第3章 婚約解除
月岡古雅が帰宅するなり、口にしたのは婚約解消の話だった。
「……何だって？」
月岡夫婦は同時に固まり、顔に驚愕が浮かぶ。
「古雅ちゃん、あなた崚介のこと、ずっと好きだったじゃない。あの子に何かされたの？」
原田奈織が娘の手を握る。さっきまでの青白い顔色が脳裏によぎり、声が震えた。
「ふざけるな」
月岡博雄は眉間に深い皺を刻み、低く叱りつける。
「その婚約は、お前の祖父と七瀬のおじい様が昔に決めたことだ。解消だの何だの、簡単に口にしていい話じゃない。両家で進めてる案件も多い……どれだけ影響が出るか分かって言ってるのか？」
古雅は父の視線を真正面から受け止め、怯まない。
「分かってる。だからこそ、早くはっきりさせたいの」
一度息を置いて、言葉を継いだ。
「昔の私は子どもだった。でも今は分かる。無理に結んだ縁は、結局どこかで歪む。好きでもない人に好かれようとして、自分を削り続けるのは、もう嫌。両家の約束のせいで、一生後悔するのも嫌」
さらに、きっぱりと言い切る。
「それに、両家の協力関係なら……月岡グループの力と、パパの手腕があれば、娘の結婚を差し出してまで守る必要なんてないでしょ」
月岡博雄は娘をまじまじと見た。七瀬崚介に夢中で、どんな些細な言葉にも一喜一憂していた古雅が、こんなことを言うなど想像もしなかった。
奈織の目には、心配と痛ましさが滲む。
「古雅ちゃん、ママに言って。何があったの？ 七瀬崚介が……」
古雅は舞踏会の件を口にして余計な不安を与えたくなくて、静かに首を横に振った。母の手を握り返す。
「ママ、何もない。私が……やっと分かっただけ。だから、味方になってほしい」
目をまっすぐに上げる。
「婚約解消の話は、私が七瀬家に行って自分でします」
揺るがない光が瞳に宿っている。博雄と奈織は視線を交わし、互いの目に複雑なものを見た。
まるで一晩で大人になったみたいだ。自分の意志を持つようになったのに、その変化がなぜか胸に痛い。
そのとき、玄関のチャイムが鳴った。
井上が出迎えに向かい、ほどなくして数人を連れて戻ってくる。
先頭には、笑顔を貼りつけた中年夫婦――原田佐介と山口美也子。古雅の母方の叔父夫婦だ。その後ろに、娘の原田紀奈が続く。おとなしく柔らかな笑みを崩さない。
「古雅ちゃんもいたのねえ」
美也子が大げさなくらい明るい声を上げ、リビングを見回す。
「ちょうど近くまで来たから。最近みんなでご飯してないし、お昼ごちそうになろうかなーって。邪魔じゃない？」
奈織は慌てて立ち上がった。
「身内なんだから、何言ってるの。さあ、座って」
奈織は昔から実家のほうに気を回しがちで、弟一家にも何かと手を差し伸べてきた。
紀奈は自然に「おばさん」「おじさん」と呼び、きちんと頭を下げる。
「おばさん、おじさん」
それから古雅に目を向けると、心配そうに眉を寄せ、手を取ろうと近づいた。
「お姉ちゃん、昨日の夜、大丈夫だった？ すごく心配で……電話も出てくれなかったし」
古雅はさりげなく身を引き、触れさせないまま淡々と答える。
「大丈夫。スマホ、マナーモードにしてただけ」
紀奈の手が一瞬だけ宙で止まった。けれど笑顔は崩さない。
「そっか、よかった。おばさん、これ……滋養のあるもの少し。お姉ちゃんの身体に」
そう言って、手提げの紙袋を奈織に差し出した。
奈織は受け取り、目を潤ませる。
「紀奈、ほんと優しい子ね。いつもお姉ちゃんのこと考えてくれて」
三人が腰を落ちると、佐介はさっそく博雄に泣きついた。会社の資金繰りが厳しい、今が踏ん張りどころだ、と。美也子は奈織の顔色を褒めたかと思えば、さらりと「この前見た新作バッグがねえ」と話題を滑り込ませる。紀奈は気が利くふりでお茶を注ぎ、やけに尊敬した目で博雄を見上げては口を甘くする。
「おじさんって本当にすごい」
「私も、おじさんみたいにできる人になりたいな」
古雅は黙って眺めていた。
以前の自分は、ただの親しさだと思っていた。けれど今は違う。言葉の端々に計算が透け、笑顔は薄っぺらい仮面にしか見えない。
なかでも紀奈だ。清楚で無害なふりをした表情が、吐き気を誘うほどだった。
食事が進んだ頃、佐介がまた言い出した。
「うちの小さな会社もさ、もう少し規模を広げたくてね。ちょっとだけ資金が足りなくてさ」
美也子がすぐにため息を重ねる。
「今ほんと、商売って厳しいのよぉ」
奈織は困った顔で夫を見る。
そのとき、古雅が箸を置いた。カチン、と澄んだ音がして、卓上が一瞬静まる。
「叔父さん、事業を広げたいのはいいこと。でも、お金を出してもらうより先に……学んだほうがいいんじゃない？」
古雅は穏やかな声のまま言った。
「いつも誰かに頼ってばかりだと、会社って結局、強くならないよね。叔父さん？」
佐介の表情が一瞬、引きつる。すぐに作った笑いが戻った。
「古雅ちゃんの言うとおりだよ。ただ今回は、滅多にない話でね」
「チャンスって、準備した人にしか来ないものだよ。叔父さんなら、きっと大丈夫」
古雅はふわりと微笑み、会話の主導権を渡さないまま視線を紀奈へ移した。
「紀奈、今日のワンピース、可愛いね。新しく買ったの？」
紀奈は胸の奥がひゅっと縮むのを隠し、頬を染めたふりをする。
「うん。先週、友達と買い物してて……セール品だから、全然高くないよ」
「女の子は、ちゃんとおしゃれしないとね」
古雅は頷き、ふと思い出したように言う。
「そうだ。午後、宝飾店に行こうと思ってるの。一緒に行く？」
そして奈織へ。
「ママ、紀奈を連れて少し出てくるね。ついでに、ママのプレゼントも選ぶ」
奈織は借金の話をどう断ろうか悩んでいたところだった。娘が自分から場を変えようとしてくれたのを察し、すぐ頷く。
「うん、行っておいで。二人で楽しんできなさい」
紀奈の目がぱっと輝いた。古雅と買い物に行けば、最後に払うのは古雅だ。
甘い声で弾むように言う。
「うん！ お姉ちゃんと行く！」
古雅は口元をわずかに上げた。瞳の奥だけ、冷たい。
——三十分後。
二人は市中心部の高級ショッピングモールにいた。
宝飾店へ足を踏み入れた瞬間、紀奈の目は中央のガラスケースに釘づけになった。ダイヤとサファイアが惜しみなく散りばめられたネックレス。吸い寄せられるように歩み寄り、視線が貼りつく。
だが値札の数字を見た途端、息が止まった。
店員がにこやかに言う。
「お客様、お目が高いです。今年の限定品『星空の涙』でして、世界で一点のみのご用意となっております」
紀奈の心臓がどくどくと跳ねる。横にいる古雅を盗み見て、欲望が顔に滲み出た。
「お姉ちゃん……これ、ほんとに綺麗。こんなネックレス、見たことない。少しでいいから、少しだけでも着けてみたいな……」
言い終えると、縋るように古雅を見る。
いつもなら、その顔をすれば勝ちだった。そうやって、古雅の「優しさ」から欲しいものを引き出してきた。
古雅は紀奈の「欲しい」が塗りつぶされた顔を見つめ、次いでネックレスへ目を移す。
ゆっくりと口角が上がった。柔らかく、甘やかすような笑み。
「気に入ったなら、試してみれば？ 今日はお姉ちゃん、気分がいいの。欲しいものがあったら遠慮しないで。好きなの選びな」
紀奈の胸の奥で何かが弾けた。
（選び放題……？）
笑みがこぼれそうになるのを必死で抑え、声が裏返る。
「ほ、ほんと？ お姉ちゃん、最高……！」
すぐ店員へ。
「これ、試着したいです！」
店員は古雅の気品に一瞬で納得したように、丁寧な手つきでネックレスを取り出した。
鏡の前で『星空の涙』を首元に乗せる。深い青が肌に映え、光が砕けて顔立ちまで華やぐ。
紀奈はうっとりと自分を見つめた。
次の学園の舞踏会。これを着けて会場に入った瞬間のざわめき。キャサリンの顔色が変わる場面まで、ありありと想像できる。
その一歩後ろで、古雅は静かに見下ろしていた。
紀奈の瞳に浮かぶ露骨な貪欲も、得意げな光も、すべて映してなお、古雅の目は凪いだまま。
何も知らない紀奈はくるりと振り返り、いちばん可愛く見える角度を作る。期待と不安を混ぜた声。
「お姉ちゃん、どう？ 似合う？」
古雅は微笑んで頷いた。最後まで、優しい姉の声で。
「うん。すごく似合ってる」
——獲物は、網にかかった。
あとは引き上げるだけ。
