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第七章　運命の番

唇に、彼の唇の温かさがそっと押し当てられるのを感じた。衝動だったのか、それとも本能だったのか。わからないけれど、私は自然と応え、夢中で彼にキスを返していた。痺れるような快感が全身を駆け巡り、体の芯まで貫く。彼の口の中へと吐息が漏れると、キスはさらに情熱を増した。キスが深まり、彼の舌が私の口内に滑り込んできて、私の舌と絡み合う。そのキスには目的があった。渇望があった。そして、欲望があった。

私は完全にその瞬間に囚われ、この世界に存在するものは、このキスだけのように思えた。私の中の狼は喜びの遠吠えをあげ、私の体はもっと多くを求めていた。彼のキスは、とても甘美で、完璧だった。なのに、彼は離れてしまった。

シアが不満げに鼻を鳴らし、私も同じ気持ちだった。彼がデスクの後ろに回り込み、腰を下ろすのを、私はただ見つめていた。彼が自分の中の狼を抑えようと葛藤しているのがわかった。少し火照りを感じながら、私は指で髪をかき上げた。彼の瞳が私を射抜く。その表情からは何も読み取れない。

「いつから俺がお前の番だと気づいていた？」と彼が訊ねた。

「牢屋で、初めてあなたの匂いを嗅いだ時です」。心臓はまだ高鳴っていて、私は平静を装おうと努めた。

「なぜ何も言わなかった？」

「わ、わかりません。たぶん、まずあなたのことをもっと知りたかったんだと思います」

「俺を拒絶する前にか？　俺を拒絶するのを正当化するために、もっと俺について知りたいと」

「どうして私が拒絶する側だとお思いで？　私の家族を憎んでいるのは、アルファ、あなたのほうでしょう。もしかしたら、私はあなたが私を拒絶するのを待っているのかもしれませんよ」。彼は私を見つめ続けたが、答えはなかった。

「どうやって匂いを隠している？」

「ギリシャにしか自生しない野草があるんです。それをお湯で煎じて飲むと、数日間は匂いを隠せます。あと一日か二日もすれば、私の匂いがわかるようになるはずです」

「あと一日か二日、お前はまだここにいるのか？」彼は興味深そうに片眉を上げた。それが滞在への誘いなのか、それとも単なる質問なのか、私にはわからなかった。

「それは、状況次第ですね」

「状況とは？」と彼が問う。

「あなた次第です。何が起こっているのか、私にはさっぱり。わかっているのは、ロンドンのアパートを出て、ワークショップのためにシカゴに来たはずが、なぜかカナダ国境近くの、あなたの牢屋で目を覚ましたということだけです」

「何のワークショップだ？」

「シカゴのコンベンションセンターで開かれる、音楽の招待イベントです。見落としているといけないので言っておきますが、私はチェロを弾きます。今はロンドンに住んでいて、交響楽団で演奏しているんです」

「我々が待っていたのは、サイバーセキュリティのソフトウェアを書くコンピュータープログラマーだ」と彼は言った。その言葉で、私は旅の途中で会った、ワインの染みがついたシャツを着たデルタの狼のことを思い出した。

「なぜラルー・エンタープライゼスのプログラマーを狙っているんですか？」と私は尋ねた。

「我々は人狼の闇市場を追跡し、捕らわれた者たちを解放している。不幸にも、犯罪者たちは今やより洗練されたソフトウェアを使っており、ハッキングが困難になっている。そのソフトウェアは、ラルー・エンタープライゼスのセキュリティ部門が独占しているものだ」

「つまり、あなたたちが必要としていたのはワイルダーさんで、私はたまたま先にストライカーに出くわしてしまった、と」

「ワイルダーさん？」

「あなたの標的です。彼は私と同じフライトに乗っていて、デルタの狼だと匂いでわかりました。客室乗務員が彼にワインをこぼして、シカゴに着いた時、彼はシャツを着替えに行ったんです。私はストライカーがサインボードを持っているのを見て、祖母が階級持ちの狼に私の送迎を手配してくれたんだと思い込んでしまったんです」

「あなたのお祖母さん、というのはレイヴン・ラルーのことかい？」

「レイヴン・ラルー・セオドラスです。父の母になります」

「ああ、もちろん」彼は一旦言葉を切った。「いいかい、キャシー。ここにいる間は、ラルー家との関係を他の者には知らせない方がいいだろう。まだ、な」

「帰してはくれないのですか？」と私は尋ねた。もうここを離れるのかと考えただけで、胸がぎゅっと痛むのを感じた。

「君は捕虜ではない。だが、我々がこの状況を整理する間、もう少し客として滞在してほしい。我々のどちらにも、性急な決断はしてほしくないんだ。そして、その『どちらか』というのは、君のことだ」

「でも、もし――」

「その女はどこだ！」ホールに大きな声が響き渡り、オフィスのドアが勢いよく開かれた。振り返ると、威厳のあるアルファが部屋を見渡している。背が高く、ハンサムな男性だった。私のメイトと同じ、ウェーブのかかった茶色い髪、同じ茶色い瞳、そして角張った顎。紹介されなくても、彼がマイケルの父親であることは分かった。

「父さん――」

「この子か？　なんという美しさだ！」彼は歩み寄り、息子の隣に立つと、私に向かってにこやかに微笑んだ。

「アルファ・クロウ、ようやくお目にかかれて光栄です」私は立ち上がり、敬意を表して頭を下げた。

「狼の匂いも気配も感じられんな。君は人間なのだろう。もちろん、それが悪いというわけではない。私のメイト、つまり彼の母親も人間だったのだ。君たちの子供たちも、偉大な運命を約束されるだろう」父親がそう続けると、マイケルの顔に驚きの色が広がった。

「父さん――」マイケルは言葉を挟むことができないようだ。

「失礼、セリーンからシビルの娘が来ていると聞いてね。それにストライカーが、彼女が君のメイトだと漏らしたのかもしれん。なんと素晴らしい運命の巡り合わせだろうか」彼は喜びを全身から放っていた。

「まあ、落ち着いて――」

「マイケルは私の一人息子だ。そしてムーン・レルムの運命は、君の母親によって救われた。彼女に会えるのが待ち遠しくてたまらないよ」彼は私に微笑みかけ、私はただ馬鹿みたいに微笑み返すことしかできなかった。言葉が見つからず、助けを求めて私のメイトに視線を送った。

「父さん、キャシーと俺はまだお互いを知り始めたばかりなんだ。何かを発表する前に、もう少し待ちたいんだけど――」

「何を待つ必要がある？　月の女神自らが二人を結びつけたのだぞ。君の命を救った女性の娘と結ばれるとは、まさに天の祝福だ。これもすべて君の運命の一部。それに、君ももう若くはない」彼は息子の背中をぽんと叩いた。

「あの、私は長い旅をしてきて、その、私のメイトに偶然出会ったばかりなんです。いくつか整理したいことや、家族と話し合わなければならないことがあります」私は何とかそう言った。そして、この人も私の家族を憎んでいるのだろうか、と気にならずにはいられなかった。私の家系を知っても、同じように受け入れてくれるだろうか？

「もちろんだとも、お嬢さん。息子がお前を大切に世話するだろう。お前がなるべき女王としてな」

「ええ、彼は本当に私を女王様のように扱ってくれていますよ」私は今朝椅子に縛られたことや、さっきの熱いキスを思い出してくすくす笑った。マイケルは気まずそうに豊かな髪に指をやりながら、はにかんだ笑みを私に向けた。

「父さん、ちょうどキャシーに縄張りを案内しようと思ってたところなんだ」マイケルはそう言って私の手を掴んだ。彼に導かれてオフィスを出る間、腕を駆け抜ける痺れるような火花を感じて、私はごくりと唾を飲み込んだ。

「ええ、もちろん」

すると私たちの背後から彼が声をかけた。「もしすぐに交わりの儀式を挙げるつもりなら、明日は満月だぞ」

パックハウスを抜け、玄関のドアを出たところで、彼は私の手を離して立ち止まった。

「父のことはすまない。少し……熱心すぎるきらいがあって」

「わかるわ。私のイァイァにそっくり」

「イァイァ？」

「おばあちゃんのこと。いつも運命だとか番(つがい)だとか、そんな話ばかりしてるの」

「こんにちは、アルファ」スポーツブラとスパンデックスしか身につけていない、信じられないほど引き締まった体を惜しげもなく晒した女性が、パックハウスから出てきた。

「ミラ」彼は挨拶を返した。彼女は私を一瞥すると、まるでヨガのクラスにでも遅刻したかのように、ウォーターボトルとタオルを手に、私たちのすぐ横を気取って歩き去っていった。

「うちのパックでは、戦士だろうとオメガだろうと関係なく、五歳から六十歳まで全員が訓練を受けるんだ」と彼は教えてくれた。

私が気になっていたのはパックの訓練のことじゃない。彼女が私の番(つがい)に向けた、あの切なげな眼差しだ。「それで、もう案内してくれるの？」

「本当に見て回りたいのか？」彼は虚を突かれたような顔をした。

「もちろん」私はすべてを見ておきたかった。ローグ・キングは、犯罪者や凶暴な獣を寄せ集めて軍隊を作っている怪物だと、ずっとそう言われてきた。その噂が本当なのかどうか、確かめる覚悟はできていた。

「歩いて行くか？ それとも、君の狼を走らせて、脚を伸ばさせてやるか？」

シアがキャンと鳴くのが聞こえた。彼女が脚を伸ばしたがっているのはやまやまだけど、今、彼にシアの姿を見せるのが得策とは思えなかった。

「ウルフズベインのせいで、まだ少し体がだるいみたい」と私は嘘をついた。

「ああ、そうか。彼女に名前は？」

「シア」

「シアに、ウルフズベインのことは悪かったと伝えてくれ。マーベリックが今、俺にかなりご立腹でね」彼がそう言うと、シアはまたキャンと鳴いた。番(つがい)が心配してくれて嬉しいのだろう。

「湖の近くなの？」巨大な水塊から水の属性が脈打ってくるのを感じて、私は尋ねた。

「ああ。エリー湖が数マイル先にある。走らないなら、乗り物で行くか？」と彼は訊ねた。

「乗り物？ ここに馬がいるの？」

「いや」彼はくすりと笑った。「四輪バギーだよ。よかったら俺のに乗っていくか？」

「あら、バギーなら運転できるわ」私は微笑んだ。オリーブ畑で育ったから、ゴルフカートかバギーの運転は慣れている。私たちは大きなガレージに着き、バギーへと歩み寄った。そこで、自分がまだ長いデニムスカートを穿いていることに気づく。今、バギーにまたがるのは得策とは言えないかもしれない。

「着替えてきた方がよさそうね」と私は彼に言った。

「大丈夫、任せて」彼はバギーのエンジンをかけると、私をひょいと持ち上げ、彼の前に横向きに乗せた。

ああ、月の女神様。彼の香りは人を酔わせるようで、抵抗することさえできなかった。彼が私に寄りかかり、ハンドルを握ると、私はまるで大人しい飼い猫のように座っていた。

背中を彼の胸に押し付けられる形で、私たちは縄張りを走り出した。木々はとても高く、鬱蒼と茂っている。パックハウスは木々の中に完璧に溶け込むように佇んでおり、細い道や小道が通っていた。私たちはパックハウスの近くにある大きな池で停まった。

夏には子狼たちがここで泳ぎ、冬に凍るとスケートを楽しむのだと彼は説明してくれた。私たちはそこからまた走り出し、彼は子狼たちのためのクラブハウス、屋外訓練場、屋内訓練施設、庭園、リンゴ園、そしてパックの集会や儀式、イベント、映画鑑賞会などに使われる屋外パビリオンを次々と指し示してくれた。

森の中の踏み固められた小道を進み、私たちは大きな湖を目指した。背中に彼の胸の熱を感じる。ジャケットを持ってくるべきだったことを考えれば、それは完璧な温かさだった。シアはすっかり満足しているし、マーヴェリックもきっと同じだろう。

森を抜けると、湖の素晴らしい景色が目の前に広がった。左手には砂浜が広がり、右手には船着き場、そして湖畔にはいくつかのキャビンが点在していた。彼はバギーのエンジンを切り、車体から降りると、私が降りるのを手伝ってくれた。私たちは林の縁に沿って歩き始め、彼が色々と説明してくれた。

「船着き場の隣がレクリエーションセンターだ。ウォータースポーツの用具は全部そこに保管してある。カヤック、ボート、釣り具、浮き輪、パドルボード、何でもあるぞ。キャビンも俺たちのものだ、群れで使う。そして、ここは全部私有地だ」

「きれい……」

「子供の頃は、あそこの浜辺でやる焚き火の夜が一番好きだったな」と彼は言った。

「今は何が一番お気に入りなの？」と私は尋ねた。

「縄張りの北端にある天然温泉だ」と彼は言った。次はそこに案内してくれるつもりなのだろうか、と私は思った。

「少しだけいいか？　あそこのキャビンに長老が滞在しているんだ。ちょっと様子を見てきたい。最近、番を亡くして、あまり人と会っていないんだ。数分で戻るが、構わないか？」

「もちろん、気にしないで。私はこの素敵な景色を眺めているから」

彼は小さく微笑むと、二番目のキャビンへと急いで行った。

湖から吹きつける風は心地よく、土の匂いと巨大な水塊から発せられるエネルギーが、私を生き返らせてくれるようだった。エネルギーが体中を脈打つのがわかる。意のままに元素を操れそうだ。近くの林の縁で何かが動くのがちらりと見えた。森の方を振り返ってみたが、何も見えない。風がこちらへ吹くように念じると、鹿の匂いを捉えた。シアが狩りに行きたがってうずうずしている。でも、今彼にシアを見せるのが得策とは思えなかった。彼の狼を簡単に威圧してしまうだろうから。

その時、携帯が振動しているのを感じ、後ろのポケットから取り出した。着信表示にはショーンテの名前。私は画面をタップして電話に出た。

「ショーンテ？」

「ああ、キャシー、本当にごめんなさい。やっちゃった。エヴィーを取りに戻って空港に帰ったら、保安検査の後、パスポートをあなたに預けたままだったことに気づいたの。シカゴ行きの別の便にも乗れなかったし、もちろんギリシャにも行けないわ」と彼女は言った。

「大丈夫よ」と私は彼女を安心させた。

「ワークショップはどう？」と彼女は尋ねた。

「ええと、その、ワークショップにはいないの。ちょっと事情ができて。今週末に戻ったら詳しく話すわ」

「あなたのお母さんに電話した方がいい？　大丈夫なの？」彼女の声には不安が滲んでいた。

「だめ！　お母さんには電話しないで。何も問題ないから。アパートで待ってて、すぐ戻るはずだから。誰かに聞かれたら、ワークショップにいるって言って。もう行かなきゃ。数日中にまた電話して様子を伝えるから」そう言って私は電話を切った。彼が背後から歩いてくる匂いを感じ、私は振り向いた。

「救援隊を呼んでたのか？」彼は私を見てにやりと笑った。