チャプター 4
エル視点
人間地区にある、家族の住む小さなアパートの前で、私は立ち尽くしていた。ドアノブを握ったまま、手が凍りついて動かない。中から聞こえてくる怒鳴り声に、胃が締め付けられる。薄い壁を突き抜けてくるグレースおばあ様の甲高い声、そして何かが割れるような音。
いっそ踵を返して立ち去り、どこか別の場所で夜を明かしたい、そんな衝動に駆られた。でも、育ての母の様子を見たくて、ここまで来たのだ。
深呼吸を一つして、私はドアを押し開けた。
目の前に広がった光景に、血の気が引いた。リビングでは、育ての母であるスーザンが膝をつき、うなだれている。その彼女を、怒りで顔を真っ赤にしたグレースおばあ様が見下ろしていた。スーザンの膝の周りには、割れた陶器の破片が散らばっている。
「これのどこが綺麗だって言うんだい！」グレースおばあ様はそう叫ぶと、夕食の皿だったものの破片をさらにスーザンの顔に投げつけた。「この染みを見な！あんたは馬鹿なだけじゃなく、目もふし穴なのかい？」
スーザンは顔を上げず、反論もしない。彼女の額に、紫色の痣ができ始めているのが見えた。一体どれくらいの時間、こうして膝をつかされていたのだろう？
私は鞄を床に落として駆け寄り、彼女の隣に同じように膝をついた。
「おばあ様、やめてください」私はスーザンの震える肩を抱き寄せ、懇願した。「スーザンは少し見落としただけです。叩くことないじゃないですか！」
グレースおばあ様の注意が、ぴたりと私に向けられた。彼女は目を細める。「やっとお帰りのご挨拶かい！」
私は言葉を飲み込んだ。仕事で疲れ果て、心も傷ついていたこと、それで病気休暇を申請したことなんて言えるはずがない。ブラッド・レインとの一件は、絶対に口にできない。彼の琥珀色の瞳、肌の熱さ――その記憶が脳裏をよぎり、私は慌ててそれを振り払った。
「ごめんなさい」私は静かに言った。「仕事が忙しくて」
「仕事？」彼女は鼻で笑った。「人間地区のあんな哀れな仕事かい？どうせ今月の給料じゃ、あんたの生活費の分も賄えやしないんだろうね」
スーザンが口を挟もうとした。「エルはとても一生懸命働いて――」
「黙りなさい！」グレースおばあ様はぴしゃりと言った。「誰もあんたに意見は聞いてないよ」
隣でスーザンがびくりと震えるのを感じ、私は彼女を抱く腕に力を込めた。「母さんを怒鳴るのはやめてください」
グレースおばあ様は身をかがめ、私の顔を間近で睨みつけた。「一日中どこをほっつき歩いてるんだか知らないけど、とんでもない時間に帰ってきて、家事は一つも手伝わない。あんたの育ての母が甘やかしたせいで、すっかりつけあがって！」
その理不尽さに、胸が焼けるようだった。この家で誰よりも長く働いているのに、家に帰ればこの仕打ち。でも、言い返せば事態が悪化するだけだ。
「今から家事を手伝います」私は静かに申し出た。「この後片付けは私がやりますから」
グレースおばあ様は鼻を鳴らした。「今さら遅いんだよ。あんたも母親そっくりで――役立たずだね！」
彼女はサイドテーブルからティーカップを掴むと、スーザンに向かって投げつけた。考えるより先に、私は彼女を庇うように身を動かした。カップは私の背中に当たって砕け散り、熱い紅茶がすでに汚れていたブラウスに染み渡る。陶器の破片が肌に食い込み、鋭い痛みが走った。
スーザンが息を呑んだ。「エル！」
私は痛みに歯を食いしばった。「大丈夫」
その時、玄関のドアが開き、いとこのミーガンが買い物袋を提げて陽気に入ってきた。途端に、グレースおばあ様の表情が一変する。
「あら、可愛い子が帰ってきたわ！」彼女はそう甘い声で言うと、その怒りはまるで最初から存在しなかったかのように消え去った。床に膝をついたままの私とスーザンを完全に無視してミーガンに駆け寄る。「素敵なお土産、何を買ってきたのかしら、ねえ？」
メーガンはグレースおばあちゃんの肩越しに、バッグから取り出したお菓子を見せびらかしながら、私ににやりと笑いかけた。「見て、おばあちゃん。今日タイラーが買ってくれたの。混合地区にいる彼の上司、もうすぐ新しいポストが空くかもしれないんだって」
「それは素晴らしいわ！」グレースおばあちゃんは目を輝かせ、メーガンの髪を撫でた。そして、私たちを睨みつける。「見たかい？ メーガンは人狼の雇い主と繋がりのあるボーイフレンドを見つけたんだよ。そうやってこの世ではのし上がっていくのさ！ あんたたちみたいに、おこぼれで満足しているのとは違うね」
私はスーザンが立ち上がるのを手伝いながら、彼女が痛みに顔をしかめるのに気づいた。「さあ、切り傷の手当てをしましょう」
玄関のドアが再び開き、お父さんが静かに入ってきた。彼はその光景――割れた皿、スーザンの痣、私のブラウスに滲む血――を目の当たりにして視線をそらし、グレースおばあちゃんへと神経質に目を彷徨わせた。
「母さん」彼は慎重に切り出した。「今夜はそのくらいにしないか？ スーザンが怪我で夕食を作れなかったら、みんな飢えることになる。それに満月の週だ――人間は暗くなってから食料を買いに外へは出られないんだぞ」
私は信じられない思いで彼を見つめた。それが彼の心配事？ 妻と娘が虐待されていることじゃなくて、夕食が遅れるかもしれないってこと？
「私たち、出ていくわ」私は突然そう宣言し、スーザンの手を掴んだ。「行きましょう、スーザン。ここにいる必要なんてないわ」
スーザンはパニックで目を見開いた。彼女は私の手を振り払い、キッチンへと駆け寄った。「いいえ！ 私が作るわ！ 今すぐ夕食の準備を始めるから！」
彼女はナイフを掴むと、必死に野菜を刻み始めた。その手はひどく震えていて、自分の指まで切ってしまいそうで怖かった。「ほら？ 料理してるでしょ。何も問題ないわ」
グレースおばあちゃんを喜ばせようとする彼女の必死な姿を見て、私の内側で何かがぷつりと切れた。彼女は出ていくことをあまりにも恐れ、これが自分の受けるべき当然の仕打ちなのだと信じ込むよう、あまりにも条件付けられてしまっていたのだ。
「スーザン、お願い……」私は囁いた。
けれど彼女は狂ったように首を振り、涙を流しながら野菜を刻み続けた。「ごめんなさい、もっとちゃんとするから。だから怒らないで」
今夜、彼女を説得して連れ出すのは無理だと悟った。何十年にもわたる虐待によって築き上げられたこの心理的な牢獄は、あまりにも強固すぎた。
私は自分のバッグを掴んで家を出ることにした。出ていく私を、誰も止めようとはしなかった。
都心へ戻るバスの中で、人間地区と混合地区を分ける境界線が窓の外を通り過ぎていくのを見ていた。街灯はより明るく、建物は新しくなっていく。携帯が震え、ジェイソンからのテキストメッセージを知らせた。
『エル、どうしたんだ？ なんで電話に出ないんだ？ こっちは最高だよ、これを見たら電話してくれ。愛してる、ジェイソンより』
そして、彼から電話がかかってきた。
私の指は応答ボタンの上を彷徨ったが、どうしてもそれを押すことができなかった。一体なんて言えばいい？ 『ねえ、私、レイン・グループのＣＥＯで人狼のアルファ、ブラッド・レインと寝たの』って？
砂の中に頭を突っ込むダチョウのように、私は携帯をしまい込んだ。真実と向き合うより、隠れる方が簡単だった。着信に気づかなかったふりをする方が、すべてを現実にしてしまう言葉を口にするより、ずっと楽だった。
私は携帯をサイレントにして、冷たいガラスに額を押し付け、涙で滲む街の灯りを見つめた。いつか、と私は自分に誓った。あそこからスーザンを連れ出すのに十分なお金を稼ぐんだ、と。
でもその前に、私自身が生き延びなくちゃいけなかった。
