チャプター 2
エル視点
壁際にうずくまったまま、私は頬を伝ってやまない涙をどうすることもできなかった。琥珀色の瞳をした見知らぬ男――どうやらウェアウルフらしい――は部屋の反対側へ移動し、私にプライバシーを与えようとするかのように背を向けて電話をかけていた。
「アレックス、すぐに俺のスイートにあるものを持ってきてくれ」低いながらも有無を言わせぬ声だった。「個人口座の白紙の小切手を一枚。それとウィスキーを一本」彼は一瞬黙り、相手の話を聞いていた。「いや、どんな会議中だろうと知ったことか。こちらが最優先だ」
電話を切ると、男は再びこちらを向いた。その表情は読み取れない。射抜くような琥珀色の瞳で値踏みするように見られていることに気づく――酔ってさえいなければ、あれがウェアウルフの血筋を示す紛れもない証拠だとすぐに気づけたはずなのに。
「泣いても何も変わらん」彼は平坦な声で言った。「起きてしまったことは、もうどうにもならない」
私は怒りに任せて顔を拭った。「言うのは簡単よね。あなたは……」最後まで言い切れなかった。
スマホが震え、テキストメッセージの着信を告げた。
そのメッセージを読んで、血の気が引いた。「エル、今夜行けなくて本当にごめん。母さんにバレて、もう飛行機の中なんだ。着いたら電話する。愛してるよ」
彼はもう行ってしまった。私がここで一人、この大惨事に対処している間に、もう飛行機に乗っているなんて。嗚咽にも似た、乾いた笑いが漏れた。
「何か問題でも？」ウェアウルフが尋ねた。その口調は、実際には何も気にしていないことを示唆していた。
「あなたには関係ない」と私は呟き、そして凍りついた。恐ろしい事実に思い至ったのだ。彼を見上げる。初めてはっきりとその姿を捉えた。椅子に無造作にかけられたスーツ。威圧的な存在感。命令することに慣れた人間の話し方。
「待って……あなた……まさか、ブラッド・レインじゃないでしょうね？」私の声は、恐怖に震える囁きになった。
彼はわずかに眉を上げた。「俺を知っているのか」
知らないはずがない。ムーンシェイド・ベイに住む者なら誰だってブラッド・レインを知っている。この街で最も有力なパックのアルファ。そしてレイン・グループ――私が勤めている会社――のＣＥＯ。
私は上司と寝てしまったのだ。ウェアウルフの上司と。この街全体を事実上支配している、アルファ・ウェアウルフと。
「なんてこと……」吐き気を催し、そう囁いた。
ムーンシェイド・ベイの隔離された社会では、人間とウェアウルフはほとんど別々の生活を送っている――それは百年前に起きた「大啓示」以来、ずっと変わらない現実だった。世界中のウェアウルフが人類に自らの存在を明かした、あの歴史的な転換点がすべてを変えたのだ。学校で習った――何世紀にもわたる潜伏の末、ウェアウルフの指導者たちは影の中から歩み出ることを決意し、その優れた力と能力を見せつけたと。
その後の混乱は、やがて現在の体制へと落ち着いた。人間はウェアウルフの企業で働くことができるが、常に下の立場。ウェアウルフがすべての権力、すべての富、そして街のすべての一等地を支配している。そしてアルファ――彼らは事実上の王族だった。
レイン一族は、ムーンシェイド・ベイ独自の社会秩序を確立する上で中心的な役割を果たしてきた。彼らは「平和的共存」を最初に推し進めた一族の一つだった――実際には、人間が「保護」と引き換えに、ヒエラルキーの最下層にいる自分たちの立場を受け入れることを意味していたが。
「評判が先行しているようだな」彼は乾いた口調で言った。「それで、君は？」
「エル・ウェストです」と、私は無意識に答えていた。そしてすぐに、本名を告げたことを後悔した。「あなたの会社で働いています」
『私って、ほんと馬鹿！』
彼の表情が微かに変わった。「人間の従業員か」
鋭いノックの音が、私たちの会話を遮った。アルファ・ブラッド――そんな風に彼のことを考えてしまうなんて信じられない――がドアに応対しに行った。
身なりの良い人間の男性が入ってきた。革のポートフォリオと琥珀色の液体の入ったボトルを手にしている。彼は壁際に縮こまっている私を見ると、ぴたりと足を止め、プロフェッショナルな無表情に戻る前に、わずかに目を見開いた。
「ご依頼の小切手とウィスキーです、ボス」彼がブラッドに両方を手渡しながら言った。
「ありがとう、アレックス。今はそれだけでいい」
アレックスは頷き、一言も発さずに部屋を出ていった。ドアが閉まる直前、彼が私に好奇の視線を投げかけたのを、私は見逃さなかった。
ブラッドはウィスキーのキャップを開け、グラスにたっぷりと注いだ。私に勧める気配はない。彼はポートフォリオを開き、何かを素早く書き込むと、小切手を一枚引きちぎった。
「ほら」彼はそう言って歩み寄り、小切手を私に突きつけた。「これで、いかなる……不都合に対しても、十分な補償になるはずだ」
私は小切手を見つめた。その非常識な金額が、私をさらに惨めな気持ちにさせる。「お金で解決できると思ってるの？ 私がまるで娼婦か何かみたいに？」
「これはサービスの対価ではない」彼は冷ややかに返した。「君の沈黙を保証するための保険だ。もし満月祭の夜に、アルファの人狼が人間の従業員と寝たことが知られたらどうなるか、わかるか？ スキャンダルは我々双方にとって破滅的だが、特に君にとってはな」
その言葉に含まれた脅しは、決して微かなものではなかった。ムーンシェイド・ベイの社会階層において、人間がアルファを告発しても、厳しい視線と反発に晒されるのは人狼ではなく、人間の方なのだ。
「あなたのお金なんていらない」思ったよりもしっかりした声で、私は言った。「ただ、このことなんて全部忘れたいだけ」
「ならば、意見は一致だな」彼はそう言うと、構わずに小切手をベッドの上に放り投げた。「受け取るも受け取らないも好きにしろ。だが覚えておけ――沈黙は我々双方のためになる」
私は散らばった服をかき集めた。この部屋から、この男から、一刻も早く逃げ出したかった。「心配しないで」私は苦々しく言った。「人生最悪の夜のことなんて、誰にも話すつもりないから」
バスルームで急いで服を着ながら、私は鏡の中の自分を見つめた――人生最大の過ちを犯したばかりの、青ざめて怯える人間の少女。階層社会であるムーンシェイド・ベイでは、人間と人狼が親密に交わることはない。法的には許されていても、社会的にはタブーなのだ。人狼は人間を劣った存在とみなし、労働力としては有用でも、対等な存在、ましてやパートナーとは決して考えない。
そして私は、この街で最も権力のある人狼と寝てしまった。事故で。
バスルームから出ると、アルファ・ブラッドは窓際に立ち、ウィスキーを片手に満月を見上げていた。私がドアに向かっても、彼は振り向かなかった。
「ウェストさん」私の手がドアノブに触れた、まさにその時、彼が言った。「今夜のことはなかったことに。我々双方のために」
私は返事をせずに部屋を出た。サインされていない小切手は、後ろのベッドの上に置かれたままだった。
エレベーターの中で、私は壁に寄りかかり、こみ上げてくる涙を必死に堪えていた。ジェイソンは行ってしまった。新しい仕事のために、飛行機で飛び立ってしまったのだ。私たちの特別な夜――私の初めての夜――は、永遠に奪われてしまった。そして月曜日に、どうやって職場に顔を出せばいいのか、見当もつかなかった。
携帯が鳴り、私は思考の渦から引き戻された。ジェイソンの母親からだった。震える指で、私は電話に出た。「ミラー夫人……」
