チャプター 1
アリア
待合室で、また吐き気に襲われた。この一週間、ずっと体調が悪かった――疲労感、めまい、食欲不振。
「テイラーさん？」と、看護師に呼ばれた。
スティーブンス医師は血液検査を行った。二十分後、彼女は私のカルテを手に戻ってきた。
「妊娠しています。六週目です」
世界が回転した。椅子を握りしめると、古傷である背骨が疼いた。
「ありえません」
「血液検査の結果は決定的です」。彼女は報告書を私のほうへ押しやった。
私はそれを見つめた。妊娠。ブレイクの子供。
「もし誰かに聞かれても、誰にも言わないでください」と、私は早口で言った。「これは私のプライバシーですから、いいですね？」
「もちろんです。でも、近いうちに再診の予約を入れてくださいね」
「そうします」と、私は嘘をついた。
エレベーターの中で、平らな自分のお腹に触れた。子供。その考えは喜びをもたらすはずだった。なのに、私が感じたのは恐怖だけだった。ブレイクははっきりと言っていた――私たちの関係は一時的なもの。仕事であって、個人的なものではない、と。
そして子供の存在は、この上ない厄介事だった。
病院の外に出ると、秋風がコートを突き抜けた。私はしばらくそこに立ち、家族連れの他の患者たちが行き交うのを眺めていた。手をつなぐ人たち。笑い合う人たち。
私は、独りだった。
携帯が震えた。ジャックからの不在着信が三件。
「アリア、どこにいるんだ？」電話をかけ直すと、彼は囁いた。「モーガン氏が三十分も待っている。カンカンだぞ。ＣＦＯは泣きながら彼のオフィスを出ていったばかりだ」
私はお腹に手を当てた。『ごめんね、小さな子。あなたの父親は、あなたの存在を知らないのよ』
二十分後、私はブレイクのオフィスのドアの前に立ち、ノックする前に深呼吸をした。
ブレイクはオフィスの窓際に、背筋を硬くして立っていた。午後の陽光が、マホガニーのデスクに長い影を落としていた。
「三十五分の遅刻だ」。声は冷たかった。彼は振り返らなかった。
「申し訳ありません。病院の予約がございまして」
「俺のスケジュールには入っていなかったがな」。その時、彼は振り返り、氷のような青い瞳が私を射抜いた。「君の仕事は俺のスケジュールを管理することだ、アリア。邪魔をすることじゃない」
「はい、モーガン様」
「今夜七時、カーター家のチャリティーガラに出席する」
私はごくりと唾を飲んだ。「体調が優れないのですが。失礼させて――」
「それは質問か、それとも報告か？」彼は椅子に腰を下ろし、背もたれに寄りかかった。「質問なら、答えはノーだ」
いつもこんなに冷たい。
「準備いたします」と、私は静かに言った。
「カーター家は重要なパートナーだ。数百万ドル規模の製造契約がかかっている。君は微笑み、礼儀正しく振る舞い、俺の妻としてそこにいることを忘れるな」。彼はペンを手に取り、私を下がらせた。「二度と遅刻するな」
彼のオフィスを出ながら、私は三年前のあの夜のことを考えていた――すべてを変えてしまった、あの夜のことを。
私はモーガン家のパーティーで給仕をしていた。母のクリスティーナが手配した仕事だった――またエマ・グラントを怒らせたことへの罰として。
翌朝、私が目を覚ましたのはブレイクのスイートルームだった。
私が彼に薬を盛ったのだと、彼らは言った。彼のベッドに潜り込んだのだと。私の抗議を信じる者はいなかった。
ブレイクは選択肢を提示した。彼の評判を守るための五年間の結婚契約か、さもなければ刑事告発か。
父のアーロンは脳卒中を起こしたばかりだった。医療費が私たちを押し潰そうとしていた。
私はサインした。
三年間、私はこの二重生活を送ってきた。昼は重役秘書、そして扉の向こうでは契約上の妻。ブレイクの側近以外、誰もその事実を知らない。
その夜、カーター家の屋敷は煌びやかな光と高級車で溢れかえっていた。私は目立たないようにと、シンプルな黒いドレスを身にまとった。
ブレイクと私が足を踏み入れると、会話が静まり、人々の視線が一斉にこちらを向いた。
「人殺しの娘よ。よくもまあ、こんな場所に来られたものね」
「仕事欲しさにブレイクを誘惑したって聞いたわ」
私はうつむいたままだった。
アーネスト・カーターがブレイクを温かく出迎えた。「契約書は来週には確認できるように準備が整う」
「楽しみにしています」
アーネストの視線がちらりと私を捉え、そしてすぐに逸らされた。紹介はない。ただ、冷たい拒絶があるだけだった。
その夜を通して、私はそれを感じていた――見えない壁を。カーター家の人々は礼儀正しいが、よそよそしい。他の客たちは私を避けていた。
人殺しの娘。私は、永遠にそれ以上にはなれないのだ。
やがて、シャーロット・カーターがステージに上がった。彼女は輝くようで、その手は小さく膨らんだお腹に添えられている。隣には夫のアーサー・ピアスが立っていた。
「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます」とシャーロットは言った。「皆様の寛大なお心遣いが、何千人もの子供たちに教育の機会を提供することになります」
拍手が会場を満たした。
「アーサーと私から、ご報告したいことがあります。私たち、妊娠したんです」
会場が沸き立った。スクリーンにはエコー写真が映し出された――小さく、完璧な命。
「二年間の努力、数えきれないほどの失望を経て、私たちはもう諦めかけていました」と、シャーロットは声を詰まらせながら続けた。「でも、奇跡は起こるんですね。この子は、もうすでにこんなにも愛されています」
アーサーが彼女のこめかみにキスをした。愛とパートナーシップの完璧な光景。
私はドレスの下に隠された自分のお腹に手を押し当てた。私の子。ブレイクと、私の子。誰からも祝福されることのない奇跡。
「子供に興味があるようだね」ブレイクの声は冷たかった。
私は息を吸った。「もし、私たちに子供がいたら――」
「あり得ない」彼は私の言葉を遮った。「アリア、君との間に子供は欲しくない。契約は明確だ。二年後、これを終わらせて、それぞれ別の道を歩む」
一つ一つの言葉が、私の心を突き刺した。
「これはビジネスだ」と彼は静かに言った。「それ以上でもそれ以下でもない」
彼は知らない。彼が知らないだけ。私の内には、もう命が宿っているというのに。
私は席を外し、バスルームの個室に鍵をかけて閉じこもった。嗚咽を殺すために、口に拳を押し当てる。
数時間後、ハンプトン邸に戻った私は、まっすぐバスルームへ向かった。震える手で妊娠検査報告書を取り出す。私はそれを最後にもう一度見つめた――ブレイクが決して望まないであろう命の証明。
そして、それをずたずたに引き裂き、トイレに流した。
ごめんね、ベイビー。あなたのお父さんは、あなたを望んでいないの。
私は冷たい床に座り込み、膝を抱えて、静かに泣いた。
部屋を出ると、ブレイクがソファに座って携帯をいじっていた。その表情は柔らかく、優しい――私には決して向けられることのない顔だった。
「ずいぶん長かったな」
「顔を洗っていただけ」
「今日の午後はどこへ行っていた？」
「病院よ。少し気分がすぐれなくて」
「何て言われた？」
「たいしたことじゃないわ。ただのストレスですって」
ブレイクは立ち上がると、私の背後に回った。彼の腕が私の腰に滑り込み、唇が首筋を掠める。
もし、彼に話したら？ もし、彼がこの子を望んでくれたら？
その時、彼の携帯が鳴った。
ブレイクはすぐに私を離し、電話に出た。「もしもし？」
彼の声は温かみを帯び、唇は純粋な笑みを形作った。
「分かってる。俺も考えていたんだ」と彼は静かに言い、背を向けた。
私はそこに立ち尽くし、急に寒さを感じながら、夫が私には決して見せたことのない優しさで、他の誰かと話しているのを見ていた。
