第3章
七奈美は氷桶から水を滴らせるタオルをつかみ上げ、容赦なく私の口と鼻に押し当てた。
冷たい水が一気に鼻腔へ流れ込み、もう片方の手は後ろ首をがっちり掴む。鍵でも掛けられたみたいに、逃げ場がない。
胸の内側に巨石を押し込まれたように重く、肺に残っていた最後の酸素まで無理やり搾り取られていく。
生きたい。本能がすべてを乗っ取った。私は陸に投げ出された瀕死の魚みたいに、狂ったようにもがいた。
「何してんだよ！」
崇介の声が、騒音を真っ二つに裂いた。
その声が聞こえた瞬間、七奈美はぱっと手を離し、濡れたタオルを勢いよく引き剝がす。
私が目も見えないまま腕を振り回し、体勢を立て直そうとしたその一瞬――七奈美は、わざと私の腕の軌道に頬を差し出した。
「パァン——！」
乾いた平手打ちの音が部屋に炸裂する。
七奈美は大げさによろめいて数歩下がり、たちまち赤く腫れた頬を両手で押さえた。瞳に一気に涙が溜まる。
「叩かれた！ ほら、やっぱり演技じゃん！」
声を張り上げ、喉が裂けるほどに叫ぶ。
崇介の顔に浮かんだ警戒は、七奈美の赤い頬を見た途端、陰気な怒りに塗り潰された。
「千明、お前、どこまで恥さらす気だよ。みっともない」
私は必死に後ろへ這おうとした。だがスニーカーのかかとが、床に広がった酒のシミを踏む。
ツルッ。
足首が滑り、体が仰向けに倒れ込んだ。
腰の下が、ガラスのローテーブルの鋭い縁に思い切りぶつかる。
テーブルの上のグラスがいくつも跳ね、床に落ちて粉々に砕けた。
鋭い破片が一瞬でシャツを裂き、背中へ深々と突き立つ。
電流みたいな激痛が、全身を暴力的に貫いた。
私が本気で痙攣するのを見て、崇介の目にようやく、ほんの少しの迷いが走る。
思わず半歩、私に近づいて――
「……あいつ、マジでヤバいんじゃ」
言い終えるより早く、七奈美の爪が彼の手首に食い込んだ。冷たい笑み。
「また騙されるの？」
わざと声を大きくして、私を指さしながら喚く。
「さっき叩く力あったじゃん！ 本当にアナフィラキシーの人間が殴れるわけ？ この演技派に振り回されないでよ！」
「七奈美……」崇介は私の震えを見つめ、作っていた冷静に亀裂が入る。
「もしかして……本当に、エピペン、渡したほうが……。今回は演技じゃない気がする」
「はいはい、冗談はそこまで！」七奈美が突然パンパン、と手を叩き、これでもかというほど呆れた顔を作った。
「そうだ。さっきお腹すいたって言ってたよね、千明？」
崇介はその筋書きを疑いもせず丸呑みし、顔の緊張がすっと抜けた。
「なんだよ。結局、腹減って拗ねてただけか」
彼はトレーからケーキをひと切れ取り、私のそばに片膝をつく。
私は必死に首を振った。気道は腫れ上がり、針の穴ほどしか残っていない。ここで食べ物を押し込まれたら、終わる。
「ほら、まだ演じてる」七奈美が鼻で笑う。
彼女は勢いよくしゃがみ込み、鉄の万力みたいに私の顎を掴んで、無理やり口をこじ開けた。粘ついて重いクリームとスポンジが、大きな塊のまま乱暴に押し込まれる。
「飲み込めばいいだけでしょ！」
ねっとりしたクリームが、今にも閉じそうだった気道を完全に塞いだ。背骨が床から反り返り、喉の奥はむせ返りと嘔吐反射でぐちゃぐちゃになる。汗と涙が顔を覆った。
七奈美が、狂気じみた高揚の笑い声を上げる。
「ほらね？ 食べたら元気出たじゃん！」
その隣で崇介は、信じられないことに頷き、背を向けて去ろうとする。
私は残りの力を掻き集めて飛びつき、両手の指を彼のジーンズの裾に食い込ませた。関節が白くなるほど、必死に。
「た……すけ……」声が、ほとんど出ない。
「私の兄……坂田グループの……颯斗……」
崇介は大きく、そして露骨に見下した笑いを漏らした。私を見る目は、正気を失った人間を見るそれだ。
「坂田グループの後継者？ じゃあ俺はホワイトハウスの広告塔だ。離せ。ふざけんな」
周囲が一斉に、爆ぜるように笑い出す。
「シンデレラ気取り、入り込みすぎだろ。億万長者のお嬢様のつもりかよ！」
「撮れ撮れ！ 次はどんな支離滅裂なネタ出すか見たい！」
嘲笑の波の中、七奈美はまたしゃがみ込み、唇を私の耳に寄せて囁いた。
「誰も信じないよ。大人しくここで死んで？ そのほうが、みっともなくないから」
胸の奥で怒りが煮えたぎるのに、体力は急速に抜けていく。穴の空いたタイヤから空気が漏れるみたいに、止められない。
それでも私の手が崇介の裾を掴んだままだと気づいた瞬間、七奈美の目から戯れが消えた。残ったのは、むき出しの悪意。
彼女は立ち上がり、手を振り抜く。凶暴な平手打ちが二発。
「顔上げて！ もう一回みんなに見せてよ！」
避ける力すら残っていない私に、彼女は足を上げた。尖ったスチールのヒールが、私の手の甲へ容赦なく落ちる。
ぐしゃり、と。
骨同士が無理やり噛み合って砕ける、吐き気のする音が腕を駆け上がり、肩まで突き抜けた。
それでも足りないのか、七奈美は私の髪を掴み、死んだ犬でも引きずるみたいに崇介のそばから引き剝がした。顔が、酒のシミとケーキ屑だらけの汚いカーペットを擦り、皮膚が焼けるように痛い。
「冷静にしてやれよ！」兄弟会の男たちが、囃し立てる。
次の瞬間、氷みたいに冷えた水が、大きなカップのまま頭からぶちまけられた。
私は床に丸まり、胸が激しく上下する。割れたような息が漏れる。壊れかけの機械みたいに。
崇介は腕を組んだまま、それを見ているだけだった。
「おいおい、ほどほどにな。やりすぎんなよ」
止める口調じゃない。許可している声だ。
耳をつんざくようなハム音が聴覚を呑み込み、視界は急速に狭まって、細いトンネルになっていく。周りは暗闇の中で揺れる影しか残らない。
七奈美の狂った笑いは水底から響くみたいに遠く、崇介の声も、途切れ途切れの雑音に変わった。
血のついた指先が、ついに力を失ってだらりと落ちる。
最後の、みっともない痙攣のあと――身体は何もかもを諦めたように、骨を抜かれた人形みたいに床へ崩れた。
本当に死ぬ、その直前の一瞬——
前厅に、重い軍靴が床を踏み砕くような轟音が炸裂し、空気を引き裂くほどの怒号が重なった。
「千明——！」
闇に沈み切る、ほんの手前。
巨大で、見慣れた影が――正気を失ったみたいに、私へ向かって突進してくるのが見えた。
