第4章
本物の西原家の令嬢なら、たかがひとつの業務提携さえ自分で決められないはずがない。
けれど幸い、西原海人は彼女を深く信頼していて、この案件に関する権限はすべて、早い段階で西原雨子へ委ねていた。
西原雨子はひとつ深く息を吸い、藤原英世へ返信する。
「私に決裁権があります」
それきり、向こうからは何も来なかった。
スマホを置いて眠るつもりだったのに、指先は勝手に藤原英世のSNSを開いていた。
本人をまともに見るのは怖い。けれど、SNSをこっそり覗くくらいなら――。
そう思ったのに、拍子抜けするほど何もない。
藤原英世のSNSは、がらんどうだった。
……
翌日。
西原雨子はプロジェクトチームの中核メンバーと荷物をまとめ、専用車で藤原グループへ向かう支度をしていた。
出発前、チームの面々がからかうように声を上げる。
「うわ、ボスについて藤原入りとか、完全に出世コースじゃん。これ、そのまま戻ってこないやつじゃないですか？」
車内でも笑いが起きた。
「ボスがいるなら俺らもいますよ」
「ボスが逃げたら、俺らも全力で逃げます！」
賑やかな冗談に包まれるなか、西原雨子だけはうまく笑えなかった。
このチームには、長く彼女についてきてくれた人が多い。
部下や同僚というだけではない。苦楽を共にしてきた仲間だった。
それなのに、自分は「偽物の令嬢」だ。
西原ではどうしても目立ちにくいし、派手に振る舞うこともできない。
彼らは自分についてきて、苦労も貧乏くじも真っ先に引くのに、最後にきちんと報われる者は多くない。
そのことを思うたび、胸が痛んだ。
今回、藤原へ移ることで自分にどれほど得があるかなんて、どうでもいい。
ただ、彼らが藤原に実力を認められて、もっといい機会を手にできるなら――そのほうがずっと嬉しかった。
車のドアが閉まる。
騒がしい笑い声を乗せたまま、一行は藤原グループへ向かった。
藤原グループ本社に着くと、研究センターの担当者が西原雨子たちを出迎えた。
眼鏡をかけた社員が、てきぱきと告げる。
「西原さん、皆さんは私が研究センターへご案内します。西原さんは43階で入社手続きをお願いします」
西原雨子は頷き、自分とチーム全員分の入社書類を抱えてロビーを抜け、エレベーター前へ向かった。
世界的にも名の知れた藤原の本社。
しかも、藤原英世がいる会社だ。
緊張を誤魔化すように、彼女は手元の書類を見直し始める。意識を別のところへ向けるために。
やがてエレベーターの扉が開いた。
西原雨子はすぐに足を踏み入れる。
階数ボタンを押そうとした、その瞬間。
隣から一本の腕が伸びてきて、ちょうど彼女の腕の上をかすめた。
同時に、鼻先をくすぐるのは、どこか覚えのある冷ややかな木の香り。
西原雨子ははっとして振り向く。
そこにあったのは、彫刻じみた端正な横顔――藤原英世だった。
もちろん藤原英世は、とっくに西原雨子に気づいていた。
エレベーターを待っているときから、彼女のすぐそばに立っていたのだ。
書類を読んでいるふりをして、まるまる1分もページをめくっていたことまで、しっかり見ていた。
「ひゃっ……！」
西原雨子の頭が真っ白になる。
短く声を上げた直後、反射的に後ずさりし、そのまま勢いよくエレベーターの壁にぶつかった。
とはいえ、箱の中は狭い。
どれだけ逃げても、二人の距離は近いままだ。
その瞬間、脳裏に蘇るのは、あの夜、ベッドの上で彼が漏らした低く押し殺した吐息。
耳に焼きついた、ひどく色っぽい声。
それだけで頬が一気に熱を帯び、真っ赤になる。
――なんで今、そんなことを思い出すのよ。
藤原英世はわずかに眉をひそめた。
自分を見た途端、まるで幽霊でも見たかのように飛び退いたかと思えば、そのあとで顔を真っ赤にする。
意味が分からない。
あまりにも妙だった。
彼は静かに西原雨子を観察する。
西原雨子はどうにか気持ちを立て直し、ぎこちないながらも礼儀正しい笑みを作った。
「藤原様。入社書類を提出しに参りました」
藤原英世は小さく頷くだけだった。
西原雨子が気まずさと緊張で何も言えずにいるうち、エレベーターが止まる。
彼女は表示を見上げた。
――自分の降りる階ではない。
それに気づくのと同時に、別のことにも気づいた。
エレベーターの中には、自分と藤原英世しかいない。
さっきまで、確かに何人も一緒に待っていたはずなのに。
そこでようやく理解する。
他の人たちは、藤原英世と同じエレベーターに乗る勇気がなかったのだ。
書類に気を取られていた自分だけが、それに気づかず一緒に乗ってしまった。
……でも、今度こそ藤原英世はここで降りるはず。
西原雨子は胸の内でそっと安堵した。
この密室には、彼の気配が濃すぎる。
まるであの夜のベッドの上みたいで、平常心が持たない。
早く降りて――。
けれど、彼女の予想に反して、藤原英世は動かなかった。
エレベーターはそのまま上昇を続け、ほどなくして43階に着く。
西原雨子がおそるおそる降りると、藤原英世もまた、そのあとに続いて外へ出た。
心臓が止まりそうになる。
――どういうこと？
――まさか、気づいたの？
「藤原様、あの……」
探るように口を開いた彼女を遮るように、藤原英世は淡々と言った。
「手続きが終わったら来い。仕事を振る」
それだけだった。
入社手続きを終えたあと、西原雨子は落ち着かない気持ちのまま、藤原英世に連れられてある部署の会議室へ向かった。
十数人ほどが揃ったところで、藤原英世は藤原側の技術チームに西原雨子を簡単に紹介する。
それから彼女へ視線を向けた。
「これから技術連携の案をすり合わせろ。適合上の問題が出たら、すぐに上げろ。対策を詰める」
言うだけ言って、藤原英世は脇の椅子を引き、どさりと腰を下ろした。
完全に場を西原雨子へ預けるつもりらしい。
西原雨子は目を丸くした。
初日から、いきなり藤原の技術チームと実務レベルのすり合わせ。
どう考えても、簡単な仕事じゃない。
――試されてる。
そうとしか思えなかった。
会議室の中、幾つもの視線が一斉に自分へ集まる。
普通の人間なら、この空気だけで口が利けなくなってもおかしくない。
ましてや効率よく連携の要件をまとめ、相手と噛み合わせていくなど、なおさらだ。
西原雨子は静かに息を吸う。
乱れかけた思考を一気に整え、藤原英世が同席しているという強烈な圧を押し返すように、平静を装って口を開いた。
「藤原の現行アーキテクチャについては事前に確認済みです。そのうえで、今回のプロジェクトと連携した際に、エコシステム全体で発生しうる問題をシミュレーションしました。大きく分けて、論点は2つあります」
そこで一拍置き、彼女は続ける。
「ひとつは、双方で異なる構造を採っているシステム同士の適合性。もうひとつは、各モジュールにおける最適化効率です」
その場にいたのは、いずれも技術畑の精鋭たちだった。
だからこそ、その数言で分かる。
この女は、単に技術が分かるだけではない。
論点の切り出し方も、整理の仕方も、言語化の精度も高い。
無駄がない。
一文ごとに、ちゃんと急所へ届いている。
もともと彼らは、他社の技術チームと組むと聞かされていたとき、少なからず懸念を抱いていた。
相手側のレベルが低ければ、自分たちの進行速度まで落とされると。
だが今、その不安はあっさり霧散した。
取り越し苦労だったのだ。
会議は順調に進み、西原雨子は藤原側の各モジュール責任者たちと初期の意思疎通を無事に終え、今後の進行方針も固めることができた。
藤原英世は終始、何も言わなかった。
ただ一人、脇に座ったまま西原雨子を見ていた。
緊張しているのは明らかだった。
声もわずかに震えている。
けれど、伝える力にも、受け答えの精度にも、破綻はない。
ここへ来る前から、相当きちんと準備していたのだろう。
反応も早い。
頭の回転も悪くない。
――だからこそ、藤原英世の疑念は深まった。
これだけの能力がある。
対人の受け答えにも問題はない。
それなのに、なぜ自分に対してだけ、あそこまで不自然に怯えるのか。
そこだけが、どうしても噛み合わなかった。
