第009章「お金のための倫理」

バーを出たエリックは、夢にも思わないうちにタクシーを拾いかけていた。ふと頭をよぎる。――手にしたばかりの金があれば、車くらい余裕で買えるじゃないか。

しかも高級車だ。多くの若い男が胸に秘める憧れで、エリックも例外ではない。道を走り抜けていく流線形の高級車を、どれほど羨望の眼差しで追ってきたことか。だが以前は、そんな夢は分不相応すぎた。ところが今は違う。車どころか、やろうと思えば飛行機だって買える――そんなことさえ不可能ではないのだ。

そのとき――

キィィッ！

艶のある黒いビジネス車が、エリックの目の前で急停止した。ドアが勢いよく開き、黒づくめの屈強な男たちが四人、どっと降りてくる。

「ガキ、乗れ！」

説明など一切ないまま、男たちはエリックを乱暴に車内へ押し込んだ。直後、黒い車は現れたときと同じ速さで走り去り、あたりの景色を引きちぎるように消えていった。

「お前ら……誰だよ？」

目の前に並ぶ黒服の四人を見回しながら、エリックの背中を嫌な予感が這い上がってくる。

「ガキ、誰かなんてどうでもいい」禿げ頭の男が吐き捨てるように言った。「お前が知るべきなのは一つだけだ。人目のない場所へ連れていって、そこでお前を廃人にしてやる」

それを聞いた瞬間、エリックの顔色が変わった。金は手に入れた。だが武術の心得などない。身を守る術がない恐怖が、喉元までせり上がる。

「スミス家の差し金か？　それともケイデンか？」エリックは眉をひそめて尋ねた。思い当たる敵は、その二つしかない。

「黙れ！」禿げ頭が目を吊り上げる。

敵意など気にしていられない。エリックは歯を食いしばり、強引に言葉を繋いだ。

「誰の指示だろうと関係ない。お前らに払われてる金の倍を出す。命令したやつを捕まえて連れてこい」

「黙れって言っただろ、聞こえなかったのか」禿げ頭が唸る。「俺たちにも仕事の流儀ってもんがある。依頼主を裏切るような真似はしねぇ。いいな？」

「五倍だ！　五倍出す！」エリックは指を五本立てた。

「五倍……？」黒服の三人が思わず顔を見合わせる。露骨に揺れた。禿げ頭の男でさえ、一瞬だけ目が迷う。

エリックは畳みかけた。

「じゃあ十倍。十倍払う。黒幕を捕まえなくてもいい、そいつが誰か教えるだけでいい」

男たちの目が見開かれる。

「十倍！？　ボス、こいつ十倍だってよ！　しかも何もしなくていいって！」三人が声を上げた。

「なあ、聞かせてもらうが――」禿頭の男はこらえきれず、エリックのほうへ身を乗り出した。顔には露骨な懐疑が刻まれている。「お前……本当に、提示額の十倍を出せるのか？　俺たちは“支援者”から、報酬は百万円だって約束されてるんだぞ」

「一千万か？　問題ない」エリックはうなずいた。

「よし！」禿頭の男は自信満々に言い放つ。「取引成立だ！」

大金を前にして、いわゆる職業倫理など跡形もなく崩れ落ちた。エリックはその場で五百万円を送金した。

銀行からの通知を受け取った禿頭の男の顔は、みるみる笑みに割れた。

「これでいい。……で、誰の差し金だ？　誰に雇われた」エリックが問う。

「アレックスだ」禿頭の男はあっさり口を割った。

「アレックス？」エリックは目を細め、視線に冷たいものが走った。背筋にひやりとした感覚が落ちる。

エリックが残りの五百万円を送金すると、男たちは車からエリックを降ろした。車が夜の闇へ消えていくのを見送りながら、エリックの瞳に殺気が閃いた。

「スミス家……どうやら、本気で死にたいらしいな」

あの親子を追い出した時点で、これ以上揉めるつもりはなかった。だが、まさか人を雇って自分に危害を加えようとするとは――それだけは断じて許せない。

エリックは携帯電話を取り出し、新任のゼネラルマネージャー、クーパーの番号を呼び出した。

「クーパー、今ヒル・ロードにいる。迎えに来い。話がある」

……

三十分後、メルセデスがエリックの前に停まり、クーパーが車を降りてきた。驚いた表情が浮かんでいる。

「会長、こんな寂しい場所に、こんな時間に……いったいどうされたんです？」

「乗れ。中で話す」エリックはそう言って、後部座席へ滑り込んだ。

車内に入ると、エリックは今夜の出来事をクーパーに手短に説明した。話を聞き終えたクーパーは、奥歯をぎり、と噛みしめた。

「アレックスめ……なんて図々しい」

そして、ふと思い出したように続ける。

「それと会長。スミス家は、これまで長年にわたって会社の金を相当額、横領しています。証拠は揃えました。通報すれば、懲役十年以上は確実です。少し手を回せば、二十年まで狙えます」

「そうか」エリックは目を細めたまま、低く言った。「なら、檻の中で悔い改めさせろ。この件はお前に任せる」

本来は――

当初、エリックはスミス一家を抹消するつもりだった。だが考え直すと、牢獄で朽ち果てさせるのも悪くない。いや、むしろ――残りの生涯を、悔恨に食い尽くされながら獄中で喘がせる。そう思うと、ひどく胸がすくほど魅力的に思えた。

「会長、ご安心ください。必ず適切に対処いたします」クーパーは確信に満ちた声で請け負った。

エリックは話題を切り替えた。「そうだ、クーパー。フローリッシング建材会社は、うちの資材の仕入れ先の一つだったな？」

「はい」クーパーはうなずく。

「もし取引を打ち切ったら、うちに大きな影響は出るか？」

「問題ありません」クーパーは首を振った。「別の建材会社に切り替えるだけです。うちと組みたがっているところはいくらでもあります。ホンダのフローリッシング建材がうちと取引できたのも、スミス家に賄賂を渡して取り入ったからです」

「わかった」エリックはうなずいた。

クーパーは続けた。「会長が新しい役職に就かれたことは、もう広まっています。取引先の多くが会長にお会いしたがっています。先ほどのフローリッシング建材会社も、その一つです」

少し間を置き、クーパーは言葉を継いだ。「そこで、小さなカクテルパーティーを開き、各社の社長たちを招いて顔合わせの場にしようと考えています。会長、いかがでしょう？」

「いい。手配してくれ」エリックはうなずいた。

ほどなくしてクーパーはエリックを学校まで送り届け、カクテルパーティーは次の土曜日に予定された。

……

――ワシントンＤＣ。

ウィリアムズ家の屋敷の中。

「ウルフマン、本当に孫はもう安全なのか？」ショーンは電話口で尋ねた。

「はい、間違いありません。ずっと後を追っていました。若様――エリック様は無事で、学校にも戻られました」受話器の向こうから、しゃがれた声が返ってきた。

「よし。孫が、あの犯罪者どもから逃げるのにどんな手を使ったかはわかるか？」ウィリアムズ氏が問いただす。

「申し訳ありません。そこまでは……」ウルフマンは答えた。

一拍置いて、ウルフマンが伺うように言った。「旦那様、若様のためにスミス家の始末をいたしましょうか？」

「必要ない。あれは孫にやらせる。訓練の一つでもある。ウルフマン、おまえは引き続き、影から安全を守れ」ショーンは言った。

そう告げて、電話を切った。

「それで訊ねるが、わしの孫はどうやって連中の手から逃げおおせたんだ？」

「申し訳ありません。私にも分かりかねます、旦那様」そう答えたのは、ウルフマンと呼ばれる男だった。

しばし沈黙が落ちる。やがてウルフマンは恐る恐る口を開いた。

「旦那様、こちらの若旦那のために、スミス家に手を下しましょうか？」

「いや、本人にやらせろ。訓練の一環だ。ウルフマン、おまえの任務は変わらん――影から安全を確保しろ」ショーンはそう命じた。

通話が終わると、ブレイディ秘書が口を挟んだ。

「旦那様、エリック若旦那はなかなかの腕前でございます。あの厄介事をお一人で片づけられました。てっきりウルフマンが動くことになると思っておりましたが」ブレイディは微笑んだ。

「そうだな。私も、あれでは無理だろうと思っていたが、実際には自力で危機を収めた。見事なものだ」

ウィリアムズ氏は顎ひげを撫でつけ、満足げに笑みを深めた。

「確かに。私も疑ってはいたが、危機への対処は実に鮮やかだった。……どんな手を使ったのか、心底気になりますな」ブレイディ秘書は思案げに言った。

「ははは」ウィリアムズは腹の底から笑った。「私もだ。次に会ったら必ず訊いてやる」

――翌朝、スミス邸。

居間では、ウェンディとミスター・スミスが向かい合い、言葉を交わしていた。

「ミスター・スミス、本当に今日、あのクズのエリックに会いに行くの？」

「心配いらん。今度こそ逃がしはせん」ミスター・スミスは、計画に抜かりはないとばかりに自信満々で笑った。

そのとき、アレックスが不安を顔に貼りつけたまま階段を下りてきた。

「まだ連絡がないのか？　あのハゲにも電話がつながらないんだ」アレックスは焦った声で言った。

昨夜のうちに、ハゲ男がエリックを始末する手はずだった。ところが、いまだに音沙汰はなく、電話も電源が切られたまま――。

その報せに、ミスター・スミスの胸騒ぎは一気に強まった。

「父さん……まさか、何かあったんじゃ……」アレックスが不安げに問う。

「そんなはずはない。計画は完璧だった。……たぶん電池が切れただけだ。もう少し待て」ミスター・スミスはそう言い聞かせた。

ドン、ドン、ドン――。

その瞬間、玄関の扉が強く叩かれた。

「来たな。報告だろう。俺が出る！」ミスター・スミスは急いで扉へ向かい、アレックスが後に続いた。

扉を開けると、そこに立っていたのはクーパーだった。

「クーパー！？　どうしておまえがここに……！」アレックスとミスター・スミスは目を見開いた。

「お二人に、エリック会長から伝言です。会長はご無事ですし、あなた方の小細工など、会長を傷つけるにはまるで足りません」クーパーは口元に笑みを浮かべて言い放った。

「な……何だと？　無事、だと！？」アレックスとミスター・スミスは信じられないというように呆然とした。

あれほど完璧だと思い込んでいた計画から、エリックがどうやって逃げ切ったのか――二人には理解のしようがなかった。