第4話

最後に、私は一通のメッセージを送った。「今夜は流星雨が降るわ。子供たちを連れて山頂へ行きましょう。」

二十分近く経ってから、彼の返信が届いた。「無理だ。今夜は予定が詰まっている。中止だ。」

謝罪も、説明も、一言もない。ただ命令だけ。

私は必死に気持ちを切り替えようとした。もっと大切なことがある。世界地図を長く見つめ、受賞の知らせを前線の戦士たちに共有した。心の奥底では、誰かに拍手してもらいたいと願っていた。

しかし戦場の情勢は再び変化し、私はさらに多くの精力を前線の動向に注がねばならず、いつでも戦場へ駆けつける覚悟を整えていた。

階段を上がろうとした時、廊下から莉良の声が聞こえた。「里奈おばさん、お母さんが帰ってきたなら、もう恵真おばさんと流星雨を見に行けないの？」

里奈の声は慎重だった。「莉良様……月爪夫人こそがあなたの母上です。」

その返事は、鋭い刃のように私の心を突き刺した。

「でも私、恵真おばさんにお母さんになってほしい。彼女は綺麗で優しいもの。お母さんみたいにいつも怖い顔してないし。」

足が震えた。

私は階段に立ち尽くし、胸の空気が一瞬で吸い取られたように感じた。手すりを必死に握りしめ、それだけが倒れないための唯一の支えだった。

体内の狼霊、瑠美が傷ついたように低く鳴いた。「彼女はもう私たちを母と認めていない……」瑠美は静かに言った。「私たちは取って代わられたのだ。」

部屋へ戻ろうとしたその時、玄関の扉が「バン！」と音を立てて開いた。

「その言葉を取り消せ！」

流華が怒りに燃えて廊下へ駆け込んできた。走ったせいで顔は真っ赤に染まり、茶色の巻き毛は汗で濡れて額に張り付いていた。

「彼女こそが僕たちのお母さんだ！」

小さな拳を握りしめ、怒りに震えながら莉良に歩み寄る。

「僕たちに薬が害を及ぼさないように、お母さんは自ら試したんだ！僕たちが変身で暴走した時、三晩も眠らずに見守ってくれた！」

声が詰まり、涙が滲む。

「恵真は何をした？何もしてない！ただ僕たちの家を壊しただけだ！彼女は僕たちを愛してなんかいない―愛しているのはお父さんだけだ！」

莉良は兄の言葉に怯え、身を縮めて言葉を失った。

「君はお母さんに『誕生日おめでとう』の一言すら言わなかった。今夜、お母さんは銀爪勲章を授与されたんだ。全てのアルファ、全ての族群が祝っている。なのに……君たちは誰も覚えていなかった。」