナイフで目を突き刺されて私を助けに来なければ、幸運だと思った方がいいですよ」彼女は俺に微笑みかけた。
俺は今聞いたことを処理しようと必死だった。彼女は、俺が思った通りのことを言ったのか？ 彼女は、シビルがそのナイフを使って密猟者の目を突き刺し、俺たちを救ったことを知っていた。彼女は、シビルが自分の母親だと言った。血の気が引いた。突然、氷水を頭から浴びせられたような衝撃が走った。胸が締め付けられ、まるで部屋中の空気が一気に抜き取られたかのようだった。
「嘘をついてるだけだとしたら？」とストライカーが言った。
「私のバッグはもう調べたでしょ、ストライカー。携帯は見なかったの？ きっと母からもう電話が来てるわ」と彼女は俺たちに言った。
「シビルは話せない」俺は思い出した。
「父と出会って、話せないのは克服したの。携帯の待ち受け画面に私たちの写真があるから、見てみればいいわ」
「彼女のバッグを持ってこい！」
俺が言うと、ストライカーがバッグを持ってきた。その匂いを嗅いでみると、かろうじて微かな香りを嗅ぎ取ることができた。温かい蜂蜜とキャラメルのような、天国のような香りだ。マーヴェリックが支配権を奪おうと争っているのを感じた。俺は彼女のバッグに手を伸ばし、携帯電話を取り出した。画面をタップすると、口がぽかんと開いた。
そこに彼女がいた。二十年もの間、彼女に何が起こったのかと思い、月の女神が彼女を守ってくださるよう祈り続けてきた、その人が。自分の命を救い、たった一人で、何も持たずに自分の人生を始めるために世に出ていった、あの勇敢な若い狼。今の彼女の写真を見て、俺は微笑んだ。健康で幸せそうだった。美しい女性に成長し、そして今、俺が捕らえているこの若い女狼の母親となっていた。
彼女の微笑む顔を見つめていると、深い羞恥心が俺を襲った。俺は彼女の若い娘を誘拐し、捕虜として扱ったのだ。もし彼女がそれを知ったら、今の俺をどう思うだろう？
「彼女を解け」
俺が言うと、真っ先に動いたのはクリスで、縄を解きにかかった。
「ラルー様。どうやら手違いがあったようです。あなたを捕らえたことをお詫びいたします。申し訳ありませんでした。これ以上ご迷惑をおかけすることはありませんし、準備ができましたらシカゴまで喜んでお送りいたします。クリスが上の階の客室へご案内します。お荷物と楽器もそちらに。シャワーを浴びていただいても結構ですし、キッチンで何か召し上がっていただいても構いません。私の専属シェフであるセレーネが、お望みのものは何でも喜んでお作りします」
「アルファ・クロウ、私の名前はキャシー。そして私はセオドラスです」
「アルファ・クロウは俺の父だ。皆は俺をアルファ・マックと呼ぶ。あるいは、アルファ・マイケルと呼んでくれても構わない」と俺は彼女に言った。
「アルファ・マイケル、私からもいくつか質問があります。お話できますか？」と彼女は尋ねた。彼女の口から俺の名前が滑り出るのを聞いて、股間に熱い衝撃が走った。
「どうか謝罪を受け入れてほしい。このナイフは君の母親のものだ。もし彼女が君に持っていてほしいと願うなら、それは君のものだ。後で話したければ、私は執務室にいる。いくつか重要な用事を片付けなければならないし、君もきっと大事な電話をかける必要があるだろうから」俺はそう言って、彼女にハンドバッグを手渡した。
「彼女に武器を渡すのか？」ストライカーが呆気にとられて尋ねた。
「ついてきて、キャシー。部屋に案内するよ。セレーネも君に会えて大喜びするはずだ」クリスが彼女に言い、二人は地下室を出ていった。
ストライカーが衝撃を受けた顔で俺の方を向いた。「このまま行かせるのか。何もなかったみたいに。あいつはラルーだぞ！ マック、一体どうなってるんだ？」
「彼女はシビルの娘だ。彼女の母親は俺の命の恩人だ。その娘を捕虜にしておくなんてことで恩返しはできない。彼女にした仕打ちを、俺はすでに恥じている」
「『アルファ・マイケルと呼んでくれても構わない』だと？ マイケルなんて誰も呼ばないだろ。可愛いからって甘くなってるのか？」ストライカーがからかうと、俺は彼を睨みつけた。
「じゃあ、彼女の母親がお前とセレーネを助けた後、ニューヨークシティに行って、最終的にラルーの男とくっついたってことか？」
「違う。セオドラスだ」と俺は訂正した。
「ラルー・エンタープライゼスのトップ、レイヴン・ラルー・セオドラスのことか。キャシーはその孫娘に違いない」彼は考え深げに言った。
「それだけじゃない」
「それだけじゃないって、どういう意味だ？」
「マーヴェリックが、彼女は俺たちのメイトかもしれないと思っている！」
