第2章：私のゴージャスな億万長者の夫
ノラ視点
人生なんて、一瞬でクソみたいなどん底に突き落とされることがある。私の人生は、まさにそうなった――それも、たった一日のうちに、二度も。
まず、三年付き合った恋人のサム・ノートンが、どこぞの気取った上流階級の女とこっそり婚約していたことが発覚。次に、いわゆる「両親」が、核爆弾級のクソみたいな事実を突きつけてきた。彼らは、私の本当の家族ですらなかった。まるで安い売女みたいに、私をクラフリン家に売り払ったのだ。
私は寝室の床に崩れ落ち、ベッドに背中を預けたまま、虚空を見つめた。どうして両親は私のことなど気にもかけないのか、ずっと不思議だった。今ならわかる――そもそも、私は彼らの子供ではなかったのだ。
意識があの夜の『ヴァイブ』へと飛ぶ。暗闇の中の見知らぬ男。腰を掴む荒々しい手、私を貪る飢えた唇、正気を失わせるほどの……。私はギュッと目を閉じた。ああ、なんて惨めなんだろう。自分が誰とファックしていたのかさえ、わかっていなかった。それなのに、完璧なはずのサム――あのクソ完璧なサムは、私を安っぽい娼婦みたいに弄びながら、自分のおとぎ話みたいな結婚式の計画を立てていたのだ。
「どいつもこいつも、クソ食らえ」
誰もいない部屋に向かって、私は唸るように吐き捨てた。
涙が頬を伝うまで、私は笑い続けた。その笑い声はひどく空虚で、壁に虚しく反響した。
『でも、もしかしたら、これが私の逃げ道になるかもしれない』
その考えが、鋭く冷たい衝撃となって私を打ち、頭の中の霧を晴らした。
クラフリン家の屋敷に行けば、私には資産が手に入る。お金も。私を望まなかったクソみたいな連中や、私をコケにしやがったろくでなしから離れて、白紙の状態からやり直せる。アレクサンダー・クラフリンは私に何も求めないだろう――求められるはずがない。そして、彼がいずれくたばったときには（うわ、冷たい言い方だ）、私は一生安泰だ。
非情極まりないやり方だけど、この歪んだゲームに参加している人間は誰一人として、まともな道徳観なんて持ち合わせていやしない。
私は涙を拭い、肩を張ると、階下へと向かった。「両親」と対峙するために。
二人はリビングにいた。母――メイベル――はハンドバッグを指でトントンと叩きながら、早くこの話を終わらせたくてたまらないといった様子だ。私が乗り込んでいくと、二人とも驚いて顔を上げた。
「本当のことを教えて」。自分の感覚以上に、声は落ち着いていた。「私はどこから来たの？ 本当の両親は誰なの？」
メイベルは父と視線を交わし、ため息をついた。「わからないのよ、ノラ。あなたが二歳のときに養子にしたの。施設からは何一つ知らされなかったわ」
「じゃあ、子供が欲しくなかったのなら、どうして養子になんてしたの？」。この数日、ずっと胸に突き刺さっていた疑問だった。
「うちの親たちがうるさくてな」と父が目を逸らしながら呟いた。「グレッグ・ジュニアはどうした、メイベルの赤ちゃんはまだか、って。しつこかったんだよ」
「あなたはあの頃、すごく可愛かったしね」とメイベルが付け加えた。その笑顔はひどく胡散臭い。「大きな茶色い瞳に、ぷくぷくの頬」
「可愛い、ね」。私は吐き捨てるように言った。声は板のように平坦だった。
「でも、そんなのどうでもいいじゃない？ 子供なんて、ただの厄介者よ」。彼女はうんざりしたように手を振った。
父が身を乗り出し、目を光らせた。「だが、クラフリン家の申し出があれば、我々全員が得をする。我々は一生安泰な経済的安定を手に入れ、お前はダウンタウンで一番の金持ちと結婚できるんだ」
「昏睡状態の男と、でしょ」と私は言い返した。
「目を覚ますかもしれない男よ」とメイベルが訂正する。その声には偽りの希望が滲んでいた。「それに、もし彼が目覚めなくても、あなたは安泰なのよ、ノラ。自立したいって、ずっと思っていたじゃない？」
その皮肉に、思わず笑いそうになった。この人たちは、私が何を望んでいるかなんて、一度だって気にしたことなどなかったくせに。
私を育てたこの見知らぬ他人たちを、私をただの金づるとしか見ていないこの人たちを見つめ、私は決断した。
「わかったわ」。低く、硬い声で私は言った。「アレクサンダー・クラフリンと結婚する」
彼らの顔に浮かんだ安堵の表情は、吐き気がするほどだった。父はスマホを掴み、メイベルは実際に私を抱きしめてきた。彼女の香水の匂いで、本気で吐きそうになる。
「後悔はさせないわ、あなた」彼女は囁いた。「これが私たち全員にとって、一番いいことなのよ」
クラフリン家の屋敷は、私たちの家をまるでオンボロの小屋のように見せた。少なくとも十エーカーはあろうかという広大な敷地にそびえ立つその大邸宅は、黄昏の空を背景に、不気味なゴシック様式の悪夢のように見えた。
簡素な白いドレスをまとった私だけが、石のように無表情な家政婦に導かれ、廊下を進んでいく。
「クラフリン様のお部屋です」彼女はそう吠えるように言うと、重厚なオーク材の扉を開けた。「ご家族の方々が、後ほど様子を見にいらっしゃいます」
扉は、刑務所の錠が下りるような音を立てて、カチリと閉まった。
アレクサンダーの部屋は、私の予想とは違っていた――殺風景な病室のような雰囲気ではなく、とんでもなく豪華なスイートルームだった。巨大な四柱式ベッドが部屋の大部分を占め、ぱりっとした白いシーツの下に、人影が微動だにせず横たわっていた。
私は心臓を激しく鳴らしながら、そっと近づいた。この人が、今や私の夫。一度も話したことも、デートしたことも、意識がある時に会ったことすらない男性。
彼は私が想像していたような人物ではなかった。メディアは彼を枯れ果てた抜け殻のように描いていたけれど、目の前の男性は……息をのむほど美しかった。がっしりとした顎、完璧な顔立ち、豊かな黒髪。まるで昼寝をしているギリシャ神話の神のようで、毒を盛られて昏睡状態に陥った哀れな男にはとても見えなかった。
私は手を伸ばし、彼の手の甲に触れた。その瞬間、何かの衝動が――既視感のようなものが、私を貫いた。
『私の腰に置かれたあの手、夢中で私を抱きながら、きつく掴んでいた……』
私は心臓を跳ねさせながら、さっと手を引いた。『ありえない。絶対に』ストレスと何日も眠れていないせいで、頭がおかしくなっているんだ。存在しない点と点を、勝手に結びつけているだけ。
「狂ってる」私は囁き、彼の顔をよく見ようと身を乗り出した。「一体誰があなたを傷つけたいだなんて思うの？そして、私が本当にここにいる理由は何？」
彼の肌は温かく、呼吸は穏やかだった。閉じられた瞳は何色なのか、声はどんな響きなのか、そもそも何かを考えているのかどうかさえ、気にならずにはいられなかった。
「誰があなたをこんな目に遭わせたの？」私は彼の顔立ちをなぞるように見つめながら、呟いた。「それに、どうしてこんな結婚を？」
「その質問には、俺が答えてやれる」戸口から、気だるそうな声がした。
振り返ると、一人の男が私を見ていた。背が高く、身なりのいい男。アレクサンダーと似た顔立ちだが、彼の完璧さには及ばない。その笑みは、私の肌を粟立たせた。
「誰なの？」私は鋭く言った。
彼の視線が、まるで肉の塊でも品定めするかのように私を舐め回した。「甥っ子の新しい嫁を、そいつが見てる前でファックする。そいつは最高にスリリングだと思わねえか？」
彼が部屋に足を踏み入れ、捕食者のような笑みを浮かべてドアを閉めるのを見て、私は後ずさった。「じゃあ、あなたがロバートね」
「近くで見ると、もっとそそるじゃねえか。お前が入ってくるところ、見てたぜ」彼は下品な視線に明確な意図を込めて、じりじりと近づいてきた。「植物人間との結婚じゃ満足できねえなら、俺がいる。あいつがやれないことを、俺がやってやるよ――注目も、会話も、それに、本物の激しいファックもな」
「出ていって」壁に背中がぶつかり、私は低い声で言った。
彼は低く、下卑た笑い声を上げた。「つれなくするなよ。お互い、お前がここにいる理由はわかってるだろ」彼の腕が伸び、私の手首を掴んだ。「金のためだ。その可愛い口を塞いでおくには、十分すぎるほど持ってるぜ」
私がもがくと、彼は私を壁に押し付けた。もう片方の手が私のドレスに伸び、私が抵抗するうちに布地を引き裂いた。「やめて、この人でなし！離して！」
「焦らすのが好きなのか？そそるぜ」彼は唸り、熱く腐ったような息を吐きかけながら、自分の口を私の口元に押し付けようとした。
「俺の。妻から。その手を。離せ」
その声――低く、威圧的で、そして紛れもなく目覚めている――に、私たちは二人とも凍りついた。
