第6章
来る人を見た瞬間、安藤丘は一瞬我を忘れたように、連続して後ずさりし、先ほどまでの横柄な態度を一変させ、極めて媚びへつらう様子で言った。「桐也様、どうしたご用件でいらっしゃいましたか？」
そう言いながら、山本芳と安藤羽言に目配せして挨拶するよう促した。
二人はたどたどしく声を出した。「桐也様」
早坂青も不遜な表情を収め、恭しく言った。「桐也様」
その後、背筋をピンと伸ばし、先ほどより自信に満ちた様子で、得意げに安藤絵美に紹介した。「こちらが私の大おじさんです。父と母が来られなかったので、大おじさんの桐也様に来ていただいて、私の後ろ盾になってもらっているんです！」
彼はそう言うと、そっと原田桐也の表情を窺い、彼の顔色が変わらないのを見て、自分の推測が当たったことに内心喜んだ。
「おじさん」ではなく、「大おじさん」。
つまり、れっきとしたおじいさんの世代の人物だ！
安藤絵美は驚いて来訪者を見つめた。彼の横顔しか見えなかったが、高い鼻筋は反対側のまつげを完全に隠し、目の窪みは深く、まつげは濃密で長く、顎のラインは彼女の人生計画よりもはっきりしていた。
身に着けている上品なダークグレーのスーツから、かすかにシダーウッドの香りが漂い、深みのある清々しさがあった。
どう見ても「おじいさん」とは結びつかない。
しかし、彼らが一味だというなら、みんなクズだ！
大おじさんが一人来ようが、十人来ようが、今日の安藤絵美はこの場をひっくり返してやる！
安藤絵美は気づかれないように原田桐也から距離を取った。
この小さな動きは原田桐也の視界の端に入った。彼は少し目を細めた。
さっきまで彼女のために平手打ちを防いでやったのに、一転して全身にトゲを立てて警戒している？
早坂青は少しも怠ることなく、急いで原田桐也をソファに案内し、顎をしゃくって安藤羽言にお茶を注ぐよう指示した。
しかし安藤羽言はその意図を理解せず、いつものように大きな目で無邪気で可哀想な振りをし、早坂青はほとんど罵り言葉を吐きそうになった。
やはり安藤丘は気が利いていて、お茶を入れて、濾してから笑顔で原田桐也の前に置いた。
安藤絵美は安藤家の人々が自分たちより半分も若い人物に召使いのように仕えている様子を見て、嘲笑せずにはいられなかった。
だから山本芳が安藤羽言に彼女の代わりに早坂青と結婚させようと躍起になっていたのだ。早坂青の後ろにあるこの後ろ盾を狙っていたのだ。
「早坂青、私たちの勘定はまだ終わっていない」
安藤絵美は冷たい声で注意を促した。
原田桐也は頷き、目を上げて安藤絵美を見て、「続けて」と促した。
単に彼女の言い分を聞きたいだけだったが、この軽く発せられた言葉は安藤絵美の心には露骨な脅しとして響いた。
安藤絵美は今や火薬庫のように一触即発の状態で、無差別に攻撃的になり、素早く視線を原田桐也に向けると、今にも怒りを爆発させようとしていた。
この一目で、彼女はその場に釘付けになった。
さっきまでは早坂青への怒りに夢中で、今やっと原田桐也と初めて目を合わせたことになる。
彼の話し声だけでは、かすかな既視感があるだけだった。
しかしこの鷹のような深い瞳を見た瞬間、彼のことを思い出した。
こんな心を捉える眼差しは、空港であの男性にしか見たことがない。
初対面の時、彼が知らんぷりをして自分の滑稽な姿を見ていたことを思うと、安藤絵美は理由もなく不満を感じ、彼をにらみつけた。
隣の安藤丘は、彼女が原田桐也を直視するだけでなく、不満げな表情までしているのを見て、慌てて叱責した。「安藤絵美、誰が桐也様を直視していいと言った！」
安藤絵美は一言も耳に入れず、すらすらと反論した。「彼はメドゥーサなの？直視できないの？」
「お前！」
安藤丘は顔を青紫に変えて怒り、この無礼な者が彼らに累を及ぼすことを恐れた。
原田桐也は淡々と声を出した。「先ほどの続きを話して」
彼の意図は場を取り繕うことだった。
しかし安藤絵美は再び挑発と解釈した。
彼女は眼差しを沈め、鋭く原田桐也を一瞥してから、早坂青を見つめた。「十人の大おじさんを呼んだとしても、あなたが信義を裏切り、浮気して婚約を破った事実は変わらない！」
早坂青は後ろ盾を得たと思い込み、言葉遣いも強気になった。「当時の幼馴染の婚約なんて口先だけのことで、真に受けたのはお前だけだ。今さら賠償金を要求しに来るなんて、金に目がくらんでるとしか思えない！」
安藤絵美は怒りのあまり逆に笑い、一歩一歩と早坂青に迫り、言葉を強く響かせた。「幼馴染の婚約はあなたの家が恩返しとして提案したことよ。それだけでもあなたは得したのに、どの面下げて私に言えるの？」
「もし婚約で恩を返さなかったら、あなたの家は私の両親にどれだけの感謝の印を払うと思う？私が言った二百万でも、過去の縁を考えて大幅値引きしたのに、それでも感謝しないの？」
彼女の言葉は一つ一つが早坂青の痛点を突き、早坂青は何も言い返せなくなった。
しばらくして、早坂青はようやく絞り出した。「安藤絵美、どうしてそんなに功利的になったんだ？昔はそうじゃなかった。もしお前の母親がまだ生きていたら、こんな態度を許さないだろう！」
言い返せなくなると感情論に持ち込み、もう口を開くことのできない彼女の母親まで持ち出した。
安藤絵美の目に涙が光り、気力を振り絞って問い詰めた。「じゃあ、あなたが私をホテルに騙したことはどう説明するの？あの時あなたがメッセージを送って、ホテルで誕生日を先に祝うと言わなかったら、私はあの部屋に行くことも、その後のことも起きなかったわ！」
大広間は一瞬にして静まり返った。
当時の事件がどれほど大きかったか、皆知っている。
安藤家は恥を被り、しばらく顔を上げられなかったが、それ以上に安藤絵美を追い出せたことを喜んでいた。
ここにいる全員が、黒幕だった。
山本芳はこっそりと安藤丘を見て、非常に心虚そうな様子だった。
この原田桐也は彼らの味方のように見えるが、終始無言で、彼らも原田桐也の本当の考えを読み取れなかった。この件は外に漏れれば聞こえがよくない。万が一彼が気にするようなことがあれば……
安藤絵美が言い終わると、全員の表情を見渡し、冷たく嘲った。「今さら怖くなったの？」
山本芳は自ら罠にはまり、慌てて反論した。「誰が怖がってるって？」
安藤丘に厳しく睨まれた。
原田桐也の整った額にしわが寄り、目が光り、かすかに安藤絵美に向けられたが、声は冷たく、早坂青に確認した。「彼女の言うことは本当か？」
あの夜の後、原田桐也は多くの方法で事の顛末を調査したが、手掛かりはすべて曖昧で、真相がこのようなものだとは思わなかった。
彼の口調はそれほど強くなかったが、重々しく早坂青を押しつぶし、喉が詰まったように否定の言葉を一言も発することができなかった。
この時点で、原田桐也は事実を知った。
彼の口調は相変わらず平淡だったが、その言葉の内容は身の毛もよだつものだった。「賠償か、家法による処罰か、自分で選べ」
「お前の母親は本家からは遠いが、それでもお前は少しは原田家の血を引いている。私がお前を躾けることに、お前の母親も異議はないだろう」
異議どころか、一言も言う勇気はないだろう！
早坂青は冷や汗を流し、協定書を取り上げて署名しようとした。
ペンを下ろそうとした瞬間、安藤絵美は素早く協定書を引き抜いた。
早坂青の疑問の視線に、彼女は余裕を見せて答えた。「気が変わった」
早坂青は彼女が賠償を諦めたのだと思い、喜びかけたが、彼女の続く言葉を聞いた。
「よく考えたら、あなたを安くしすぎたの。早坂家の個人コレクション館と早坂家株式五パーセントが欲しい」
