第2章 奇妙な住人と契約
午後三時きっかり。私はさくら荘の玄関口に、緊張した面持ちで立っていた。手にはたった今まとめたばかりの紹介資料を握りしめている。春の日差しが満開の桜の木々を抜け、まだらな光の影を落とす。時折、花びらがふわりと私の肩に舞い落ちた。私は深く息を吸い込み、どうにか自分を落ち着かせようと努める。
人生で初めてみんなの代表として入居者を迎えるのだ。緊張しないと言えば嘘になる。もし相手が私を若すぎて頼りないと思ったらどうしよう？もし彼がさくら荘の古びた様子を見て、踵を返してしまったらどうしよう？
そんなとりとめのないことを考えていると、路地の入り口に、ごく普通の自転車に乗った人影が現れた。スピードを上げることなく、シンプルな黒いバックパックを背負っている。見たところ、普通の高校生のようだ。距離が縮まるにつれ、次第に彼の姿がはっきりと見えてくる。背が高く、顔立ちは秀麗で、眼差しは深いが、服装は質素で、経済状況は確かにあまり良くないように見えた。
彼はさくら荘の前で自転車を止め、この古い建物を見上げたが、その顔に嫌悪の色は一切浮かんでいなかった。そのことに、私は少しだけ胸をなでおろす。
「こんにちは、水原涼です」彼は私の方へ歩み寄りながら、心地よい声で、礼儀正しく頭を下げた。「先ほどお電話で家賃制度についてお尋ねした者です」
「水原さんが思ったより……お若いんですね」私は少し驚いていた。てっきり大学生か社会人だと思っていたのだ。「本当に高校生なんですか？」
「はい、家庭の事情で、一人で生活する必要がありまして」水原さんの表情がわずかに曇ったが、すぐに平静を取り戻した。「こちらの家賃制度は、とても特別だと伺いましたが？」
私は慌てて頷き、興奮気味に言った。
「はい！少し変わっているように聞こえるかもしれませんが、みんなで力を合わせれば、ここを本当に温かい家にできると信じています」
私は水原さんをさくら荘の中に案内し、見学しながら説明した。
「こちらが一階の共用リビングで、キッチンはあちら、それと小さな中庭もあります。二階と三階に空き部屋がありますので、お好きな部屋を選べますよ」
意外だったのは、水原さんが道中ずっと建物の構造を注意深く観察し、時折頷きながら、まるで心の中で何かを査定しているかのようだったことだ。傷んだ壁や古い設備を見ても、彼は嫌な顔ひとつせず、むしろ屈み込んで壁の隅のひび割れを調べている。
「これらの損傷は、どれも大きな問題ではなさそうですね。主に経年劣化によるものです」彼は真剣な口調で言った。「きちんと修繕すれば、この家はまだまだポテンシャルを秘めています」
水原さんの言葉に、私の心は温かくなった。やっと私の考えを理解してくれる人が現れた！
見学が終わり、私たちは一階の小さなリビングに戻った。私がお茶を淹れ、それから昨夜徹夜で手書きした『特別家賃制度契約書』を取り出す。契約書とは言っても、実際は綺麗な字でメモ用紙に書き写しただけの条項で、見た目は少しみすぼらしい。けれど、一つ一つの条項は私が熟考を重ねた結果だった。
「基本家賃は月五万円です」私は紙をめくりながら説明する。「でも、もし毎月十時間の家事労働をこなしていただけるなら、一万円減免されます。家の修繕作業に参加していただければ、さらに一万円減免です。その他の特別なサービスについては、別途相談しましょう」
水原さんは契約書を受け取ると、一つ一つの条項を非常に注意深く読み始めた。その真剣な様子に、私は自分が書いた条項に何か不備があるのではないかと、さらに緊張してしまう。
「修繕作業とは、具体的にどのような内容ですか？」水原さんは顔を上げて私に尋ねた。
「主に基本的な塗装や修理です。なるべく安全な作業を選びますから」私は、この物静かそうな少年を怖がらせてはいけないと、慌てて説明する。「もちろん、もし大変だと感じたら……」
「建築の修繕には多少心得があります。もっと複雑な作業も引き受けられます」彼は私の言葉を遮り、穏やかで自信に満ちた口調で言った。
「本当ですか？」私は驚いて目を丸くする。「それなら、すごく助かります！でも、本当に大丈夫ですか？こういう作業って、結構大変ですよ」
彼は少し考えた後、私を見て言った。
「試してみたいんです。それに……こういう意義のある仕事なら、喜んで参加します」
そう言うと、水原さんはペンを取って契約書に自らの名前を書き記した。私は興奮のあまり椅子から飛び上がりそうになる。これが、私の最初の正式な入居者なのだ！
水原さんはとても誠実そうだし、それに建築修繕に詳しい？本当に思いがけない収穫だ。でも、どうして彼は一人で暮らしているんだろう？問題児という風には見えないけれど……。
翌朝八時、私は水原さんが初めての修繕作業を始めるのを、階下で時間通りに待っていた。水原さんのために作業着をわざわざ用意したのだが、少し大きすぎたようだ。それでも、自分の服を汚すよりはましだろう。
「これ……ちょっと大きいみたいですね」作業着を着た水原さんは、ぶかぶかの服のせいで一層若く見え、どこか可愛らしくさえあった。
「とりあえず我慢して。次は小さいサイズを買ってくるから」私は少し申し訳なさそうに言った。
私たちは三階の雨漏りしている部屋へ向かった。ここはさくら荘で最も問題が深刻な場所の一つだ。雨が降るたびに、天井から水が染み出し、壁には醜い染みができてしまっている。
「最初の任務は、水漏れしている配管の修理と、それから傷んだ壁の塗り直しです」私はそう言いながら、工具箱から道具を取り出した。「私がやり方を教え……」
ところが水原さんは、屈んで水漏れの箇所を調べた後、すぐに問題の根源を見つけ出してしまった。彼の動きは非常に手際が良く、配管の接続部分の問題を正確に指摘し、その修理の手つきは、私のような素人目にも玄人だとわかるほどだった。
「本当に修繕を習ったことがないんですか？すごく手慣れてますけど」私は思わず尋ねた。
「ただ……子供の頃、職人さんたちの仕事を見ていただけです」彼の返答は少し躊躇いがちで、何かを思い出しているようだった。
水原さんの説明に少し違和感を覚えつつも、水漏れ問題がこんなに早く解決したのを見て、私はとても嬉しくなった。
「それなら、本当に才能がありますね！この調子なら、さくら荘もすぐに直っちゃいます」
「この場所のために何かできるのは、嬉しいです」彼の声はとても誠実で、私の心を温かくした。
次は壁の塗装作業だ。水原さんはこちらの作業には少し不慣れな様子だったが、彼の学習能力は非常に高く、すぐにコツを掴んでしまった。私が手伝おうとすると、彼は優しくそれを制した。
「こういう作業は服が汚れますから。俺一人で大丈夫です」
水原さんが上着を脱いで一心に作業をしている時、私はその真剣な横顔をこっそりと盗み見ていた。窓から差し込む日差しが、彼の顔に柔らかな光の影を落とす。なぜだか分からないが、彼には年齢以上の成熟感が漂っているようにいつも感じる。けれど、それが具体的に何なのかは言葉にできなかった。
水原さんの手はとても細長く、肉体労働を頻繁にしているようには見えない。なのに、さっき工具の名前を口にした時、どうしてあんなに正確だったんだろう……。
作業が終わった夕方、私と水原涼は簡単な夕食を共にしていた。ちょうど私たちが話に興じていると、階段から軽快な足音が聞こえてきた。
「千尋ちゃん、ただいまー！」田中美咲先輩が二階から元気よく駆け下りてくる。「あれ、こちらは……」
「美咲先輩、こちらが新しい住人の水原涼さんです」私は慌てて紹介した。
「わあ、新しい住人さん、なんだかすごそう！」美咲先輩は目を輝かせながら水原さんをまじまじと見つめる。「千尋ちゃん、今回は本当に宝物を見つけたわね。今日、三階の雨漏りが直ったって聞いたわよ？」
水原さんは礼儀正しく立ち上がって挨拶した。
「よろしくお願いします」
その時、子供一人が一階から飛び出してきた。
「新しい大家さんお姉さん！それと……新しい住人お兄さん！」山田太郎が興奮気味に私たちの周りをぐるぐる回る。「お兄ちゃん、僕のおもちゃの車、直せる？車輪が取れちゃったんだ」
「もちろん、やってみるよ」水原涼は優しく屈み込み、太郎が差し出した小さな車を受け取った。
この温かい光景を見て、私の心にじわりと温かいものがこみ上げてくる。もしかしたら、さくら荘は本当に温かい大きな家族になれるのかもしれない。
翌朝、水原さんを呼んで新しい一日の作業を始めようとした時、私はさくら荘の玄関口で思いがけないものを見つけた。真新しい、高級な修繕工具一式だった。
「これは、どういうことですか？」私は、明らかに高価そうなその工具を前に困惑した。
水原さんも出てきて、工具箱を見ると同じように困惑した表情を浮かべた。
「俺にも分かりません。昨日の夜は、まだありませんでした」
私が工具箱を開けると、中にはプロ仕様の電動ドリル、測定機器、高級塗料などが入っており、その価値は少なくとも二十万円はするだろう。すべての工具は最新モデルで包装も完璧だったが、どこから来たのかを示すものは何もなかった。
「この工具、すごく高そう……。もしかして、どこかに誤配送されたんじゃないでしょうか？」私は少し心配になった。
「ここに現れたからには、さくら荘の幸運なのかもしれません」水原さんは提案した。「きちんと保管しておいて、持ち主が探しに来るのを待ちましょう」
工具の出所には戸惑いを覚えたものの、より良い道具でさくら荘を修繕できることに、私はやはり嬉しくなった。ただ……どうして最近起こることは、こうも都合の良いことばかりなのだろう？
水原さんって、本当に不思議。見た目は普通の高校生なのに、修繕にすごく詳しいし、それに……なんだか秘密を抱えているような気がする。この工具も、本当にただの偶然なのかな？*
その夜、私はベッドに横になりながら、この二日間の出来事を思い返していた。水原涼の出現は、まるでさくら荘の救世主のようだ。けれど、彼にはいつも言いようのない神秘的な雰囲気が漂っている。考えすぎかもしれない。せっかく私の夢の実現を手伝ってくれる人が現れたのだから、感謝しなくちゃ。
隣の部屋では、まだ水原さんの部屋の明かりが灯っていた。
その時、彼は窓辺に立ち、庭の桜の木を眺めながら、その瞳に複雑な感情を浮かべていた。月光が彼の顔に降り注ぎ、彼を一層、神秘的に見せていた。
