チャプター 4
アリア
個室に戻ると、マシューが一座の主役となっていた。彼の周りには小さな人だかりができていて――高価なスーツを身にまとったビジネスマンたちが、彼の言った何かに笑い声をあげている。
ブレイクはテーブルの上座に座り、その表情は読み取れない。私が入室するのに気づくと、一瞬だけこちらに目をやったが、すぐにオリオンとの会話に戻ってしまった。
心配も、気づいたそぶりも、何もない。
私は隅の席に腰を下ろし、自分の存在を消そうと努めた。
「ああ、戻ってきたか」。マシューの声が部屋中に響き渡った。「ちょうど皆に昔の話をしていたところだよ。テイラー家がグラント家に仕えていた頃の話をな」
反応してはだめ。彼に何も与えてはならない。
「アリアと俺は、子供の頃よく一緒に遊んだんだ」マシューは例の残酷な笑みを浮かべ、私の方へ歩み寄りながら続けた。「いつも俺とオリヴィアの後をついて回っていたよな。覚えているか、アリア？」
私は彼の目を見つめ返した。「覚えているわ」
「一度は友達だったんだがな」。彼はウィスキーを一口すすった。「彼女の父親が酔っぱらって、俺の父親を殺すまでは」
部屋は静まり返った。
「マシュー――」ブレイクが口を開きかけた。
「いや、最後まで言わせろ」。マシューは手を挙げて制した。「皆にこれを理解してもらう必要がある。十年前、アリアの父親は俺の父親を空港まで送る途中だった。奴は酒を飲んでいた。そしてハンドル操作を誤った。親父は即死だった」
そんなの嘘。お父さんはお酒を飲まなかった。
「血中アルコール濃度は法定基準値の二倍だったそうだ」マシューは続けた。「アーロンは植物人間として生き延び、親父は墓の下だ」
私は手のひらに爪を食い込ませた。一つ一つの言葉が深く突き刺さる。
「だから、そいつがこんな高価な服を着て、ブレイク・モーガンと結婚しているのを見ると……一体何をしてそれを手に入れたのかと思うわけだ」
誰かが笑った。
ブレイクの顎の筋肉がこわばったが、彼は黙ったままだった。その冷たい青い瞳は、感情を映さずにこちらを見ている。
彼は私を庇ってはくれない。
「なあ、どうだ？」マシューはグラスを置いた。「俺たちのパートナーシップを正式に祝おうじゃないか。アリアはブレイクの代理としてここにいるんだから、彼女にも参加してもらうべきだろう」
「どんなご提案で？」ビジネスマンの一人が、明らかにこの見世物を楽しんでいる様子で尋ねた。
マシューの笑みがさらに広がった。「乾杯だ。正式なやつをな。今夜ここにいる賓客の皆様に敬意を示すために」
彼はさらに近づき、私の真正面に立った。
「膝まずけ、アリア。そしてここにいる一人一人にお酒を注いで回れ。お前の父親の罪滅ぼしとしてな」
その言葉は、物理的な衝撃のように私を打ちのめした。
いや。いや、こんなこと、ありえない。
私はブレイクを見た。やめて、と。立ち上がって何か言って、と。何でもいいから、と。心の中で必死に懇願した。
彼は長い間私の視線を受け止めた。そして、目を逸らした。
「マシューの要求は妥当だ」ブレイクは静かに言った。「協力すれば、パートナーシップにとっても良いことだろう」
心が砕け散った。
「ブレイク――」
「これは重要なビジネスだ、アリア」。彼の声は冷たかった。「騒ぎを起こすな」
今や、すべての視線が私に注がれていた。好奇の色、軽蔑の色。マシューは得意げな笑みを浮かべ、ウィスキーのボトルを手にそこに立っていた。
彼の次の言葉が、私に酒を飲めと、膝まずけと命じるものだろうことは疑いようもなかった――召使いのように、人間以下の存在として。妊娠しているのに。お酒なんて飲めない。私に選択肢はなかった。
「どうした？」マシューは片眉を上げた。「待っているんだが」
立ち上がると、足が鉛のように重かった。逃げろ、この場所を去って二度と振り返るな、と本能のすべてが叫んでいた。
でも、どこへ行けというのか？ブレイクは私の夫。ここは彼のビジネス、彼の世界。そして私は、どうにかしてそこに潜り込んだ人殺しの娘にすぎない。
ゆっくりと、私は膝をついた。
カーペットの感触が肌にざらついた。ひそひそ話が聞こえ、何人かがスマートフォンを取り出すのが見えた。
録画している。この光景は、永遠に記憶されるんだ。
マシューがウィスキーのボトルとグラスを私に手渡した。「ミラー氏からだ。彼はモーガン・レッドウッド間のパートナーシップに大変興味を持っておられる」
私は震える手でお酒を注いだ。床を這って、ミラー氏の座る場所まで進む。彼の表情には、居心地の悪さと好奇心が入り混じっていた。
「どうぞ、お受け取りください」と私はささやいた。
彼は私を見ようともせず、それを受け取った。
「もっと大きな声で」マシューが言った。「そして、『父の罪をお許しください』と言うんだ」
言葉が喉に詰まった。
お父さんは人殺しじゃない。お酒も飲まなかった。何もかも間違っている――
「言え」
私はもう一度ブレイクを見上げた。彼はオリオンと話し、何かがおかしかったのか笑っていた。まるで、私が存在しないかのように。
私が部屋の真ん中でひざまずいているというのに。
「父の罪をお許しください」と、私は声を絞り出した。
「いい子だ」マシューの声は満足感を隠そうともしなかった。「さあ、次だ」
私は次の人物のところへ這っていった。そして、その次へ。さらに、その次へと。
そのたびに、私は同じ言葉を繰り返さなければならなかった。そのたびに、私の尊厳のかけらが崩れ落ちていった。
膝には痣ができていた。手はひどく震え、飲み物を注ぐのもままならない。それでも私は続けた。他に選択肢など、私にあるはずもなかったから。
最後の客のところへたどり着いたとき、マシューが私の隣に現れた。
「もう一つ」と、彼は私にしか聞こえないように囁いた。「分からせておきたいことがある。お前の父親は私の家族を破滅させた。そしてお前は……お前も同じだ。消し去られるべき汚点だよ」
それから、皆に聞こえるように大きな声で言った。「罪を償う機会を与えてくれたブレイクに感謝するんだな」
私はブレイクの方を振り向いた。彼は今はこちらを見ていたが、その表情は無感情だった。
「ありがとうございます」と私は囁いた。
「もっと大きな声で」
「ありがとうございます、ブレイク様」私の声は途切れた。「この機会を与えてくださって」
誰かが拍手した。するともう一人。やがて部屋中が拍手に包まれた。まるで私が何か芸でも披露したかのように。
立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。部屋がぐるぐると回り始めた。
背骨が焼けるように痛んだ。十年前、階段から落ちたとされるあの古傷。誰もそのことについて尋ねたことのない、あの傷だ。
痛みが全身を駆け巡った。
やめて。お願い、今だけは。
体を押し上げようとしたが、視界がぼやける。膝ががくりと折れた。
私は前のめりに倒れ、額を床に強く打ちつけた。
衝撃で意識が朦朧とする。動くことも、考えることもできず、私はただ横たわっていた。周りの声が、くぐもって遠くに渦巻いている。
誰かが笑った。
起き上がろうとしたが、体が言うことを聞かない。背骨の痛みは耐え難いほどだ。床に打ちつけた頭がズキズキと痛む。
起きろ。起き上がるのよ。こんな姿を彼らに見せてはいけない。
でも、できなかった。私はただそこに横たわり、高価なカーペットを見つめるだけだった。周りでは、何事もなかったかのようにパーティーが続いている。
ブレイクがまだ仕事の話をしている声。
マシューの、残酷で満足げな笑い声。
グラスの触れ合う音。
誰も助けに来てはくれなかった。
永遠とも思える時間が過ぎた後、私はなんとか四つん這いになり、それからゆっくりと、痛みをこらえて立ち上がった。
頭から血が流れていた。こめかみを温かいものが伝うのを感じる。
私はよろめきながらドアに向かった。誰も止めない。誰も見向きもしない。
外の廊下には幸いにも誰もいなかった。私は壁にもたれかかり、息を整えようとした。
今、何が起こったの？ 私、本当に――
背後でドアが開いた。ブレイクだった。
一瞬、彼が私の様子を見に来てくれたのだと思った。もしかしたら、やっと、少しは心配してくれたのかもしれないと。
だが、彼の表情は相変わらず冷え切っていた。
「見世物はもう終わりか？」
その言葉は、床に打ちつけられた衝撃よりも強く私を打ちのめした。
「わ、私、転んで――」
「見ていた」彼は私の横を通り過ぎ、エレベーターに向かった。「来い。帰るぞ」
私は震える足で彼の後を追った。顔からはまだ血が滴り落ちていた。
駐車場で、ブレイクは一度も振り返らずに自分の車へ向かった。ドアを開けてくれるのかと思ったが、彼は鍵を手にしたまま、ただそこに立っているだけだった。
「お前の母親は何の用で電話してきたんだ？」彼の声は鋭かった。
「ただ……エマが戻ってきたと――」
「よく聞け、アリア」彼は一歩近づいた。「エマは背骨に古傷がある。それが絶えず彼女を苦しめている。もしお前のせいで彼女が少しでも不快な思いをしたり、ストレスを感じたり、動揺したりすることがあれば、後悔させてやることになる。分かったか？」
『エマの怪我のことは覚えている。彼女の痛みの詳細まで、すべて知っているんだ』
『でも、私のことは知らない。一度も尋ねたことすらない』
「分かりました」
「よろしい」彼は車のロックを解除した。「帰りは自分でなんとかしろ。片付けなければならない用事がある」
「ブレイク、お願いです――」
「ウーバーでも呼べ」彼は車に乗り込んだ。「それから、家に帰る前にその身なりをなんとかしろ。みっともないぞ」
彼は車を走らせ、がらんとした駐車場に私一人を残して去っていった。
頭からはまだ血が流れている。膝は痣だらけで擦りむけている。背骨は燃えるように痛い。
そして私は、ハンプトン邸から五マイルも離れた場所で、真夜中に、家に帰る術もなく立ち尽くしていた。
携帯電話を取り出した。配車アプリには、この地域で利用可能なドライバーはいないと表示されていた。
やっぱり。
私は歩き始めた。
