第4章

　棺桶代云々というその言葉は、頬を叩かれるよりもよほど堪えた。

　二歩も歩かないうちに、背後の空気が真空に吸い込まれるような感覚に陥り、次の瞬間、押し潰されるような重圧がのしかかってきた。凶暴な殺気を孕んだエネルギーの波が、背中に叩きつけられる。

「跪け！　クラウディア！」

　ジェイソンは追いすがってくる代わりに、直接「アルファの威圧」を使ってきたのだ。

　二年前の私なら――いや、普通の狼であれば――その命令を受けた瞬間、否応なしに膝を折られ、首を差し出して服従の姿勢をとらされていたはずだ。

　だが、私はよろめきすらしない。

　背骨をへし折らんばかりのその重圧は、まるで夏のそよ風のように、私の上を軽やかに通り過ぎていった。

　私は足を止め、ゆっくりと振り返って彼と向き合った。支配力を誇示しようと躍起になっている彼の顔は赤く歪んでいたが、私の瞳は凪いだ水面のように、微かな揺らぎも見せなかった。

「喉でも潰したの、ジェイソン？」私は抑揚のない声で尋ねた。「尻尾を踏まれた野良犬みたいにキャンキャン吠えてるわよ」

　ジェイソンが凍りつく。ほんの一瞬だが、その目に、本能的な恐怖の色が本物となってよぎった。

　それは本能的な反応だった。アルファの絶対命令を真っ向から無視できるのは、通常、彼より遥かに上位の血統を持つ者だけだからだ。喉仏が引き攣ったように上下し、彼の身体は本能的に後ずさりしようとしていた。

　だが、彼の傲慢さは本能よりも勝っていた。都合のいい言い訳を見つけて恐怖をねじ伏せると、動揺は消え去り、代わりにいっそう深い侮蔑の色が顔に浮かんだ。

「壊れてるな。思った通りだ」彼は鼻で笑った。「アルファの威圧すら感じ取れなくなってるとは。お前の狼は、本当に死んだんだな」

　精神的な制圧が通じないと見るや、彼は即座に物理的な実力行使に出た。

　距離を詰めてきた彼の手が、骨を砕かんばかりの力で私の手首を掴む。「命令に従わないっていうなら、俺が――」

　痛みよりも先に、生理的な嫌悪感が全身を駆け巡った。まるで、蛆の湧いた腐肉を肌に擦りつけられたかのようなおぞましさ。

　私は彼がたたらを踏むほどの力で、乱暴に腕を振り払った。そして彼の目の前で、触れられた袖口をわざとらしく、それでいて必死に払い落としながら、氷のように冷ややかな視線を向けた。

「……気安く触らないで」

　私は袖口についた見えない汚れを睨みつけた。「今すぐあなたの悪臭を洗い落とさないと、私の『運命の番』が、今夜にでもあなたを生きたまま皮剥ぎにして、その毛皮をラグマットにしちゃうから。彼がどれほど縄張り意識が強いか、あなたには想像もつかないでしょうけど」

　世界で一番くだらない冗談を聞かされたとでも言いたげな顔で、ジェイソンは私を見た。本気で腹を立てているようだった。

「『運命の番』だと？　その言葉を口にするな、クラウディア。月の女神が結ぶ神聖な絆を侮辱する気か」

　純血の狼特有の傲慢さを滲ませた声で、彼は鼻で笑った。「『狼を持たない者』であり、群れから『拒絶された者』であるお前に、運命の番などいるはずがないだろう。どこかで拾ってきた宿無し男を美化するのはやめろ。どうせ、暖を取るために抱かれているだけの野蛮人だろうが」

　彼はのけぞるようにして笑い声を上げた。その目には、狂人を見るような哀れみの色が浮かんでいる。「それで？　そいつが俺の匂いを嗅ぎつけるのが怖いって？　ハッ！　群れも持たないどこの馬の骨が、一体何をするって言うんだ？　世界で最も力のあるアルファたちがうろついているこの領土で、そいつが騒ぎを起こせるとでも本気で思ってるのか？」

　先ほどの施しを突っぱねた私への意趣返しのつもりか、彼は高価なスーツのポケットに手を突っ込み、赤いプラスチック製のカードを取り出した。

　べちゃっ。

　彼が私の足元の泥濘に投げ捨てたのは、金ではなかった。それは「臨時業務パス　清掃班」だった。

「そんなに頂上会議に忍び込みたいなら、昔のよしみだ、チャンスを恵んでやろう」

　ジェイソンは風に煽られた襟元を正し、慈悲深き上位者という役柄にすんなりと戻った。

「厨房で皿洗いが必要らしい。それか、酔っ払った重要人物のゲロをモップで掃除する仕事もあるぞ」

「拾えよ。お前のような『狼を持たない者』が、王族と同じ空気を吸える最初で最後のチャンスだぞ。ただし、大人しく隅っこに引っ込んでろよ。お前のその貧乏たらしさで要人たちの機嫌を損ねるな。――とりわけ、今夜の主賓である狼王と、その女王陛下のな」

　危うく吹き出しそうになった。

　自分の夫のために皿洗いをしろ、ですって？

　もしドラコンがそんなことを知ったら、怒り狂って厨房ごと丸呑みにしてしまうかもしれない。

「ご親切にどうも。でも、結構よ」

　私はパスを拾い上げるために屈むことはしなかった。ただ、その上を真っ直ぐ跨ぎ越した。

「あなたこそ持っておいたら？ジェイソン」肩越しに彼を一瞥して言い放つ。「今夜を境に、その仕事が必要になるのはあなたのほうかもしれないわよ」

　背後で爆発したように浴びせられる罵詈雑言を無視し、私は宮殿の影になっている側面へとまっすぐ歩を進めた。

　冷たい風が襟元に吹き込む。その湿った冷気が、ふと、二年前のあの夜の記憶と重なり合った。

　あの時も、骨まで凍りつくような寒さだった。ジェイソンは高い演壇の上に立ち、群れの全員に向けて私が「狼を持たない者」であると宣告し、一方的に番の絆を断ち切ったのだ。

「仔を産むことすらできない役立たずの雌犬など、俺には必要ない」

　それが、群れの嘲笑と飛び交う石礫を浴びながら、ゴミのように領地から追い出される直前に聞いた、彼の最後の言葉だった。

　――一年前、凍てつく北部平原のあの洞窟で、ドラコンに出会うまでは。

　身長二メートルにも及ぶ巨躯を持ち、あらゆる獣をひれ伏させる絶対的な捕食者。そんな彼が、鋼鉄すら切り裂く鋭い爪をそっと引っ込め、震える私の身体を極上の柔らかい毛皮で包み込んでくれたのだ。

「狼の魂がないだと？　それがどうした」

　ドラコンは私の瞳に浮かぶ涙に口づけし、古代の雷鳴のような低い声で、私の恐怖を打ち砕いてくれた。

「俺は王であり、お前は俺の唯一の女王だ。神々がお前に狼を与えなかったのは、お前の気高き魂を収めるには、定命の獣の器では小さすぎたからにすぎない」

　彼のその誓いは烈火のごとく私の胸の奥で燃え上がり、凍えきった心を瞬時に焼き尽くしてくれた。

　私は足を止め、顔を上げた。宮殿の通用口に辿り着いていた。

　そこにはドアノブはなく、巧妙に隠された虹彩スキャナーがあるだけだ。遠くの方で、ジェイソンが腹を抱えて笑っている。私が行き止まりに迷い込み、進退窮まったと勘違いしているのだろう。

　私は冷ややかな笑みを浮かべた。私の瞳にもう、過去の暗い影はない。

　顔を近づけると、スキャナーが瞳を読み取った。

　ピピッ。

　シューという微かな作動音とともに、王室専用居室へ直通するプライベート・エレベーターの扉が滑らかに開いた。

　中へ足を踏み入れる。扉が完全に閉ざされ、あの愚か者の笑い声は完全に遮断された。

　磨き上げられた真鍮の鏡に映る自分を見つめながら、私は変装用のくすんだ外套を乱暴に脱ぎ捨てた。床に落ちた布きれに代わって、その下に隠されていた極上のシルクドレスが姿を現す。

　腕を持ち上げ、先ほどジェイソンに掴まれた箇所を忌々しげに睨みつける。

　シャワーを浴びなければ。今すぐに。

　ドラコンは異常なほど嫉妬深く、独占欲の塊のような男だ。彼が到着したとき、私から元番の匂いなんて嗅ぎつけようものなら――今夜は一睡もさせてもらえないだろうから。