チャプター 2
デレク視点
「ウェルズ様、あと二十分で着陸いたします」秘書のマーカスがそう言って、革の書類ケースを差し出した。「ボストンでのご予定をまとめてあります。明日のフロンティア・キャピタル幹部との面談も含めて」
俺は上の空でうなずき、窓の外へ視線を投げた。ボストンのスカイラインが見えてくる。あの馬鹿げた結婚――一時しのぎのはずが、実質的には懲役みたいな取り決め――に同意してから、もうすぐ三年になる。ロンドンは俺にとって逃げ場であり、同時に腕試しの場だった。望みもしない結婚から逃げながら、父とアレクサンダーに示してやるつもりでもいたのだ。ウェルズ家の次男だって、家名に道を掃かせなくとも、十分に大きなものを築けるのだと。
皮肉な話だ――家族の義務から逃げたことが、俺の最大の仕事の成功につながった。フロンティア・キャピタルは俺の指揮のもとで勢いを増し、小さな投資会社から、ロンドンの金融街で名の通った存在へと成長した。
スマートフォンが震え、トーマスからの着信が表示された。
［文明社会へようこそ戻ったな。ソマセット・クラブ、八時。言い訳はなしだ。放蕩息子にはちゃんとした凱旋が必要だからな］
思わず笑ってしまう。変わらないものもある。トーマスの芝居がかった言い回しも、そのひとつだ。
ローガン国際空港では、到着した俺に向けて何人ものカメラマンがシャッターを切った。金融メディアは、ボストンの上流の動きを追うことに飽きないらしい。俺は反射的に背筋を伸ばし、ウェルズ家の「完璧な顔」を作る。自信はあるが傲慢ではない。成功しているが近寄りがたいわけでもない。富は、それ自体が自己主張する必要などない。
「お帰りなさいませ、ウェルズ様」運転手が俺の鞄を受け取った。「ストーン様から伺っております。今夜、クラブで集まりを用意されたとか」
腕時計を確かめる。七時。
「クラブへ直行してくれ」そう指示し、黒いベントレーの後部座席に身を沈めた。
見慣れたボストンの街並みを走るうち、記憶がふと最初の光景へと流れていく。エレノアを初めて見たときだ。州の保護制度から来た、痩せっぽちの十三歳。大理石の玄関ホールにぎこちなく立ち、小さく傷んだスーツケースを握りしめていた。あの頃の俺は十五歳で、怯えている少女よりもラクロスの練習のほうが大事だった。両親が引き取ると決めたその子は、迷子みたいに途方に暮れていた。骨董品と旧家の金が満ちた俺たちの家では、あまりにも場違いで――だからこそ、いっそう脆く見えた。
車が会員制クラブの前に滑り込む。煉瓦造りの外壁と控えめな入口は、内側の贅沢を何ひとつ語らない。ロビーではトーマスが待っていた。身長一メートル九十近い体躯は、嫌でも目に入る。
「放蕩息子のご帰還だ！」トーマスが腹の底から叫び、俺を潰れそうな勢いで抱きしめた。
「ロンドンの金融王が、ついに植民地までご降臨とはな」彼はそのまま俺をバーへ導きながら続ける。「なんとお優しいことで」
俺は苦笑し、物陰の革張りの椅子に落ち着いた。好奇の耳から遠い席だ。
「で」トーマスは声を落とした。「戻ってきて変な感じか？ ロンドンに染まったんじゃないのか」
俺は彼が頼んだスコッチを一口含み、笑った。「ボストンが、なんだか小さく見える」
「違いといえばさ」トーマスがにやりとし、共犯者みたいに身を乗り出す。「ロンドンの女はどうだ？ こっちのボストン娘と比べて。イギリスの女はもっと……控えめだって聞くが」
「紳士は語らないものさ」俺は口端を上げ、気楽なやり取りに救われる思いで返した。
トーマスはうなずき、それ以上踏み込まない。そこがいい――望まれない場所へ足を突っ込んでこない。
即席の歓迎会に友人たちが次々と集まり、俺の肩から少しずつ力が抜けていく。ここでは、彼らが俺に求めるものは「デレク・ウェルズ」であることだけだ。金融の神童だとか、そんな看板を含めた俺自身でいること。それだけなら、呼吸がしやすい。
「デレクに！」顔なじみで満ちた個室で、トーマスがグラスを掲げた。「ロンドンを征服して帰ってきた我らが金融の天才に！ ウォール街、覚悟しろ！」
夜は上質な会話と高価なウイスキーに支えられ、滑らかに更けていった。皆がいかに慎重に、エレノアの名を直截には口にしないかに気づく。彼らは知っていたのだ――臨終の祖母を安心させるための形だけの結婚であること、期限は三年であること、そしていずれ離婚に至ることを。そうした配慮は、予想していなかった親切であり、それでもありがたかった。
「夜明けまで飲もうじゃないか」九時ごろ、トーマスが宣言し、熟成もののスコッチをもう一本頼んだ。「昔みたいにな」
「今夜は無理だ」すでに立ち上がりながら答える。「明日、父と面会がある。冴えていないと」
帰ろうと支度をしながら、今夜どこで過ごすか決めていなかったことに気づいた。実家なら静かで予測もつく――だが、答える準備のない質問が待っている。ビーコンヒルのタウンハウスは、前回の短い訪問からほぼ一年ぶりに、エレノアと向き合うことになる。
「奥さんのところに帰るのか？」トーマスが尋ねた。声色は注意深く平板だ。
「もう遅い」私はそれだけ言い、決める。「帰るしかない」
ビーコンヒルへ向かう車の中で、疲労が重い毛布のようにのしかかってきた。革のシートに身を沈め、ほんの少し目を閉じる。エレノアの像が頭に浮かぶ――子どもだった頃の彼女だけではない。いまの彼女の姿も。
思春期のある時期、朝食の席で向かいから微笑まれるだけで、あるいは書斎で本に没頭している姿を見かけただけで、胸の奥に何かがざわめいたことがあった。だが父の期待は容赦がなかった――ウェルズ家の男は感傷ではなく成果に照準を合わせる。私はその感情を埋め、学業やスポーツ、そして後には金融へと、すべてを注いだ。
結局彼女が妻になるという皮肉が、私にわからないはずもない。だがその頃には、若い頃の淡い惹かれ方は、結婚へと誘導されたことへの憤りに置き換わっていた。いまの私たちはぎこちない宙づりの状態だ――法的には縛られているのに、実際にはほとんど他人。一定の距離を保つことが、たまのやり取りを楽にしてくれるとわかった。互いを守る緩衝帯を、その冷淡さでつくるのだ。
車がビーコンヒルのタウンハウスの前で止まった。見上げると、二階の寝室にまだ灯りがともっている。エレノアは起きていた。
鍵で中へ入る。薄暗い一階に足を踏み入れ、スイッチを入れると、室内の完璧なまでの整い具合に目を奪われた。どういうわけか、その完璧さが癇に障る――美しいが空虚な、私たちの結婚の清潔な仮面を突きつけられるようで。
私は寝室へ向かった。静かにする気はない。避けられない邂逅なら、いま起こったほうがいい。扉を押し開け、「エレノア」と呼びかけ、それから返事を待った。
エレノアはベッドの上で身を起こし、私の突然の侵入に明らかに驚いていた。枕元のランプの温かな光が、彼女の顔立ちに金色の陰影を落とす。ゆったりした絹の寝間着は片方の肩からずり落ち、下の滑らかな白い肌がのぞいていた。薄い布地は想像の余地をほとんど残さず、細い肢体、繊細な鎖骨、そして私が滅多に認めようとしなかった柔らかな曲線を縁取っている。
私はごくりと唾を飲み込んだ。喉が急に乾き、望まぬ熱が身体の奥からせり上がってくる。結婚してもうすぐ三年――その間に、エレノアにはどこか柔らかさが増し、静かな色香のようなものが宿ったらしい。以前は気づかなかった。いや、もともとそこにあったのに、距離を保つことに必死で見ようとしなかっただけなのかもしれない。灯りが彼女の輪郭を撫で、成熟と気品が際立って、私は不意を突かれた。
これはただの身体反応だ、と自分に言い聞かせる。魅力的な女性に対する、男として自然な反応――それ以上ではない。私はエレノアに恋をしたことなどないし、これからも決してしない。いま身体が何を示そうとも。これは生理であって、感情ではない。
その瞬間、私は動くことも話すこともできなかった。原始的な欲望と、自分を守るために築いた壁のあいだに囚われたまま。
