第3章
午前二時、桜浜の通りは世界に見捨てられたかのように静まり返っていた。私は亮介の年季の入った電動スクーターの後ろに座り、白いウェディングドレスが降伏の旗のように夜風にはためいていた。
『一体、何が起こったの？ 七海は本当に、私を賭けて負けたっていうの？』
運転に集中している亮介を、私は盗み見た。彼はただの配達員のはず、どうしてあのカジノにいたのだろう？ どうしてこんなに落ち着いていられるのだろう？
「どこに住んでいるんですか？」私は小声で尋ねた。
「遠くないよ。もうすぐ着く」彼の声は優しく、七海の命令するような口調とは全く違っていた。
スクーターはいくつかの狭い路地を抜け、ごく普通のアパートの前で停まった。亮介はエンジンを切り、私に視線を向けた。「着いたよ」
私は不器用にスクーターを降りたが、ウェディングドレスの裾が車輪に絡まりそうになった。亮介がすぐに私の腕を支えてくれる。まるで私が壊れてしまうのを恐れるかのように、その手つきは優しかった。
「ありがとうございます」頬が熱くなるのを感じながら、私は囁いた。
彼について狭い階段を上る間、心臓が激しく脈打っていた。『彼は私をどうするつもりだろう？ 七海はいつも、男はみんな同じだと言っていた』。でも、亮介は違う気がした。七海のような、あの恐ろしい目をしていなかった。
亮介は二階で立ち止まり、鍵を取り出してドアを開けた。「おかえり」
おかえり？ その言葉に、私の心臓が跳ねた。
ドアが開いた瞬間、私は凍りついた。
壁一面が、ピンクのドレスで埋め尽くされていた――ベビーピンク、ローズピンク、コーラルピンク。可愛らしいパフスリーブのドレスからエレガントなガウンまで、想像しうるあらゆるスタイルが揃っていた。部屋にはピンクのクッション、ピンクのカーテン、ティーカップさえもピンクだった。
「これ……これって……」私は言葉を詰まらせた。
「どうしたの？ 気に入らない？」亮介が不安そうに尋ねる。「もし嫌なら、僕.......」
「七海さんはいつも、私が子供っぽいって言ってた。二十三歳にもなってピンクが好きだなんて恥ずかしいって……」私は声を振り絞った。
亮介は歩み寄ると、私の頬の涙を優しく拭った。「ピンクは、お姫様にこそ似合う色だから」
お姫様？ 私は衝撃を受けて彼を見つめた。「お姫様だなんて、誰も呼んでくれたことない」
「じゃあ、これからは君が俺のお姫様だ」彼は温かく微笑んだ。「座って休んで。ミルクを温めてくるから」
私はピンクのソファに座り、この居心地の良い小さな部屋を見回しながら、今まで経験したことのない何かを感じていた。安心感？ 温もり？
亮介が湯気の立つミルクのマグカップと、脇に添えられた小さなチョコレートを持って戻ってきた。「熱いから気をつけて」
マグカップを受け取ると、その温かさが手から体全体に広がっていくのを感じた。「どうして、そんなに優しくしてくれるんですか？」
「君がそれに値するからだよ」彼は私の向かいに座り、シンプルに答えた。
その時だった。階下から、激しくドアを叩く音が響き渡った。
「開けろ！ 美和、とっとと出てこい！」
七海の声！ 私は恐怖のあまり、マグカップを落としそうになった。
「怖がらないで」亮介は落ち着き払って立ち上がった。「僕が出てくる」
「だめ！」私は彼の手を掴んだ。「七海さんは乱暴なの！ 人を殴ったりする！」
亮介は震える私の手を見つめ、彼の表情が、ふいに冷たくなった。「あいつに、殴られたことがあるのか？」
「ううん、でも、言うことを聞かないと……」私は唇を噛み、続きを読む勇気が出なかった。
亮介は私の髪を優しく撫でた。「もう大丈夫だ。誰にも君を傷つけさせたりしない」
階下のドアを叩く音はさらに大きくなり、他の男たちの声も混じってきた。亮介は玄関へ向かい、深く息を吸ってドアを開けた。
「黒田七海」彼はまるで配達先の客を呼ぶかのように、冷静に言った。
屈強なボディーガードを三人引き連れて、七海がいた。「美和はどこだ？」
「中に」亮介は脇へどいた。
七海は部屋に飛び込み、ソファにいる私を見ると、小さなアパートの中をぐるりと見回した。「この負け犬と一緒にこんな安アパートで暮らすのか？」
「負け犬」という言葉を聞いて、私の中に怒りがこみ上げてきた。亮介は負け犬なんかじゃない！
「あなたの家より、ここの方が千倍も温かいわ！」私は立ち上がって叫んだ。「それに、亮介さんは私のことを馬鹿だなんて言わない！」
七海は私が言い返すとは全く思っていなかったようで、衝撃を受けたように私を見つめた。「あんた、俺にそんな口の利き方をする気か？」
「どうしてだめなの？」声は震えていたけれど、私は引かなかった。「私はもうあなたの妻じゃない、あなたは私を賭けて負けたのよ！」
「お前……」七海の顔が怒りで赤く染まる。彼は亮介の方を向いた。「俺が誰だか分かっているのか？ 黒田テックの跡取りだぞ！ 電話一本でお前をクビにできるんだ！」
亮介はかすかに微笑んだ。「そうですか？」
「当たり前だ！」七海はボディーガードに合図した。「この生意気な配達員に、思い知らせてやれ！」
三人のボディーガードが、一斉に亮介に向かって突進した。私は「やめて！」と悲鳴を上げた。
だが、次に起こったことは、私の想像を完全に超えていた。
亮介は稲妻のように動いた。その動きは映画のエージェントのように、無駄がなく的確だった。最初のボディーガードが彼に届くか届かないかのところで、完璧な一本背負いで地面に叩きつけられた。二人目のパンチは簡単につかまれ、腕を逆に捻り上げられて苦痛の叫び声を上げる。三人目は反応する間もなく胸を蹴られ、壁に激突した。
全ては三十秒もかからなかった。訓練されたボディーガード三人が、全員倒れている。
部屋は、死んだように静まり返った。
七海の目は皿のように見開かれ、口がぽかんと開いている。「てめえ、一体何者だ？ ただの配達員が、どこでそんな喧嘩の仕方を習うんだ？」
亮介は服の乱れを直し、ミステリアスに微笑んだ。「すぐに分かりますよ」
私も衝撃を受けて亮介を見つめていた。彼の正体は一体誰なのだろう？ どうしてこんなに信じられないほどの戦闘技術を持っているのだろう？
七海は怒りに任せて突進してきた。「もういい！ 美和、俺と帰るぞ！ お前は俺の妻だ！」
「いや！」私は初めて、彼にはっきりと大きな声で拒絶した。「私はあなたのものなんかじゃない！ あなたは私を賭けの対象にして、負けたんでしょ？」
「あれはただのゲームだ！」七海は恥ずかしさで激高していた。「お前はただの頭がおかしい女だ！ 誰がそんなものを真に受けるか？」
亮介の目が、危険な光を帯びた。「今、何と言った？」
「頭がおかしいって言ったんだ！ 馬鹿者だ！ 何の価値もない！」七海はさらに悪態をついた。「俺がこいつと結婚したのは、親父の会社のためだ。こんなガラクタのことなんか、誰が気にするか.......」
彼が言い終わる前に、亮介の拳が彼の顔面に叩き込まれた。七海は悲鳴を上げて倒れ、鼻から血を流した。
「もう一度彼女のことをそんな風に言ったら、次は顔だけじゃ済まない」亮介は冷たく言い放った。
七海は鼻を押さえながら、憎しみに満ちた目でよろよろと立ち上がった。「お前ら、覚えてろよ！ このままじゃ済まさないからな！」
そう言い残し、彼は屈辱にまみれてボディーガードたちと去っていった。
部屋は再び静寂に包まれた。私は亮介を見つめ、感情が入り混じっていた。
