チャプター 3
フレイヤ視点
ティファニーは幽霊でも見たかのような顔をしていた。逃げ道でも探しているのか、その目は絶えずきょろきょろと彷徨っている。よほど後ろめたいことがあるみたいね。
その時、ドアをノックする音がした。
「どうぞ！」とティファニーが声を張った。
不安そうな顔つきの社員が、タブレットを握りしめて入ってきた。彼は私たちを不安げに交互に見てから、ティファニーに視線を定めた。
「オースティン様から、このデザインの作者を確認するよう言われました」と、彼は囁くようなか細い声で言った。
「本当に彼女がこれを作ったと確信してるの？」ティファニーは社員を睨みつけ、目で『いいえと言え』と訴えかけているかのようだった。
男性社員は居心地悪そうに身じろぎした。「ええと、そうは思いません……。つまり、いつもの彼女の作風とは違うように見えますし……」
「真実を言え」アレクサンダーの声が、刃のように部屋を切り裂いた。
ちっ。大した威圧感だ。それは認めてやる。
哀れな社員は、アレクサンダーの視線に晒されて、ほとんど萎縮してしまった。ごくりと唾を飲み込むと、喉仏が上下するのが見えた。「いえ、その……間違いなく彼女の作品です。彼女が一段階ずつ作り上げていくのを見た覚えがあります」
ティファニーはわざとらしく大きく咳払いをし、男性社員に警告の視線を送った。
社員は一瞬言葉を止め、ヘッドライトに照らされた鹿のように、二人を交互に見た。「それとも……違ったかもしれません。私の勘違いかも……」
「次はもう少し嘘の口裏を合わせたらどう？」私は腕を組んで言った。
アレクサンダーは苛立った様子だった。彼は鋭い仕草で社員を下がらせると、男性は部屋から逃げるように走り去った。そしてアレクサンダーはその冷たい視線を私に向けた。アルファとしての彼の存在の重みを、私は全身で感じた。
「それで君がフレイヤ・オースティンか」彼はゆっくりと言った。「何年も前に、私と婚約するはずだった女性だな。まさか初対面がこんな状況になるとは思ってもみなかった」
ティファニーは青ざめた。情けない。
「君の評判についてはよく聞いている」アレクサンダーは声を危険なレベルまで低くして続けた。「行動には結果が伴うものだ。そして、聞く限り、君の行動は特に……問題が多かったようだ」
「どういう意味？」私は眉をひそめた。もっとも、彼が何を言いたいのか、だいたい見当はついていたけれど。
一体何様のつもりなの。又聞きの噂で私を決めつけるなんて。
「君のような……経歴の持ち主が、これほど純粋で優雅なものを創り出せるとは、にわかには信じがたいな」彼は私のデザインを指して言った。
ティファニーがすぐに割って入った。その声には偽りの心配が滲み出ている。「アレックス、彼女はただ若くて無鉄砲だっただけよ。十代の子が注目を浴びたくて、どんなことをするか分かるでしょう」
ダメージコントロールモード起動、ね。状況を何とか取り繕おうと、彼女の頭の中で歯車が回っているのが見えるようだ。
私は笑ったが、そこに楽しさは微塵もなかった。なるほど、ティファニーはこの何年もの間、自分の都合のいいように事件を吹聴して回っていたわけだ。ご親切なことで。
「面白いわね。アルファっていうのは、噂よりも事実を重んじる知的なリーダーだと思ってたけど。真実を調査するより、一番面白そうな話に飛びつく方が簡単だってことかしら」
部屋の温度が数度下がったように感じられた。五年前の私なら、彼の威圧的な態度に縮み上がっていたかもしれない。でも、もう違う。私は辛い経験を経て、自分の足で立つことを学んだのだ。
私はティファニーに向き直り、溜め込んできた怒りをすべて露わにした。「純真なふりをするのはやめたら？ もっとも、彼はお人好しだから、あなたの芝居に騙されるかもしれないけど」
ティファニーの表情は傑作だった――必死に隠そうとしている、怒りとパニックが混じった顔。
アレクサンダーの眉間の皺が深くなり、その目に一瞬の戸惑いがよぎるのを私は捉えた。不完全な情報に基づいて、早合点してしまったと気づき始めたのかもしれない。
いい気味だわ。ティファニーが描いたであろう、哀れで壊れた私とは違うってこと、思い知らせてやればいい。
アレクサンダーの自制心が再び揺らぎ、その感情と共にアルファのオーラが揺らめくのを感じた。
「彼女を裁く権利はお前にはない」アレクサンダーは、明らかに庇護本能をむき出しにして、鋭く言った。「お前はまだ、正式にこの会社の一員ですらないんだぞ」
ティファニーの歪んだ笑みが全てを物語っていた――このラウンドは自分の勝ちだと思ったのだろう。自信を取り戻した彼女は、さらに追い打ちをかけることにした。
「フレイヤ、あの時のあなたの恥知らずな行いのせいで、父さんはアルファの地位を失いかけたのよ。パック中が何ヶ月もその噂で持ちきりだったわ。それなのに今さら戻ってきて、また問題を起こすつもり……」
もう、たくさんだった。堪忍袋の緒が切れた。
私は彼女の頬を張った。思いっきり。
父さんのことを持ち出すなんて、間違いだった――彼女が決して越えてはならない一線。彼女の嘘のせいで、私はすべてを失った。家族も、パックも、私の人生そのものも。何もないところから五年かけて自分を立て直してきたのに、よくもまあ、それを私の顔に投げつけられたものだ。
見知らぬ土地で生き延びるためにあがき、何度も何度も自分を証明し、どこへ行っても囁きと裁きに耐え続けた五年間。すべては、彼女が捻じ曲げた作り話のせいだった。
私はもう、あの怯えて必死だった少女じゃない。反撃することを学んだのだ。
乾いた音が、銃声のようにオフィスに響き渡った。ティファニーの頬が真っ赤に腫れ上がり、彼女はよろめきながら後ずさり、驚きに目を見開いて顔に手を当てた。
それで間違いなく、アレクサンダーの注意を引いた。
彼の腕が伸び、鋼の罠のように私の手首を掴んだ。「一体どうしたんだ？」
「謝れ！」と、彼は握る力を強めて命じた。
彼の香りに、頭がくらりとした――清潔で男性的で、その奥に潜む野性的な香りは、なぜか妙に懐かしい。何かを思い出させる。手の届かないところで揺らめく、忘れかけた記憶の断片を。いや。そんなはずはない。
私がすぐに応じないでいると、「謝れと言ったんだ」と彼は繰り返した。
私は手首を振りほどき、彼が残した指の跡をさすった。「謝る？ 一度平手打ちされただけで済んで幸運だったと思いなさいよ。もっとひどい目に遭っても当然なのに」
ティファニーは空涙を目に溜め、これみよがしに被害者を演じながらアレクサンダーにすり寄った。
「大丈夫よ、アレックス」彼女は作り物の感情で声を震わせ、鼻をすすった。「彼女、きっと問題を起こしに来ただけよ。ほら、家業から当然もらえるはずだと自分が思っているものを取り戻そうとしてるの」
彼女は偽りの同情を浮かべて私に向き直った。「フレイヤ、あなたが腹を立てているのはわかるわ。でも、こんな風にずかずかと戻ってきてアレックスに無礼を働くなんて許されない。この会社が長年やってこれたのは、彼の支えと導きがあったからなのよ。あなたは彼に謝罪すべきだわ」
「それ以上喋ると、もう片方の頬も同じにしてあげる」私は、完全に我慢の限界に達して警告した。
アレクサンダーが私たちの間に割って入り、その威圧的な体でティファニーへの道を塞いだ。「最後の警告だ。今すぐ彼女に謝れ」
「謝るのは彼女の方よ」私は彼の睨みつける視線を怯むことなく受け止め、言い返した。「寛大にも、受け入れてあげるかもしれないけど」
「あなた方は何百万ドルも払って私を東のパックから呼び寄せ、身元と経歴を確認した上で、今度はただの厄介者扱い？ これが、あなた方が価値を認めているはずの人材に対する、この会社の敬意の示し方なの？」
「判断を下す前に、まず事実をすべて確認したらどう？ あなたのアルファとしての本能が、彼女の話のどこかが致命的におかしいと告げているはずよ」
ティファニーは逃げ出しそうな顔つきで、プレッシャーの下、丹念に作り上げた見せかけの仮面が、ついにひび割れ始めていた。
本格的に追及されれば、彼女の話はすべて崩れ去るだろう。
今や必死になったティファニーは、爪を剥き出しにして私の顔を狙って飛びかかってきた。私は難なく身をかわし、彼女はバランスを崩して床に激しく叩きつけられた。
まだ反射神経は鈍っていない。
「アレックス！」ティファニーはカーペットの上で無様な格好のまま、大げさに泣きじゃくった。「彼女が私を襲ったの！ あなたも見たでしょ！」
「私はほとんど動いてないけど」と私は言った。「バランス感覚を鍛えたら？」
アレクサンダーは私たちの間を交互に見つめ、明らかに状況を整理しようとしていた。
「自分を守ったことを謝るつもりはないわ」と私は言った。「それに、何年も私のことで嘘をつき続けてきた相手に謝るなんて、絶対にありえない」
