チャプター 3
エル視点
「ミラー夫人……」私は、起こったことすべてをものともせず、平静を装って話し始めた。
「エル」電話の向こうから聞こえた彼女の声は、鋭く冷たかった。
胃がずんと重くなった。
「ジェイソンがチューリング家に選ばれたの。これがどういう意味かわかる？」彼女は私の答えを待たなかった。「人狼の一族が、彼らを直属の庇護下に置いて働かせるために選んだのよ。これは一生に一度のチャンスだわ」
私はエレベーターの壁に背をもたれた。急に足から力が抜けてしまったのだ。
「それは……彼にとって、素晴らしいことですね」心は再び粉々に砕け散っていたけれど、なんとかそう言った。「ジェイソンのためなら、私も嬉しいです」
「本当にそう思っているの？」彼女の口調は非難がましかった。「だって、これこそが私たち一族が目指してきたことなのだから。まさか人間社会の――それも辺境地区出身のあなたが、うちの息子に末永く相応しいとでも思っていたわけではないでしょう？」
エレベーターのドアが開いたが、私は動けなかった。乗り込もうと待っていたカップルが焦れたように私を一瞥し、私はロビーにつまずき出るようにして、装飾用の観葉植物のそばにある静かな隅を見つけた。
「ミラー夫人、ジェイソンと私は二年付き合ってきました。将来のことも話し合っています」
彼女は鼻で笑った。短い、見下したような声だった。「将来？ あなたにどんな将来を彼に与えられるっていうの？ レイン・グループのあの哀れなヒューマン部門で働くこと？ あんな部署では人間が出世できないことくらい、お互いわかっているでしょう。違うのよ、エル。ジェイソンはもっと良い待遇を受けるべきなの」
血の味がするほど強く唇を噛んだ。「それはジェイソン本人から聞くべきことです」
「あなたが知っておくべきことはまだあるわ」彼女は私の言葉を無視して続けた。「向こうには女の子がいるの。その子の父親は、その街で相当な影響力を持っている。彼女がジェイソンにたいそう興味を示していてね」
空いている方の手が、固く握りしめられていた。「つまり、ジェイソンが会ったばかりの女の子のために私を捨てる、と伝えに電話してきたんですか？」
「礼儀として電話しているのよ」彼女の声が硬くなった。「事を荒立てないようにしてほしいと提案するためにね。あなたから別れを告げなさい。ジェイソンに言わせないであげて。あの子は昔から、自分のためにならないほど情に脆いんだから」
涙で再び視界がぼやけた。一緒に乗り越えてきたことすべて――夜遅くまでの勉強、家族の問題で支え合ったこと、私たちの将来のための貯金――それが、人狼の一族が彼に庇護を申し出たというだけで、終わってしまうなんて。
それに、今夜のブラッド・レインとの一件があった後で、私に裏切られたと感じる資格なんてあるのだろうか？ 今の私はもう汚された身なのだ。もし人間社会の誰かに、私が人狼と――それもアルファと一緒にいたことが知られたら、私は爪弾きにされるだろう。もうどんな人間の男性も、私を相手にはしてくれない。
「わかりました」私は震える声で囁いた。「ご要望通りにします」
「ええ。とても……物分かりが良くて助かるわ」彼女は満足げだった。「ジェイソンの荷物は後で使いを送らせるから。さようなら、エル」
電話は切れ、私はホテルのロビーに一人取り残された。周りの人々は笑い、話し、普通の生活を送っている――その一方で、私の世界は粉々に砕け散ったというのに。
どうやってアパートにたどり着いたのか、まったく記憶がない。ドアを背後で閉めた瞬間、足から力が抜けた。床にずるずると滑り落ち、声もなく涙が頬を伝った。
二年の愛。二年の夢。それが、たった一晩で消え去った。
薄いカーテンから朝の光が差し込むまで、私は床の上にいた。眠りは訪れなかった。目を閉じると、ジェイソンの顔、それからブラッド・レインの琥珀色の瞳、そしてもし母が私のしたことを知ったら浮かべるであろう落胆の表情が、次から次へと浮かんでくる。
目覚ましが鳴ったとき、仮病で仕事を休もうかと本気で思った。でもお金が必要だった――特にこれからは一人で家賃を払わなければならないのだから。だから私はよろよろとバスルームへ向かい、鏡に映る自分を見て顔をしかめた。私のオッドアイ――片方が緑で、片方が青の瞳――は泣き腫らして充血していた。その下には、痣のように濃い隈が刻まれていた。
死人のような顔でレイン・グループに出社した。人狼の役員たちに媚びへつらう、いつも忙しそうな人間の課長は、私を一目見て顔をしかめた。
「ひどい顔ね」挨拶代わりにそう言うと、彼女は私のデスクにどさりとファイルの束を置いた。「これ、全部今日中に処理してちょうだい」
私は機械的に頷いた。彼女が立ち去ると、営業部の人狼のマネージャーが通りかかり、嫌悪感を露わに鼻にしわを寄せた。
「なぜ人間の部署はこうも非効率なんだ？」彼は私たち全員に聞こえるくらいの声で呟いた。
同僚たちは俯いたままだったが、午前中、何人かがこっそりと自分の抱えきれない仕事を私のデスクに押し付けてくるのに気づいた。普段なら何か言ったかもしれない。でも今日は、何も言わずにすべてを受け入れた。
昼になる頃には、手の震えがひどくてまともにコピー機も操作できなかった。ボタンを二度も押し間違え、紙と時間を無駄にした。やっとのことで動かせたと思ったら、今度はトナーカートリッジをひっくり返し、唯一まともな仕事用のブラウスに染みを作ってしまった。
「やるじゃない、オッドアイ」人間の同僚の一人が、私の嫌いなあだ名で嘲笑った。左右で色の違う私の目は、いつも悪目立ちの原因だった。
休憩室では、ブラッド・レインが現れるのではないかと怯え、物音がするたびに飛び上がった。ドアが開くたびに、心臓をどきどきさせながら勢いよく振り返った。
「大丈夫？」部署で数少ないまともな一人であるティナが声をかけてきた。「今日、なんだかすごくびくびくしてるみたいだけど」
「大丈夫」と嘘をついたその時、淹れたての熱いコーヒーを書き終えたばかりの報告書の上にこぼしてしまった。「最悪！」
なんとかしようとしたが、書類はもう駄目だった。やり直さなければならない。
「どうせ彼はこんなところまで来やしない」コーヒーの染みを吸い取りながら、私は独りごちた。「彼みたいな人が、人間の部署になんて来るわけがない」
夕方になる頃には、部署に残っているのは私一人だけだった。他の皆は帰宅し、私には山のような未処理の仕事が残された。スクリーンを見つめていると視界がぼやけ、文字が目の前で泳いでいるようだった。三度目にファイルを落とした時、私はついに敗北を認めた。
勇気を振り絞って、上司のオフィスへと向かった。ドアは開いており、ノックをすると、彼は迷惑そうに顔を上げた。
「なんだ」彼は嫌悪感を隠そうともせずに尋ねた。
「二日間の病気休暇を申請したいのですが」私はかろうじて聞こえるほどの声で言った。
彼は私を上から下まで眺め、コーヒーの染みがついたブラウスと涙の跡が残る顔を検分した。「ひどい有様だな。そんな格好で出社するなどプロ意識に欠ける。君はレイン・グループの看板を背負っているんだぞ」
私はごくりと唾を飲み込んだ。「申し訳ありません」
「いいだろう。だが、人事考課には響くぞ」彼はそう言うと、私を追い払うようにコンピューターに向き直った。
呆然としながらビルを出て、目の前の賑やかな通りを眺めた。人狼たちは自信に満ちて歩き、大声で話している。一方、人間たちは俯きながら足早に通り過ぎていく。同じ空間を共有する、二つの異なる世界。
疲れきった体を引きずってバス停へ向かい、ムーンシェイド・ベイの端にある人間居住区行きの長距離バスに乗り込んだ。バスは一時間近くガタガタと揺れ続け、きらびやかな人狼の居住区を抜け、混住地区を通り、そしてついに私の家族が住むみすぼらしい郊外へとたどり着いた。
景色が移り変わり、どんどん荒廃していくのを眺めていると、胸にぽっかりと穴が空いたような気分だった。私が望むのはただ一つ、この世に残された唯一の慰めである母に会うことだけだった。
