第八章
式は素晴らしかった。ジェンの父親がジェイダの手を引いてバージンロードを歩いたが、その間ずっと彼の目には涙が光っていた。ジェイダは夫のルイスへの誓いの言葉を述べる間、泣き通しだった。そのルイスは今、彼女をダンスフロアへと誘い、軽やかに踊っている。二人の満面の笑みは、ジェイダが前夜にマフィアのボスと寝てしまったことを知って以来感じていた緊張を鎮めるには十分だった。彼女は、人々の群れに目をやるたびに、なぜか彼の黒髪とヘーゼルブラウンの瞳を探してしまう自分の胸に込み上げる希望を、認めようとはしなかった。これも彼女が結婚式を嫌う理由の一つだった。愛の悪臭は、どんなに皮肉屋な人間でさえも感染させてしまうほど強烈に感じられた。
ジェンはトニックをもう一口飲むと、妹が熱心に手を振ってくるのに気づいて微笑んだ。披露宴ももうすぐお開きになるだろう。すでに何人かの人々が、幸せなカップルに最後のお祝いの言葉を告げて、ぽつりぽつりと会場を後にし始めていた。見覚えのある男が近づいてくるのを見て、彼女は視線をそらした。
ここでブライアンに会っても驚くべきではなかった。何しろ、ジェイダがボストンを訪れた際に二人を引き合わせたのは、他ならぬルイスだったのだから。ジェンとブライアンは二年近く付き合っていたが、六ヶ月前に彼が突然キャリアを追ってニューヨークへ行くことを決めた。別れた当時、彼女は友人のシャーロットと会計事務所を開いたばかりで、彼を追うことはできなかった。もっとも、今や臨月間近の女性の手を引いている彼を見ると、そのことが彼の足を引っ張ったようには見えなかったが。なぜ元カレが妊婦に惹かれたのか、彼女は不思議に思った。彼は父親になりたい願望はないと、いつも彼女に言っていたのに。
ブライアンがルイスとジェイダと話すために立ち止まっている間に、その女性は断りを入れて、ジェンのテーブルに向かっておぼつかない足取りで歩き始めた。他の二人の女性が彼女に合流し、最後の数歩を支えた。ジェンは携帯電話を取り出し、メールに夢中になっているふりをした。
「はい、どうぞ、シュガープラム」と、女の一人が彼女を椅子に座らせながら言った。
「うう、ありがとう。ブライももうすぐ帰る準備ができるはずよ。とにかくこの足、休ませないと」とブライアンと一緒の女性が言った。
「もういつ産まれてもおかしくないんでしょ？」と、もう一人の女が口を挟んだ。
「ええ、この子ったら、さっさと出てきてくれなきゃ。遅れるとは思ってたけどね。私とブライアン、二人ともそうだったから、驚きはしないわ」
ジェンの指が、携帯電話を握りしめた。
「彼が男らしく決断して、あなたのためにこっちに引っ越してきてくれて本当によかった。堕ろさないっていうあなたの選択は正しかったわ、ベイビー」
「ほんとよね。だって、妊娠するまで一年以上も付き合ってたのに、彼は避妊具を着けるのを嫌がったのよ。何を期待してたのかしらね？」
ジェンの喉に、こみ上げてくるものがあった。彼女は椅子から乱暴に立ち上がり、三人の女性の注意を引いた。彼女は三人を無視し、妹の元へ向かおうとした――ちょうどその時、ブライアンが歩き去ろうとして……彼女の方へ向かってきた。妊娠中のガールフレンドが座るテーブルから自分が怒って立ち去るのを目にした彼の、まったくのパニックといった表情は、もし自分が彼に明らかに裏切られた当人でなければ、滑稽にさえ見えただろう。彼の横を通り過ぎようとした時、その手が彼女の上腕を掴んだ。振り払おうとしたが、彼の握力は強まるばかりで、罰を与える万力のように肌に食い込んだ。
「ジュヌヴィエーヴ、会えて本当に嬉しいよ。君は……息をのむほど綺麗だ」ブライアンは、彼女がいつも断るのに苦労するあの低い声で言った。
「同じことが言えればよかったのだけれど。父親業はもう体にこたえてるみたいね」彼女は吐き捨てるように言った。彼の美しい青い瞳が、彼女と女たちのいるテーブルとの間を行き来し、見開かれた。
「なあ、ジェン、説明させてくれ……」
「やめて」彼女はかすれた声で言い、再び腕を振りほどこうとした。
彼の握力はさらに強まり、彼女は痛みに息をのんだ。彼はいつも彼女を力ずくで扱うのが好きだった。同じ運命が自分の身に降りかかり、二人を永遠に縛りつける前に彼が自分を解放してくれたことを、喜ぶべきなのだろう。
「彼女には言うなよ」と、脅すような声で彼が言った。経験からして、もしここで逆らおうものなら、彼が言葉で、あるいはその手で、容赦なく自分をねじ伏せにくるだろうことはわかっていた。
「ブライアン、何してんだよ？」ルイが割って入った。
まるで火傷でもしたかのように、ブライアンの手が彼女の肌から離れた。ジェイダはジェンの手を掴み、ルイと自分の間に彼女を庇うように引き寄せた。
「なんだよ？ ただ話してただけだ」ブライアンは弁解するように言った。
そのやり取りは、テーブルにいた女性たちの注目を集めていた。
「一年半前に、お前は彼女と話す権利を失ったはずだぜ。自分で選んだ道だろう」ルイはそう言って、彼の妊娠中のガールフレンドに鋭い視線を送った。
「何様のつもりだ？」ブライアンが尋ねた。「彼女は俺の元カノだ。どう話そうが俺の勝手だろう」
「ブライ、お前は俺の昔からの親友の一人だ。だが、彼女はもう俺の妹なんだ。もしもう一度彼女を傷つけるようなことがあれば、俺はどちらかを選ばなきゃならなくなる」
「そして彼は、法的に結ばれた相手を選ぶことになるわ」とジェイダが断言した。
ブライアンは鼻で笑うと、険しくなった青い瞳をジェンに向けた。「俺たちは終わったんだ。理由はどうでもいい。俺のフィアンセに近づくな」と彼は警告した。
ジェンの胸が締め付けられた。フィアンセ。結婚なんて絶対にしたくないって、いつも言っていたのに。ジェンは理性的な女性だ。彼がボストンを去ったとき、自分は幸運だったのだとわかっていた。それでも、感じている痛みは理性で押し殺すことができなかった。ブライアンが立ち去るのを見ながら、マッテオがここにいて、家に連れて帰ってくれたらと願っている自分に気づき、はっとした。自分の名誉を守るために、マッテオが血の滲むごつごつした拳でブライアンを地面に叩きのめす光景を思い描いた。ああ、飲みすぎたんだわ。
「大丈夫？」とジェイダが尋ねた。
「すまない、ジェン。今夜、彼が彼女を連れてくるなんて知らなかったんだ」とルイが謝った。
ジェンはひらひらと手を振った。新たな、危険な考えが頭に浮かんでいた。「気にしないで。もう終わったことだから。彼は彼女のものよ。私は前に進むわ……。それで、もう行くね。二人とも、ハネムーン楽しんでね？ 連絡できるときでいいから、電話して」ジェンはそう言うと、二人の頬にキスをした。ジェイダが彼女を強く抱きしめ、ジェンはその背中をさすった。
「彼は危険よ、ジュヌヴィエーヴ」ルイに聞こえないように、ジェイダが囁いた。
「何のことか……」
「あなたとは十二歳の頃からの付き合いよ。その顔を見ればわかる。まっすぐホテルに帰るのよ、いい？ 約束して」とジェイダは囁いた。
ジェンはため息をついた。「約束するわ」
ジェイダは身を離すと、涙を拭った。「結婚したなんて、信じられない！」
ジェンは彼女とその新しい夫に、優しく祝福するような眼差しを送った。「私は信じられるわ。二人はお互いのために生まれてきたみたいだもの」ルイはジェイダを見下ろし、微笑んだ。「じゃあね」
二人はそれぞれ最後にもう一度彼女を抱きしめ、ジェンは外へと向かった。タクシーを拾い、運転手に行き先を告げた。胃のあたりからせり上がってくる緊張感に、彼女はハンドバッグのストラップをいじり続けた。そびえ立つ高層ビル群は、やがて見慣れたタウンハウスの街並みに変わっていった。タクシーは、縁石に沿って停められた黒のレンジローバーの後ろにつけた。
「着きましたよ、お客さん」と運転手が告げた。
彼女は手持ちの現金の残りを渡し、車を降りた。ひんやりとした風が膝丈のドレスの裾を揺らし、彼女は身震いした。借り物のパーカーを胸に抱きしめる。暗い色の木製ドアを見上げ、もう一度タクシーを呼ぼうかと考えた。歩道の同じ敷石二枚分を行ったり来たりしていたが、やがてありったけの勇気を奮い起こすと、ついに階段を駆け上がり、呼び鈴を鳴らした。
まるで彼女が今朝出て行ってからずっと向こう側で待っていたかのように、ドアが勢いよく開いた。彼は片手でドアを開けたまま、胸が張り裂けそうになるような微笑みを彼女に向けた。彼の視線が彼女のドレスを滑り落ち、その奥に欲望の炎が灯るのが見えた。
「いつになったらその重い腰を上げて階段を上がってくるのかと思ってたよ」とマッテオは面白そうに言った。
