第4章
姫野理緒の手が止まった。
彼女は顔を上げ、レンズ越しの視線を氷のように冷たく光らせた。「月城さん。これ以上、治療に関係のない無駄話を続け、私の仕事を妨害するおつもりなら、今回の治療は即刻中止します」
月城曜は眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。
彼女の冷たい指先が彼の瞼を押し広げ、機器の無機質なプローブがゆっくりと近づく。
月城曜の苛立ちとは対照的に、姫野理緒は徹頭徹尾、冷静でプロフェッショナルな医師であり続けた。
検査が終わり、姫野理緒は手を引くとタブレットにデータを打ち込み始めた。
「角膜に軽度の浮腫、眼圧は高め。網膜の視細胞活性は報告書よりも低下しています」彼女は淡々と結論を下した。「早急な介入治療が必要です。明日の午前九時、チームを連れてあなたの住居へ伺います」
そう告げると、彼女は月城曜を一瞥もせず、チームを引き連れて診察室を出て行った。
未練など微塵も感じさせない、潔い去り際だった。
月城曜は消えていった女の背中を見つめ、瞳を暗く沈ませて冷たく命じた。「鈴木海斗」
「はい、月城社長」
「調べろ。アリスの出生から現在までの全記録を洗え。五年前に何をしていたのか、知りたい」
この世にこれほど似ている二人の人間がいるとは信じがたい。
彼女が姫野理緒でないことを祈る。
もしそうなら、五年前の借りをきっちりと精算しなければならない。
鈴木海斗は心臓が跳ねるのを感じた。
まずい、社長が医者に目をつけたようだ。
だが口を挟むわけにもいかず、彼は命令を承諾した。
一方、姫野理緒は病院が用意した仮のオフィスに戻っていた。
タブレットをプロジェクターに接続すると、診察室で採取したデータがスクリーンに鮮明に映し出された。
【ロフェン・ウイルス（Luofen Virus）活性値：78.4%、顕著な上昇傾向】
十年前、月城曜はこの稀有なウイルスに初めて感染し、失明と両足の麻痺を引き起こした。
天の寵児が一夜にして転落し、誰もが彼を嘲笑う中、月城家は彼を田舎の別荘へ追いやり静養させた。
姫野理緒は全てを捨てて密かに彼について行き、献身的に世話をし、眼と足を治し、人生で最も暗い二年間を支えた。
だが彼が回復し、月城家の実権を握ると、彼女への約束はすべて忘れ去られた。
姫野理緒は月城曜の検査報告を見つめ、瞳に憎しみをたぎらせた。
このウイルスは極めて凶悪で、適時に抑制しなければ、最終的に中枢神経系全体を侵食する。
そうなれば、失明どころの話ではない。
彼をそう簡単に死なせはしない。それでは生温い。
彼には正気で生き続けてもらい、彼と月城家、そして姫野家がかつて私に与えた苦しみを、一つ一つ倍にして返してやるのを見届けさせるのだ。
姫野理緒は鈴木海斗に電話をかけた。「鈴木さん、初期治療プランが決まりました」
電話の向こうで鈴木海斗が居住まいを正す気配がした。「アリス先生、お願いします」
「ロフェン・ウイルスの活性を抑えるには、『冬瞬花（とうしゅんか）』という薬草が不可欠です。この薬草は生育環境が極めて厳しく、開花時間はわずか二時間。薬として使えるのはその二時間の間に摘まれた花蕊だけです。至急手配してください。三日以内に現物が必要です」
鈴木海斗は何のことかさっぱり分からなかったが、とりあえず了承した。「は、はい！ すぐに手配します！ どちらで入手可能でしょうか？」
姫野理緒の赤い唇が冷笑を浮かべた。「それは私の仕事ではありません。月城社長の人脈は強大でしょうから、これくらいの些事は造作もないはずです」
そう言って彼女は電話を切った。
この世でJ市の藤堂家の温室以外に、冬瞬花を栽培している場所など存在しない。
そして藤堂家は、彼女の後ろ盾だ。
彼女の許可なしに、月城曜がどんな権力を使おうとも、手に入るはずがない。
月城曜、ゆっくり探せばいいわ。希望があるのに絶望する味を、じっくりと噛み締めなさい。
……
Y市第一病院。姫野理緒は手術着に着替え、手術室へと入った。
交換条件として、彼女は月城曜の治療以外に、病院に籍を置き、定期的に高難易度の手術をこなす必要があった。
今日の手術は、七歳の少年の網膜剥離修復だ。
無影灯の下、姫野理緒は精密な顕微鏡手術用のメスを握り、冷静かつ集中した眼差しで患部を見つめた。
四時間後、手術は完璧に成功した。
最後の縫合を終え、手術室を出た時、張り詰めていた神経がようやく緩んだ。
長時間の集中で疲労を感じた彼女は、マスクを外し、廊下の突き当たりにある露天バルコニーへ向かった。外の空気を吸いたかったのだ。
角の向こうから、忍び足のような小さな足音が聞こえてきた。
姫野理緒は目を開けず、通りがかりの看護師だろうと思った。
だが、足音は彼女のすぐ近くで止まった。
誰かの小さな視線が、瞬きもせずに自分を見つめているのを感じる。
姫野理緒が目を開けると、そこには五歳くらいの男の子が立っていた。体にフィットした小さなスーツを着て、まるで小さな大人のようだ。
陶器のように白く美しい顔立ちだが、その通った鼻筋、口を真一文字に結んだ頑固そうなライン、そして黒曜石のような深い瞳……。
その顔は、紛れもなく月城曜の縮小版だった。
姫野理緒の心臓は、その瞬間、見えない手に鷲掴みにされたかのように止まった。呼吸さえ忘れるほどに。
もし彼が見たことのないスーツを着ていなければ、目の前の子供が自分の娘、心（シン）だと錯覚したかもしれない。
年齢も、顔立ちも、二人の子供はまるで型から抜いたように似ていた。
ふいに、胸が締め付けられるような酸っぱさが込み上げた。
私が去った五年前、姫野夏実はすでに月城曜の子を宿していたということ？
喻（ユウ）もまた、彼女を見つめていた。
彼は今日、鈴木おじさんから、パパが凄腕の「神医」のおばちゃんを呼んだと聞いていた。この病院にいるらしい。
彼はベビーシッターの目を盗んで抜け出し、その神医がどんな人か、パパの目を治せるのか確かめに来たのだ。
随分探して、ようやくここへ辿り着いた。
そして、白衣を着たおばちゃんがマスクを外す瞬間を見た。
その瞬間、喻は心臓の鼓動が一つ飛んだ気がした。
彼は実のママの写真をこっそり隠し持っている。それはパパの書斎の古本に挟まれていた、唯一の女性の写真だ。
