遅すぎた哀悼

　リビングで、見知らぬ女が私をじろじろと値踏みしていた。

「お父さん！　お母さん！」

　私は反射的に両親の元へ駆け寄ろうとしたが、二人は冷淡に立ち尽くしているだけだった。お兄ちゃんやお姉ちゃんでさえ、まるで他人事のような顔をしている。

　女が近づいてくる。私は怯えて後ずさりした。

「動くんじゃないよ」

　その声は、紙やすりで擦ったように耳障りでしわがれていた。

　女は枯れ木のような手を伸ばすと、私の二の腕を揉み、脚を撫で回した。まるで商品を検品するかのように。逃げようとしたが、力は驚くほど強かった。

「どこも悪いところはないだね。健康状態も問題ない」

　女は満足げに頷き、私の両親に向き直った。

「いい子だ。今日からアタシのものにするよ」

「この子を売るなら、今後一切連絡はなしだ」

　キャロルと呼ばれたその女は続けた。

「恩知らずを育てる趣味はないからね」

　頭の中で何かが弾け、世界がぐるぐると回り始めた。

「嫌！　売らないで！」

　私は必死に首を振り、涙が溢れ出した。

「お父さん、お母さん、信じて！　今回のことは私、関係ないの！　お金も盗んでないし、誰とも付き合ってない！」

　床に膝をつき、お母さんの脚にしがみつく。

「お母さん、離れたくない！」

　だお母さんは、氷のような視線を私に投げかけただけだった。そしてマディソンとカスピアンの方を向く。

「二人とも、よく見ておきなさい。あなたたちも過ちを犯せば、こうなるのよ！」

　言い捨てると、四人はそのまま二階へと上がっていった。リビングには、私とキャロルだけが取り残された。

「嫌！　行かないで！」

　追いかけようとした私の腕を、キャロルが乱暴に掴む。女は顔を歪めて高笑いした。

「見たのか？　あんたの親の目には、お兄ちゃんとお姉ちゃんしか映ってないんだよ。あんたのことなんて、これっぽっちも気にしてない！　彼らにとって、あんたはいつでも捨てられるゴミと同じなんだ！」

　ズルズルと外へ引きずられる。私はドア枠に必死でしがみついた。

「離して！　あんたとなんか行きたくない！」

「無駄な抵抗はおよし、チビ」

　バチンッ。キャロルの平手が私の頬を打った。

「あんたはもう、アタシの娘なんだよ！」

　カスピアンの部屋では、母エヴァンジェリンが息子を問い詰めていた。

「いい？　妹が出ていくことになったのは、あなたが学校で喧嘩をして、同級生を病院送りにしたからよ」

「でもお母さん、僕は妹を守るためにやったんだ！」

　カスピアンは慌てて弁解した。

「あいつらが妹を泥棒扱いして、殴ろうとしたから、だから手を出したんだ！」

「言い訳は聞き飽きたわ！」

　母の声は冷徹だった。

「真実は分かっているの。マーカスに数学のカンニングを指摘されて、先生に言うと脅されたから殴りかかったんでしょ。妹を守るためなんかじゃないわ！」

　カスピアンの顔から血の気が引いていく。

「お母さん、僕は……」

「あの子は、あなたの行いの代償を払っているの！」

　母は一言一句を噛み締めるように言った。

「あなたがもっと早くまともになっていれば、あの子が出ていく必要なんてなかったのよ！」

　カスピアンは床に座り込み、二度と口を開かなかった。

　一方、マディソンの部屋では、父セバスチャンが怒りに震えて指を突きつけていた。

「よくものうのうと泣けるな？　お前が男と遊び歩いているせいで、妹が売られることになったんだぞ！」

「お父さん、違うの！　私は遊んでなんかいない！」

　マディソンは泣きじゃくった。

「タイラーは妹の彼氏なのよ。私はただ、二人を別れさせようとしただけ！　早すぎるし、良くないと思って、タイラーに妹から離れるように説得しに行ったの！」

「まだ嘘をつくか！」

　セバスチャンの怒号が飛ぶ。

「ホワイトさんが見たと言ってるんだ。お前があのタイラーという小僧と、学校の駐車場でキスをしているところをな！」

　マディソンの顔がカッと赤くなった。

「お父さん、それは説明させて……」

「何の説明だ？」

　父は突然、ベッドサイドの引き出しを開け、避妊具の箱を取り出した。

「じゃあ、これは？　まさかこれも妹がお前の引き出しに入れたとでも言うのか？　十二歳の子供が、こんなものを買いに行くとでも？」

　マディソンは言葉を失った。

「今回、妹が連れて行かれたのは、全てお前のせいだ！」

　父は憎々しげに吐き捨てた。

「お前が身を慎まないなら、次に売られるのはお前だからな！」

　私はキャロルの運転する錆だらけのミニバンに放り込まれた。

　猿轡を嵌められ、脅された。

「大人しくしないと、風俗店に売り飛ばすよ！」

　風俗店。以前、私は娼婦のような格好をさせられて、あんな場所に連れて行かれたことがある。男たちのねっとりとした視線を、今でも鮮明に覚えていた。

　もう逆らう勇気はなかった。

　車は長いこと走り続け、やがて荒野にぽつんとある農場に停まった。

　キャロルは私を古びた納屋へと引きずり込んだ。中は埃とカビの臭いで充満している。

「ここでじっとしてな」

　カビの生えたパン数切れとペットボトルの水を床に投げ捨てる。

「カジノで勝ってきたら、うまい飯でも食わせてやるよ」

　そう言うと、彼女は慌ただしく鍵を掛けて出ていった。

　納屋の中は薄暗く、壁の穴から夕日の残光が差し込んでいるだけだった。私は隅で小さく丸まり、外の気配が消えるのを待った。

　長い時間が過ぎた。本当に彼女がいなくなったことを確信してから、私は暗闇の中で手探りを始めた。壁伝いに出口を探し、ささくれだった板で指を擦りながら、ようやくドアノブに触れた。

　そっと押してみる。なんと、ドアは開いた――キャロルが急ぐあまり、鍵をかけ忘れたのかもしれない。

　恐る恐る外へ出ると、すでに深夜だった。月光が荒れ果てた農場を照らし出し、辺りは死んだように静かだ。出口を探して、家に帰らなきゃ。

　帰れば、お父さんもお母さんも、私が必要だったって気づいてくれるかもしれない。今頃、後悔しているかもしれない。

　暗闇の中、ぬかるんだ地面を歩き続けた。ふと、足の裏に何かヌルッとした柔らかい感触があり、足が滑った――。

　瞬間、冷たい水が全身を包み込んだ。必死にもがいたが、暴れれば暴れるほど体は沈んでいく。汚濁した水が口や鼻に流れ込み、助けを呼ぼうとしても声にならない。

　恐怖、絶望、そして窒息感が一気に押し寄せる。

　意識が再び鮮明になった時、私の魂は中空に漂っていた。眼下には、深い闇の底へ沈んでいく私の体が微かに見えた。

　私は、死んだのだ。