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第六章 - 客人

「先に食事にする？　それとも部屋に行く？」クリスが私に尋ねた。

「アルファは、セリーンが彼の専属シェフだって言ってた？」

「ええ。セリーンは彼の乳母で、子狼の頃からずっと彼の面倒を見てきたの。彼にとっても、私たちのパックにとっても、第二の母親みたいな存在よ。私たちにはルナがいないの。アルファはまだメイトを見つけていないから」クリスは微笑んだ。

「彼のお母さんはどうしたの？」彼女が本当に答えてくれるか分からなかったが、私はためらいがちに尋ねた。

「彼女は人間だったの。アルファが生まれた時に亡くなったわ」

「それは……お気の毒に」彼のことを思うと、胸に馴染みのある痛みが走った。私も父に会う機会がなかったからだ。

「ここがランク持ちの狼たちと戦士長が住んでいるメインのパックハウスよ。アルファのオフィスは一階の西棟、図書室の隣にあるわ」と彼女は教えてくれた。

「先に食事をしてもいい？」母が彼らの命を救った後、運転を教えたという女性に会えると思うと、私は興奮を隠せなかった。

「もちろん！　お腹ぺこぺこよ」彼女はそう言って、食べ物のある方へ先導してくれた。

「クリス、私たち、正確にはどこにいるの？」私は尋ねた。

「地理的にはニューヨーク州ね。エリー湖のそばで、カナダとの国境に近いところ。ここは『ムーン・レルム』が所有する四つのパックハウスのうちの一つよ」

「ローグにパックハウスがあるの？」

「まあ、厳密に言えば、私たちはローグじゃないわ。ローグっていうのはパックを持たない狼のこと。野性的で、手に負えない存在。私たちは普通のパックと何も変わらない。ただ、私たちのパックが、自分たちのパックに見捨てられたローグたちによって築かれたというだけ」彼女の言葉は奥深く、そして完璧に理にかなっていた。

「例えばあなたのお母さん。アルファがセリーンと一緒に、もう少しで売られるところだったのを逃れて帰ってきた時、彼が自慢していたのは、今まで会った中で最も勇敢な狼のことばかりだった。自分のパックの虐待から逃げてきた若い雌狼が、皆を救ったって。彼女は勇敢で、邪悪な男を殺した。そして、自由な人生を生きるために、何も持たずに人間の世界へ消えていったって。でも、人間と自由に暮らすなんて、狼の生き方じゃない。私たちは群れの動物として、協力し合い、互いを思いやるようにできているの。彼女がローグにならざるを得なかったのは、彼女のせいじゃない。彼女は生きるために人を殺した。だからといって、彼女が野蛮で危険だということにはならない。ほとんどのローグは、悪い状況に陥ってしまった善良な人たちなのよ」

「ローグの中には、野蛮な獣もいるわ」私は返した。

「ええ、あまりに長く独りでいると、そうなってしまう者もいる。彼らはもう後戻りできない地点に達して、獣に支配されてしまうの」彼女はそう言いながら、キッチンのドアを押し開けた。

「こんにちは、デルタ。こちらはどなた？」肩までのブロンドヘアと温かいブラウンの瞳を持つ美しい女性が微笑んだ。

「セリーン、こちらはキャシー。アルファの特別なお客様よ。それと、私たちお腹が空いてるの」クリスが彼女に言った。

「こんにちは、キャシー。何か特別なものを作りましょうか？」セリーンが尋ねた。

「今作っているものが、すごく美味しそうな匂いがするわ」私は空気をくんくんと嗅ぎ、口の中に唾が湧いてきた。

「ええ、そうでしょう。ステーキと卵、それにカントリーポテトを添えて。一皿用意しましょうか？」

「はい、お願いします」私は微笑んだ。

「あなたの話し方、少し訛りがあるわね。どちらの出身？」セリーンは私たちの前に二つの皿を置きながら尋ねた。

「ギリシャ出身です。でも今はロンドンに住んでいて、交響楽団でチェロを弾いています」

「まあ、面白いわね」セリーンは驚きを隠そうとしながら言った。狼が楽器を演奏するような人間の趣味を楽しむのは、一般的ではなかった。しかし、セリーンは私が狼かどうかも確信が持てず、私の匂いを嗅ごうとしながら、その目に戸惑いの色を浮かべているのが見えた。

「彼女の面白いところは、それだけじゃないのよ」クリスは美味しい一口を頬張りながら言った。

「どうやら、あなたは私の母を知っているようですね。ニューヨークへ逃がす手助けをする前に、運転まで教えたとか」私は彼女に言った。

「シブル！　シブルがあなたのお母さんなの！　ああ、麗しの月の女神様！」彼女の目は涙で溢れ、すぐに私を抱きしめた。

「セリーン、彼女、あのナイフもまだ持ってるのよ！」クリスが付け加えた。私はそのナイフがそれほどまでに意味のあるものだとは知らなかった。

「あなたのお母さんはどこに？　元気にしてる？　会えるのかしら？　アルファは知ってるの？　ああ、きっと彼は大喜びするわ！」彼女は興奮して、次から次へと質問を浴びせてきた。私はそんな質問の嵐に心の準備ができていなかったし、私自身にも聞きたいことがいくつかあった。これだけの年月が経っても、二人が母に対して抱いている愛情が相互のものであることを知り、私は嬉しかった。

「母は街でしばらく暮らしたあと、父でありメイトである人に出会いました。父は私が生まれる前に亡くなってしまいましたが。その後、家族と一緒に成長できるようにと、ギリシャに移住しました。母は元気にしています。シンプルな生活を楽しんでいて、パックの若い家族や子狼たちの手伝いをしたり、家業をパートタイムで手伝ったり、カミーユ叔母さんと料理をしたり、ガーデニングをしたりしています」

「なんて素敵なの！　彼女、話すようにはなった？」セリーンが尋ねた。

「はい、父に出会ってすぐです」と私は答えた。私たちは雑談を続けながら食事を終えた。セリーンはパックの戦士であるメイトを見つけていた。彼女の息子は次のパックドクターになることを目指して、学校に通うため家を離れているという。

「どれくらいここに滞在するの？」セリーンが尋ねた。

「ええと、それは……アルファと話さないと」私は微笑んだ。どうやってシカゴに戻るのか、そもそもここで何をしているのかさえ、私には分からなかった。アルファが私のメイトだと知っているのは、どうやら私だけのようで、どうしたらいいのかも分からない。もしかしたら、私の勘違いだったのかもしれない。彼はものすごく魅力的だから、ただ混乱しているだけかも。シーアが間違えたのかもしれないし、何しろ私たちはウルフズベインを注射された後だったのだ。もう一度彼に会って、確かめるべきだ。でもその前に、どうしてもお風呂に入らなくちゃ。

「部屋に行く準備はできた？」クリスが伸びをしてあくびをした。

「ええ。ありがとう、セリーン」私はそう言ってセリーンを抱きしめた。それからクリスについて階段を上り、三階へ向かった。

「シャワーを浴びてから、アルファと話せるか聞いてみるわ」

「問題ないわ。何かあったら、私の部屋は階段のそばの一番目のドアだから」と彼女は言った。

私は客室に入り、ドアを閉めた。部屋は素敵で、大きくて心地よさそうなベッドが置かれていた。窓には小さな作り付けの腰掛けスペースがあり、森の木々を見渡せた。バスルームに入ると、大理石のシャワーブースがあった。部屋の隅には私のチェロとスーツケースが置いてあり、そのうちの一つはショーンテのものだった。

ハンドバッグに手を入れて携帯電話を取り出すと、シャンテからの不在着信が二件あった。折り返してみたが、彼女は出なかった。レイクショア・ホテル・アンド・コンベンションセンターに電話をかけ、彼女がチェックインしたか尋ねてみたが、まだ来ていないとのことだった。

体が自然と窓際の席へと引き寄せられ、私はしばしそこに腰を下ろし、一人考えに耽った。母に電話しようかとも思ったが、まだ心配はかけたくなかった。祖父母は孤狼(ローグ)を憎んでいる。私のメイトが孤狼の王(ローグ・キング)だなんて、どうやって説明すればいいのだろう？　もし彼が本当に私のメイトなら、私はここに住むことを期待されるだろう。もし彼を拒絶すれば、二度目のメイトが与えられることは決してない。メイトを拒絶するという考えに、シーアがくん、と悲しげな声を上げた。

「シーア、私たち、ここで何をしているの？」私は自分の狼に問いかけた。

『メイトにチャンスをあげなきゃ』と彼女は言った。

「孤狼の王(ローグ・キング)よ、シーア！　私たちの一族を憎んでいる、あの孤狼の王(ローグ・キング)なのよ！」

『彼はお母様のことを気にかけてる』と彼女は私に思い出させた。その通りだった。昔、母が彼らを救った後、一緒に住んでほしいとどれだけ懇願されたか、母が話してくれたことがある。母ももう少しでそうするところだった、と。彼のあの刺々しい態度は、母との繋がりを認識した途端、まるで消え失せてしまったかのようだった。

「私のことを知ったら、彼はきっと私を憎むわ」不安を感じながら、私は彼女に言った。

『そんなのわからないじゃない。もう一度、彼に会いに行こうよ』彼女は興奮した様子でそう言うと、キャンと鳴いて私を急かした。

スーツケースからデニムのロングスカート、茶色いブーツ、そして茶色い長袖のシャツを取り出し、ベッドの上に広げた。それから、きれいな下着と洗面用具を引っ張り出し、熱いシャワーを浴びに向かった。シカゴでのワークショップは私抜きで進むだろうし、この時点でもう完全に逃してしまったとわかっていた。本当はロンドンに帰るべきなのだろう。でも、ここで何が、そしてなぜ起こっているのかを理解する必要があった。

シャワーから上がり、ふわふわの柔らかいタオルを体に巻きつけた。引き出しの中にドライヤーを見つけ、それを使って量の多い黒髪を乾かした。以前は髪を腰まで伸ばしていたけれど、乾かすのに時間がかかりすぎるから、今は肩より数インチ下の長さにしている。前髪は作っていないので、トップの髪を後ろでクリップで留めた。マスカラとアイライナーを少しつけ、それからリップティントを軽く唇にのせ、揺れるタイプのイヤリングを選んだ。

ベッドに戻って服を着た。鏡で選んだ服装をチェックすると、再びあのアルファに会うのかと思うと急に緊張してきた。数回深呼吸をして、自分が何者であるかを改めて自分に言い聞かせた。目を閉じ、エレメントに意識を集中させる。今なら簡単に繋がることができるし、シーアもウルフズベインから回復していた。

自分のオーラを確実に抑えることに集中した。面倒なことになるのは避けたかったが、もっとも、この時点でもう私に手に負えないことなどほとんどなかったけれど。勇気を奮い起こし、あのイケメンのアルファを探しに行った。階下にある彼のオフィスへ向かい、ドアの前で一瞬立ち止まってからノックした。

「入れ」彼の低い声が響き、私はドアを押し開けた。中に一歩足を踏み入れた途端、彼の香りが鼻をかすめる。もう、この胸のドキドキはどうにかならないものか。

彼のオフィスは実に立派だった。床には深みのある色合いの木材が使われ、壁には木製の本棚がずらりと並び、本で埋め尽くされている。彼は重役用の大きなデスクの向こうにある、背もたれの高い革張りの椅子に座っていた。私に目を留めた瞬間、彼はすっと立ち上がった。デスクの前にある椅子には、ストライカーが座っていた。

「カッシー、座ってくれ。ベータのストライカーはもう失礼するところだった」

彼がそう言うと、ストライカーは困惑したように彼を横目で見た。どうやら、自分が帰るというのも彼にとっては初耳だったらしい。

「ありがとう、ベータ。その件についてはまた後で連絡する」と彼は続けた。

ストライカーはアルファに頷くと、私の横を通り過ぎた。「またお会いできて光栄です、陛下」彼は私ににやりと笑いかける。

「あら、宮廷道化師さん」と私はからかい返した。

私は笑いをこらえながら微笑んだ。従兄弟や友人たちも、女王カシオペアにちなんで同じように私をからかったものだ。でも、従兄弟たちは成長するにつれてやめてくれるくらいの分別はあった。ストライカーが面白がっているのは明らかだった。

ストライカーがオフィスを出ていくのを待ってから、私は彼のデスクの前の椅子に腰掛けた。彼もデスクの後ろにある自分の椅子に座り、私を品定めするように見つめた。

「体調はどうだ？」と彼は尋ねた。

「そうね、誘拐されて、薬を盛られて、椅子に縛られて逆さ吊りにされて、ここがどこだか正確にはわからないし、運命が私を相手に何か面白いゲームでもしてるみたいだし」

「何か必要なものはあるか？」

「答えよ、アルファ。答えが欲しいの」

彼の首筋がぴくりと動くのが見え、私はそれに気を取られないように努めた。彼は黒いボタンアップシャツの袖をまくり上げ、筋肉質な前腕を晒していて、とてもハンサムだった。このデスクの後ろに座っていると、洗練された雰囲気が漂っている。孤狼の王に期待するような姿ではなかった。

「俺も答えを探しているんだ、カッシー」彼がそう答えた。彼が口にする私の名前の響きが、体中に痺れるような感覚を走らせた。

「私を誘拐するつもりだったの？それとも本当に事故だったの？」

「完全な事故だ」彼は立ち上がると、デスクを回り込んで正面にやって来た。彼の香りがシーアを狂わせ、彼女は私の頭の中で遠吠えを上げていた。彼がこんなに近くに立っているせいで、心臓の鼓動が速くなるのを感じる。どうして彼はデスクの向こう側に座ったまま、プロフェッショナルでいてくれないのだろう。

「俺の番だ。なぜ君の匂いがしない？」と彼は尋ねたが、私は何と答えていいかわからなかった。私は長い間、黙って座っていた。

「カッシー、俺を信じてくれ。誰にも君を傷つけさせはしない」

彼に会ったばかりなのに、私の中の何かが、彼の言葉が本心だと理解していた。私は自分に言い聞かせ続けた、彼は孤狼の王なのだと。力を渇望する、残忍なはぐれ者なのだと。それなのに、どういうわけか、私はそれが真実ではないとわかっていた。

「どうして確信できるの？」私は自問したが、その言葉は抑える前に唇からこぼれ落ちていた。

「マーヴェリックが知っている」彼は目に強烈な光を宿して言った。

「マーヴェリックって誰？」

「俺の狼だ。奴にはわかるんだ、カッシー」彼の低く掠れた声が言った。彼は身をかがめてさらに近づき、椅子の肘掛けに両手を置いた。私は閉じ込められ、彼と顔を突き合わせ、同じ空気を吸い、彼にキスしたいという衝動と戦っていた。

彼は左手を持ち上げ、私の首筋を愛撫した。彼の指先に触れられ、じんわりとした温もりが体中を駆け巡り、私は目を閉じた。彼の大きくて力強い手は、私の首にしっかりと、それでいて心地よく触れていた。シーアは喜びのあまり飛び跳ね、私にできるのはただ、彼の甘い香りを吸い込むことだけだった。私の運命の相手の、その香りを。