第7章 負けた者は裸で走る

レース開始から十分も経たないうちに、七瀬崚介はすでに大きく先行していた。

勝利を確信して酔いしれていた、そのとき。スマホが鳴る。

出ると、原田紀奈の弾んだ声が飛び込んできた。興奮で、震えているのがわかる。

「崚介！　ねえ、誰が来たと思う？　柊木禅司！　柊木社長がサーキットに来てるの！」

七瀬崚介は一瞬言葉を失い、それから自分でも驚くほど胸が高鳴った。

「……なんで、あの人が？」

「決まってるでしょ、あなたのためよ」原田紀奈はすぐに言い切る。甘く柔らかい声で、しなだれかかるように。「学校中が知ってるもの。柊木社長って、普段どれだけクールで、学長先生が頼んでも動かない人なのに。あなた以外に、わざわざ来させられる人なんている？　今日のレースの噂を聞いて、崚介のために“場”を締めに来たのよ、絶対！」

七瀬崚介は、そこまで考えていなかった。

だが、持ち上げられた瞬間、背筋が勝手に伸びる。

――そうだ。二年前、柊木社長と食事をしたことがある。パーティでも何度か挨拶を交わした。顔見知りと言っていい程度の縁はある。

それに今日は、招待状を広く出した。その中に柊木禅司も入っていた。

まさか本当に、俺の顔を立てて来るとは。

なら、見せ場を作らないと。

柊木禅司と繋がりが深くなれば、得なんていくらでもある。

通話を切った七瀬崚介は、深く息を吸い込み、目を鋭くする。ステアリングを握る指に、力がこもった。

裏山の山道はコーナーが多い。腕に自信はある。だが、トップレーサー級かと言われれば、まだまだ差がある。

二つ目のカーブを抜けた直後、車体がぐらりと揺れた。

額に冷や汗が滲む。

「……くそ」

月岡古雅が変に張り合って、山道なんて選ぶからだ。

カーブが多い上に道幅が狭い。車体を安定させるだけで精一杯になる。

それでも――柊木禅司が見ている。そう思うと引くに引けない。歯を食いしばり、アクセルを踏み込んだ。

一方の月岡古雅は、シートに身を預けたまま。

ヘッドセットからは穏やかな音楽。窓の外を流れていく景色を、たまに横目で眺める程度で、表情はどこまでも悠然としている。

七瀬崚介の自信と自尊心を折るなら、本人がいちばん誇っている“レース”で叩き潰す。しかも、言い訳の余地がない形で。

半分くらい先に行かせたところで、何が変わるというのか。

だが、観客はそんなことを知らない。

貴賓席で、柊木禅司が腰を下ろした途端、周囲のざわめきが耳に入ってきた。

「七瀬様の勝ちで決まりだろ。月岡古雅の走り、散歩みたいじゃん」

「柊木社長の前で恥かくな、あれは」

「その程度で七瀬様に喧嘩売るとか、命知らずすぎ」

柊木禅司は、淡く視線を流しただけ。目の奥は凪いだままだ。

――素人が。半分もレースを理解していないくせに、よく騒げる。

七瀬崚介は確かに前を走っている。だが車体は落ち着かず、コーナーごとにミスが散見される。余裕が削られているのは明らかだった。

対して月岡古雅は遅い。だが、操作は機械じみた精度で、寸分の狂いもない。

あの技術なら、勝つのは瞬きするほど簡単だ。

――つまり、遊んでいる。相手を弄ぶ気だ。

「半分だ！　七瀬様、半分もリードしてる！」

観客席の誰かが叫んだ。

皆が一斉にモニターへ食いつく。

画面の中の月岡古雅は、ふわぁ、と欠伸をひとつ。

次の瞬間。

目が鋭く光り、アクセルを床まで踏み抜いた。ステアリングが彼女の手の中で滑るように回り、車体はぶれずにコーナーを切り裂いていく。

速い。異常なほどに。

数分もしないうちに、七瀬崚介の背中が近づいた。

「やべえ……月岡古雅、頭おかしいだろ！　その速度で曲がるとか、死ぬぞ！？」

「ベテランでもやらねえよ！　運転わかってんのか、あいつ！？」

観客が目を見開く。背筋に冷たいものが走るのが、自分でもわかる。

柊木禅司も例外ではなかった。死線を見慣れているはずの彼でさえ、眉間がわずかに寄る。

――命を捨てに行っているのか。

ほどなくして、月岡古雅の車は七瀬崚介の横に並んだ。

隣の車影を捉えた七瀬崚介の顔から、得意げな色が一瞬で消える。瞳孔がぎゅっと縮んだ。

動揺が口から漏れる。

「ありえねえ！　あんだけ遅れてたのに、なんで追いつけるんだよ！」

月岡古雅は、冷えた視線を一度だけ向け――中指を立てた。

七瀬崚介の血が沸く。負けてたまるかと、アクセルを踏み足す。

だが前方に待っていたのは、ほぼ120度の急カーブ。

角度だけじゃない。道幅が異様に狭い。

この速度のまま突っ込めば、事故る確率は六割を超える。七瀬崚介にも、それがわかった。

――でも、ゴールはもう近い。ここで置いていかれたら、挽回はない。

迷いが喉を塞いだ、そのとき。

隣で、轟々と雷鳴みたいなエンジン音。

月岡古雅は一切ためらわず、高速のままカーブへ飛び込んだ。

七瀬崚介も歯を食いしばり、追い縋る。

その瞬間――月岡古雅の車が、すっとこちらへ寄ってきた。

距離が一気に詰まる。1メートルもない。

――死ぬ。

その考えが頭の中で膨れ上がり、視界が白くなる。

寄せている。ぶつけられたら終わりだ。確実に、死ぬ。

七瀬崚介は、怖じ気づいた。

完全に、心が折れた。

反射的に減速する。恐怖が大きすぎて、アクセルとブレーキの感覚すら曖昧になっていく。

身体の痺れが解けたころには、月岡古雅はもう、遠くへ消えていた。

やがて――月岡古雅の車が、先にゴールラインを切る。

「月岡古雅だ！　月岡古雅が勝った！　うそだろ……！」

「さっきのコーナー、七瀬崚介がビビらなきゃ月岡古雅も勝てなかったぞ！　男のくせに女が怖いのかよ！」

「これ、七瀬崚介どう落とし前つけるんだ？」

煮え立つような喧噪の中、月岡古雅はドアを押し開けて降りた。動きは無駄がない。

しばらくしてから、ようやく七瀬崚介の車が到着する。

顔色は鉄みたいに青黒い。もたつきながら降りる姿は、みじめだった。

月岡古雅が見下ろして言う。

「そんな顔しないで。これからもっと酷い顔になるんだから。さっさと脱いで。二度は言わない」

七瀬崚介は歯を噛みしめる。

「……お前、本気なのかよ」

「本気じゃなきゃ何？」月岡古雅は眉を上げ、声を少し張った。「これだけ人が見てるんだよ。まさか、踏み倒す気？」

七瀬崚介は周囲を見回す。人、人、人。面白がる視線が火のように肌を焼く。

しばらく逡巡し、全裸で走る光景を思い浮かべた瞬間、全身が熱くなった。

声が弱くなる。

「……面子、立ててくれよ。長い付き合いだろ？　お前、結局は俺に構ってほしいだけなんだろ。わかった、これからは――」

「いらない」月岡古雅は苛立たしげに遮る。「誰も欲しがらないゴミを押しつけないで。面子がいくらするかって？　倍で買ってやるよ」

吐き捨てるように続ける。

「忠告しとくけど、賭けに負けて裸で走ったって噂のほうが、踏み倒したって噂よりマシだよ」

七瀬崚介も悟った。月岡古雅は、簡単に見逃さない。

激しい葛藤の末、彼は歯を食いしばったまま、のろのろと服を脱ぎ始めた。

最後の一枚が落ちた瞬間、会場が爆発する。哄笑、口笛、嘲りの声。

「七瀬様、ほんとに脱いだ！　うわ、目が腐る！」

「七瀬様が負けた！　七瀬様が脱いだ！　七瀬様――ちっさ！」

「七瀬様、服着てるほうがカッコいいっすよ……」

毒虫に噛まれるみたいな言葉が、次々に刺さる。

七瀬崚介は、どうやって耐えたのか自分でもわからない。

100メートルにも満たない距離が、一生みたいに長かった。

やっと終わる。

彼は慌てて服を掴み、乱暴に身にまとい、振り返って逃げ出そうとした。

そのとき、遠くから近づく足音。

遅れて現れた原田紀奈が七瀬崚介に目を輝かせ、弾む声で言った。

「崚介！　勝ったんでしょ？」

言いながら、わざと月岡古雅へ視線を向け、いかにも“理解ある子”の顔を作る。

「もう、崚介ったら。お姉ちゃん女の子なのに裸で走れなんて可哀想だよ？　今回は許してあげなよ。ほら、お姉ちゃんって技術が足りなくて負けちゃっただけだし……かわいそう……」

技術が足りない。

かわいそう。

七瀬崚介の顔が、さらに歪む。彼は原田紀奈を睨みつけた。

原田紀奈はびくっとして、ようやく状況を悟る。

「え……崚介、まさか……負けたの？」

柊木禅司の前で目立つチャンスを探していた。七瀬崚介が勝つと信じ切って、レースをろくに見てもいなかったのだ。

それなのに、七瀬崚介が負けた？

ありえない。

月岡古雅は、レース経験ゼロのはず――。

七瀬崚介は原田紀奈を相手にする気にもならず、冷えた目で月岡古雅だけを見据えた。

だが月岡古雅は、満足したらしく帰ろうとしている。

七瀬崚介はこの屈辱を飲み込めない。三歩で距離を詰め、陰のある顔で行く手を塞いだ。

「帰れると思うなよ。そんな簡単に終わるか！」

月岡古雅は眉を上げ、淡々と見返す。

その手のひらが、今にも動き出しそうになったとき。

低く、腹の底に響く声が割り込んだ。

「どけ」