第02章私は新会長です
「君が同意してくれて嬉しいよ。受け入れてくれて実にありがたい。明日の朝から、君は正式にニューヨーク支社の会長職に就く。どうだ？ 必要な手続きは会社と調整しておく」ショーンは笑みを浮かべて言った。
「いいよ！」エリックは即答した。
承諾の返事を聞いて、ショーンはほっと胸をなで下ろし、同時に嬉しさがこみ上げた。最初は、エリックが申し出を断るのではないかと案じていたのだ。彼はエリックの肩をぽんと叩き、安心させるように手を置いた。
「大学を卒業したら、もしその気があるなら……君はパワー・グループの未来の後継者になる！」
しばらくして、ショーンは会社に戻って片づけるべき急ぎの案件が山ほどあると言い、州都シカゴへ戻らねばならないと告げた。後日また会いに来ると約束し、困ったことがあればいつでも連絡するよう念を押してから、その場を後にした。
「まさか自分がショーンの孫で、パワー・グループの後継者だなんて……！」エリックは思わず声に出した。
現実がじわじわと胸に落ちてくる。さっき家へ向かう途中までは、もう二度と人生を立て直せないのだと絶望に吞まれていた。それが今では、状況は一変し、自分は一流の富豪の御曹司になっていたのだ。
手の中の銀行カードをぎゅっと握りしめ、エリックは心の中で誓った。かつて自分をいじめ、見下してきた連中に、必ず後悔させてやる――。
自分を嘲り笑った者たちの態度を、改めさせてやる。決意は揺るがなかった。
……
「ウィリアムズ会長。お孫さまにニューヨーク支社の会長職をお任せになりましたが、あの方はビジネスのことは何もご存じありません。もし気ままに動いて支社を台無しにしてしまえば、崩れるのはあっという間かと」秘書は執務室で慎重に進言した。
「試しだと思えばいい。会社を潰すようなら、ただの甘やかされた子どもだということだ。パワー・グループを率いる器でも、後継者にふさわしい人間でもない」ショーンは答えた。
ショーンは、よほど無茶をしない限り、たとえ放っておいても子会社は利益を出し続けると踏んでいた。何しろ会社の基盤はすでに盤石で、熟練のプロの経営陣が回している。
「では……もし、お孫さまが支社の利益をさらに伸ばし、ニューヨークでの地位を一段上に引き上げたとしたら？」秘書が問いかけた。
「それならそれで立派だ。だが、まずあり得ん」ショーンは首を横に振った。
ショーンは、エリックが事業を伸ばして利益を増やすところまで期待していたわけではない。必要だったのは、家業をきちんと維持し、完全にぶち壊して転落させないこと――それだけだ。そうしていれば、いずれ正統な後継者になれる。だがこの時点でショーンは、エリックが本当に子会社を次の段階へ押し上げるなどとは思いもしなかった。もちろん、それがどうなるかは時間が教えてくれるだろう。
……
翌朝八時。
外――パワー邸の壮麗な屋敷の前。
建物全体が堂々たる佇まいで、パワー・グループという巨大な後ろ盾を誇示するかのようだった。そのおかげで子会社も、ニューヨークで自然と繁栄してきたのだ。
建物の外には百人を超える社員が集まっていた。先頭に立つのは総経理のアレックス、その隣に副総経理のクーパー。
二列目には五人の部門マネージャーが並び、その中にはエリックの恋人を奪ったスミス氏の姿もある。
残りの各部門責任者と社員たちは道路の両側に整列していた。
今日、新しい子会社の会長が初出社する――その知らせを受け、総経理が社員全員を率いて出迎えに動員したのだった。
「新しい会長って、いったい誰なんだ？ なんで急に上から降ってきて、うちの会長になるんだよ」社員の一人が言った。
「言わなくてもわかるだろ。きっととんでもない大物だ！」と別の社員が声を弾ませる。
群衆の中にいたウェンディが言った。「私が聞いた話だと、その人、ショーン会長の親族かもしれないんだって」
「えっ！？ ショーン会長の親族だって！？」
社員たちは一斉にどよめいた。ショーンはパワー・グループ全体の頂点に立つ人物で、この州でもっとも裕福な男だ。その親族が新会長だというなら、身分が並大抵であるはずがない。
「ウェンディ、それ本当か？」
「うん！ 本当！」
社員たちの視線が一斉にウェンディへ集まる。
「もちろん本当よ。スミスさん本人が私に言ったんだもの。私に嘘なんてつかないでしょ？」ウェンディは誇らしげに言った。
「ウェンディ、じゃあ本当にスミスさんと……？ これからは私たちのこともよろしくね！」
「私もよ、ウェンディ。あなたが入社したばかりの頃、いろいろ面倒見てあげたじゃない。今度は返してよ！」
「まだウェンディって呼んでるの？ テイラーさんって呼びなさいよ！」
「そうそう、テイラーさん！」
「テイラーさん！」
周囲の社員たちは、スミス氏との関係を理由に、我先にとウェンディへ媚びへつらい始めた。
注目を浴びながら立つウェンディは、胸の内でほくそ笑む。エリック――あの役立たずの元恋人と縁を切ったのは、やはり賢明な選択だったのだと。
そのとき、突如として一人の男が皆の前へ進み出て、会長の席を堂々と奪い取ろうとした。ウェンディにとって、彼はただの厄介者――自分の気力を吸い取るだけの、いてもいなくても同じ存在にすぎなかったはずだ。だが今、姿を現し、ためらいもなく前へ出たその人物は、ほかでもないエリックだった。
「どうしてあいつがここに……！」エリックを見た瞬間、ウェンディは眉をひそめ、困惑と不信に顔を歪めた。彼女は小さく舌打ちするように、唇の端で呟いた。
群衆の先頭に立っていたスミス氏もまた、エリックの姿に気づいた。
「そこで止まれ！」スミス氏は一歩踏み出し、エリックの進路を塞ぐ。「今日は重要な用が山ほどある。おまえの遊びに付き合っている暇はないんだ。消え失せろ！」怒号が室内に響き渡る。
だがエリックは眉一つ動かさない。むしろ冷ややかに言い返した。
「スミスさん。今あなたが俺を侮辱すればするほど、後であなたの運命は悲惨になりますよ」
その自信の源は血筋だった。影響力あるショーンの孫――それだけで、彼には揺るがぬ確信があった。
「は？ 悲惨な運命だと？ 後で後悔する？ はははっ、笑わせるな、このガキ！」スミス氏は腹を抱えるように笑い、言葉で場の空気を切り裂いた。「自分の惨めな有り様でも見てろ！ 女ひとり繋ぎとめられないくせに！」
黙っていられなかったウェンディが駆け寄る。
「おや、ウェンディ。こんなところでまた会うとはな」エリックは薄く笑った。
「エリック。私に別れないでって泣きつきに来たの？」ウェンディは鋭く言い放つ。「はっきり言っておくけど、あなたみたいな負け犬とやり直す可能性なんて、これっぽっちもないわ！」
「勘違いするなよ」エリックは鼻で笑った。「復縁しに来たわけじゃない。むしろ、おまえが泣いて頼んできたって、俺は絶対に戻らない」
「なに？ 私が、あんたみたいな貧乏な小僧に頼むですって？」ウェンディは腕を組み、せせら笑った。「冗談も休み休み言いなさいよ、エリック。私は一生、あんたに頭を下げたりしない。まずは自分の身の程を知りなさい！」
口論がさらに激しくなりかけたそのとき、総支配人のアレックスが前へ出て声を張った。
「おい、息子。こいつは誰だ。なぜここで騒ぎを起こしている？ 今日が何の日か分かっているのか。就任したばかりの新会長がこの騒ぎを見たら、どんな印象を持つと思うんだ！」
「親父、こいつはただの道化だよ。すぐに追い払う」スミス氏は引きつった笑みを浮かべて答え、エリックへ向き直ると怒鳴った。
「ガキ、分別があるなら今すぐ出ていけ。さもなければ警備に引きずり出させるぞ！」
エリックは静かに言った。
「スミスさん、はっきりさせておきましょう。新しく就任する会長は――俺です。俺に出ていけと言う？ 悪いが、あなたにその資格はありません」
「そんなことを決める立場にあるのかよ」エリックはミスター・スミスを指さし、言葉の一つひとつを刃のように尖らせて言い返した。
「は？ 新しい会長だって？ ははっ、でっかい冗談だな！」
エリックの言葉を聞くなり、ミスター・スミスは腹を抱えてどっと笑い出した。
「新しい会長だって？ 今日いちばん笑ったわ！」周囲の社員たちも、安っぽい身なりのエリックを見ては口元を押さえてくすくすと笑う。どう見ても大学生みたいな格好で、会長に見えるはずがない。
ウェンディの顔色がさっと青ざめた。「エリック、いい加減にして。ここでこれ以上、恥をさらさないでよ。新しい会長のふり？ 元カノとして、ほんとに恥ずかしい！」
「恥ずかしいのはこっちだよ。でも、俺は本当に新しい会長なんだ」エリックは両手を広げ、無実を示すように肩をすくめた。
「往生際が悪いっていうか、妄想よ。自分の家柄と身の程くらい、わかってるでしょ？ 私が知らないとでも思った？」ウェンディは鼻で笑った。
「警備！ こいつをつまみ出せ！」ミスター・スミスが怒鳴ると、すぐに十人以上の警備員が駆け寄ってきた。
そのときだった。見覚えのあるベントレーが滑り込んでくる――昨日、エリックが自宅の前で見かけたのと同じ車だ。
「来たぞ！ 新しい会長だ！」社員たちが口々に叫ぶ。
総支配人のアレックスも声を張り上げた。「みんな、姿勢を正せ！ 新しい会長をお迎えする準備だ！」
そう言うと、アレックスはウー部長に先導させ、幹部たちを引き連れてベントレーへ向かった。
ウェンディはエリックのほうを振り返り、嘲るように言った。「ねえ、会長のふりをしてたんでしょ？ ほら、本物が来たわよ。これでどうやってまだ芝居を続けるつもり？」
「いいよ」エリックはにやりと笑った。
ベントレーのドアが開き、中年の男が降りてくる。エリックは一目でわかった。昨日、祖父のそばにいた男――祖父の秘書だ。
「秘書さん、お一人ですか？ 新しい会長はどちらに？」総支配人アレックスは満面の笑みで尋ねた。
「新しい会長なら、もう到着しているはずですが。見えなかったんですか？」秘書のブレイディが答える。
「到着？ いえ……見ていません！」アレックスは面食らい、笑みが引きつった。
ブレイディはあたりを見回し、少し離れた場所にいるエリックへ視線を止めた。そして微笑みを浮かべたまま近づいていく。
総支配人アレックスは事情が飲み込めないまま、幹部たちとともに慌てて後を追った。
ブレイディはエリックの前で軽く会釈し、丁重に言った。「若旦那、到着が遅れて申し訳ございません。道がひどく混んでおりまして」
