第3章：暴風雪が近づく

それは、魂を揺さぶるような声だった。

「美酒は最後まで頑張った勇者へのご褒美！」

朝本勇は完全に心を奪われた。

その後、彼が一局負けるたびに、一杯のロマネ・コンティが彼の腹に落ちた。

十五杯連続で飲んだ後、彼はカジノの警備員に抱えられてカジノから追い出された。

今、朝本美香の前に立っている朝本勇は、一文無しの朝本勇だった。彼は午後に起こったすべてのことを妻にどう説明すればいいのか分からず、しばらく躊躇した後、すべてを話すことにした。

その直後、朝本美香と朝本勇の夫婦の間で戦争が勃発した。

引っ掻き、掴み、噛み、抉る。朝本美香の手段は尽きることなく、次々と朝本勇に向けられた。朝本勇の心の奥底には前代未聞の悔しさと怒りが渦巻いていたが、彼は自分が悪いことを知っていた。

彼は家族の一ヶ月分の生活費を失ったのだ。怒る顔もない。

お金がなければ何もできない！何とかして補わなければならない！

朝本勇は一つの提案をした。「俺のあの革靴を売るのはどうだ？」

二重のカーフレザーで作られた革靴は、高価なものだ。節約すれば、家族の半月分の食費や生活費を賄うことができる。朝本美香は躊躇したが、その革靴が家で唯一価値のあるものかもしれないことを知っていた。しかし、今の状況では、朝本勇に革靴を売らせて生活費を補うしかなかった。

朝本勇は大切にしていた革靴を取り出し、軽く埃を払い、慎重に拭いた。革靴の表面は良好で、暗い部屋の中でもテレビの光を反射していた。

その時、朝本ヒカリはパンケーキを作り終えていた。彼女はハチミツの代わりにピーナッツバターを使った。父親の朝本勇により良い食感のパンケーキを食べてもらうために、ピーナッツバターを少し温めて溶かし、パンケーキの上に垂らした。

朝本ヒカリは喜びに満ちてパンケーキを持ってリビングにやってきた。

悲劇が起こった。広くて丸い大きな陶器の皿は、食べ物を盛る容器としてはあまりにも不適切だった。朝本ヒカリはまだ八歳の少女で、その小さな手ではこの大きな陶器の皿のバランスを取ることができなかった。

ぽたっ。

一滴のピーナッツバターが、朝本勇の大切な、これから質に出す予定の革靴に落ちた。それは非常に目立った。苛立っていた朝本勇は瞬時に激怒した。彼は朝本美香に叱られたばかりで、心に怨みを抱えていた。今、彼はついに怒りを発散する出口を見つけたのだ。

「パパ！パンケーキをどうぞ……」

朝本ヒカリの言葉が終わらないうちに、響き渡る平手打ちが飛んできた。朝本勇の厚くて大きな手のひらは、たこで覆われており、八歳の朝本ヒカリの繊細な顔に打ち付けられ、すぐに深紅の手形が残った。

「お前は余計な存在だ！お前が家に来たせいで、俺たちの生活はどんどん苦しくなっていく。お前は災いだ！」朝本勇は弱々しい朝本ヒカリを指差して罵り、自分の無能さで荒れ果てた生活のすべてを朝本ヒカリのせいにした。

朝本ヒカリは地面に跪き、顔には恐怖が満ち、痛みと恐怖で体が痙攣し、震えていた。

外では、寒々しい冬の日に、最初の雪の結晶がゆっくりとこの世に降り始めた。