第2章
無駄な言葉を一音たりとも聞かされる忍耐など、私には微塵も残っていなかった。
もしドラコンが、自分の「女王」が雑種の群れに家畜のごとく値踏みされ、嘲笑われていると知ったなら、日没を待たずしてこの森は跡形もなく消し飛ぶことだろう。
あの男の独占欲は病的であり、私の匂いに対する執着はもはや異常の域に達している。薄汚いものが私に触れることなど、彼が許すはずもない――たとえそれが、言葉であってもだ。
この愚か者どもの命を繋ぎ止めてやるため、そして何より、流血の血生臭さで私のお腹に宿る子に吐き気を催させないために、私はこのくだらない茶番を今すぐ終わらせることにした。
私は、道端でエンジンをふかせている黒のキャデラックへと真っ直ぐに歩み寄った。
「私を迎えに来たのなら、さっさと出して。御託はもうたくさんよ」私は感情を交えずにそう言い放ち、車のドアハンドルに手を掛けた。
一瞬、その場の空気が凍りついた。
だが次の瞬間、沈黙は破られた。ジェイソンとその取り巻きたちが、先ほどよりもさらに耳障りで、大げさな嘲笑の渦を巻き起こしたのだ。
「お前を迎えに来ただと？」
「こんな所で凍えて、脳みそまで腐っちまったのか、クラウディア？」
大柄な男が一歩前に出ると、車のドアに腰を打ち付けて私の行く手を阻み、胸の奥から低く威嚇するような唸り声を漏らした。
「その節穴を開けてよく見やがれ！ 王家の紋章が目に入らねえのか！」
ジェイソンはわざとらしく居住まいを正してネクタイを締め直すと、真の権力者を前にした者が浮かべる、あの虫酸が走るようなへつらいの笑みを顔に貼り付けた。「このお車は、至高なるルナ女王陛下をお迎えするためだけに用意された特別な一台だ」
次の瞬間、彼は再び私へと顔を向けた。媚びへつらう仮面は一瞬にして剥がれ落ち、そこには純粋な嫌悪感だけが残っていた。まるで、高級車のタイヤにこびりついた犬の糞でも見るかのような目つきだ。
「お前みたいな薄汚いゴミが、この車の塗装を汚すんじゃねえ。消えろ」
暴言を吐くだけでは、彼のちっぽけな自尊心は満たされなかったらしい。見物人を欲して、彼は勢いよくスマートフォンを取り出した。
「いや、ちょうどいい。マギーにもこれを見せてやらねえとな。彼女には、お前が恥をかく様を特等席で見る権利がある」
ビデオ通話が繋がった瞬間、マギーの甲高く興奮しきった声が辺りに響き渡った。
「ジェイソン！ 見た！？ 見てる！？」
画面越しのマギーは頬を紅潮させ、興奮のあまり言葉もまどろっこしい様子だった。「ゴシップ誌はどこもその話題で持ちきりよ！ 伝説の狼王様が、ご自身の番に『月の涙』を贈られたんですって！ 計り知れない価値がある代物よ！」
ジェイソンはわざとスピーカーフォンに切り替えて音量を最大にすると、まるで王の勅命を読み上げるかのようにスマートフォンを高く掲げた。
「この世で最高級のムーンストーンで作られているのよ！ 絶対的な権力の象徴だわ！」
マギーは胸の前で両手を組み、いかにも敬虔な信徒らしく、うっとりとした表情を浮かべた。「ああ、お願い……ジェイソン、もし女王陛下にお目にかかる栄誉にあずかって、あのネックレスに少し触れるだけでもできたら……王家の祝福を授かれる気がするわ！ そうすれば、私たちの子は間違いなく強力なアルファになるはずよ！」
ジェイソンの顔に浮かんでいた嘲薄の笑みは、今度は虫酸が走るほど甘ったるい愛情の眼差しへと溶け変わった。「もちろんだとも、マギー。どんな手を使ってでも、君のためにルナ女王陛下に懇願してみせるさ。君と赤ちゃんのためなら、俺はなんだってする」
彼は通話を切ると、再び私に向き直り、生ゴミでも見るかのような冷酷な視線を向けてきた。
「聞こえたか、クラウディア？ あれこそが、真のルナ女王陛下にふさわしい扱いというものだ」
「その汚らわしい目でこの車を見るんじゃねえ。お前みたいな底辺が、女王陛下と同じ世界に生きているとでも勘違いしてるのか？」
私は言い返す気すら起きなかった。怒りさえ湧いてこない。
マギーの言葉を聞いて、ただあることを思い出しただけだ。
無意識のうちに手が上がり、鎖骨の辺りにある冷たく硬いペンダントトップに指先が触れた。くすんだ粗末な外套の下に隠された、本物の「月の涙」に。
記憶があの夜へと遡る。反逆者のアルファを素手で引き裂くほどの力を持つあの暴君が、まさにこのネックレスを手に、私の背後に立っていた。凶器にもなるその両手は、初めてのデートに臨む少年のように不器用で、かすかに震えていた。
「重い？」私は微笑み、彼の手のひらの熱を指先でなぞりながら尋ねた。
「いや」低く掠れた彼の声には、胸が締め付けられるほどの脆さが滲んでいた。「俺が抱く尊いものは、お前だけだ」
普段はあれほど冷酷で非情な男が、私のためだけに不器用な姿を見せたのだ。そう思うと、自然と口元が綻び、柔らかな笑みがこぼれた。
だが、ジェイソンにとってその笑みは、全く別の意味に受け取られたらしい。
「何を笑ってやがる？ 『拒絶された者』のくせに、笑うご身分か？」
彼は激昂した。
勢いよく距離を詰めると、私の胸ぐらを乱暴に掴み上げた。指が食い込むほどの力で、そのまま強引に下へと引きちぎる――。
プツンッ。
細い銀のチェーンが断ち切られる甲高い音が、無残に響き渡った。密かに身につけていたネックレスが首元からむしり取られ、曇り空の鈍い光の下に晒される。
大粒のムーンストーンは薄暗い光を反射し、神秘的な青い輝きを放っていた。だが、ジェイソンの腐った目には、それが安っぽい模造品にしか映らなかったらしい。
「おい、見ろ！ みんなこれを見てみろ！」
ジェイソンは世界一の傑作でも見つけたかのように、引きちぎったチェーンを周囲の者たちの前で見せびらかした。
「このイカれた女、ガラクタ市で買ったようなガラス玉を後生大事にぶら下げてやがった！ 妄想も大概にしろよ！ クラウディア、お前は女王陛下の真似事でもしてるつもりか？ ついに頭がイカれちまったのか！」
周囲を取り囲む部下たちから、遠慮のない嘲笑がドッと沸き起こった。
「おいおい、せいぜい二束三文のガラクタだろ」
「安物のオモチャでルナ女王陛下の真似事かよ？ 涙ぐましいねえ！」
ジェイソンはポケットに手を突っ込むと、くしゃくしゃになった紙幣の束を取り出し、私の胸元にバシッと乱暴に叩きつけた。
「そんなにお芝居が好きなら、このゴミは俺が買い取ってやるよ」彼はこの上なく慈悲深いとでも言いたげな顔で私を見下ろした。「こんな安物のガラクタでも、マギーへのいいオモチャにはなるだろ。お前の滑稽な真似事を知れば、あいつも腹を抱えて笑うはずだ」
チェーンが肌に食い込んでできた首元の赤いミミズ腫れが、火のようにヒリヒリと痛む。彼の指先で揺れるペンダントを見つめながら、私は目の前に立つこの男に対して、ただただ哀れみを感じていた。あまりにも滑稽で、悲惨な男だ。
「返しなさい」私は手を伸ばし、氷点下まで冷え切った声で告げた。「それは偽物なんかじゃない。ドラコンが私に……」
辺りの空気が完全に固まった。
その名は、彼らにとって禁忌の呪文だったのだ。
死刑宣告を聞いたかのように、ジェイソンの目が見開かれた。だが次の瞬間、その恐怖は盲目的な激情へと反転した。
彼は万力のような力で私の顎を掴み上げて無理やり上を向かせると、鼻先が触れ合うほどの距離まで顔を近づけ、ギリギリと歯ぎしりするような低い声で唸った。
「その口を閉じろ、クラウディア！」
「死にたいのか？ お前みたいな『落ちこぼれ』の分際で、偉大なる狼王様の名を口にする権利があるとでも思ってんのか！」
