チャプター 6
フレイヤ視点
翌日、アレクサンダーのオフィスにて。
私は机越しにアレクサンダーをまじまじと観察した。目の下の濃い隈、顎のこわばり、落ち着きなく机を叩き続ける指。昨日とは明らかに何かが変わっていた。
向かいにはティファニーが座っている。その完璧な姿勢を見ていると、当てつけに猫背になってやりたくなるほどだ。
私は椅子に背を預け、口元に薄ら笑いを浮かべて何気ない口調で切り出した。「アルファ、本気で彼女に謝罪させるおつもり？ スカート姿で跪くなんて、膝には過酷な試練でしょうね。ま、こっちとしては、いい目の保養になるから文句はないけれど」
アレクサンダーは顎を硬く引き締め、その瞳は遠くを見つめていた。まるで心がここにはなく、まったく別の場所を彷徨っているかのようだ。
長い沈黙の後、彼は無理やり意識を現在に引き戻したようだった。「二人ともこの件を収めたがっているようだし、さっさと終わらせよう。茶番は不要だ――ただ跪いて謝罪すればいい」
私はティファニーが深く眉をひそめるのを見つめた。その表情には、ありありと困惑の色が浮かんでいる。
以前の彼女なら、こんな風に私が彼女を辱めるのを聞けば、後先考えずに私の両目をえぐりにかかってきたはずだ。
だが今の彼女は、まるで従順な飼い猫のようにそこに座っているだけだった。
もちろん、私の水面下でも企みが進行していた。彼らの方から、私に会社へ正式に加わるよう迫らせたかったのだ。
そうして初めて、ティファニーに「鶏小屋に狼を招き入れる」ことの真の意味を思い知らせてやれる！ 彼女が大切にしているもの全てを私が体系的に解体し、二度と這い上がれない泥沼へと引きずり落としていく様を、ただ無力に眺めさせてやるのだ。
五年前のあの屈辱を、百倍、いや千倍にして返してやる。
アレクサンダーの表情は嵐の前の黒雲のように曇ったが、スマホが振動するたびに視線はそちらへさまよっていた。「別の方法で埋め合わせをする。条件を言え」
「あなたからは何も要らないわ。ただ、心からの謝罪以外はね」私は一歩も譲らなかった――彼らを挑発し、焦燥感を煽りたかったからだ。
アレクサンダーは髪をかき上げた。「俺がきみをここに呼んだのは、会社の問題を解決するためだ。だが今の振る舞いを見ていると、きみに本当にその能力があるのか疑問に思えてくるな」
私はすぐに彼の含みに気づいた。
アレクサンダーは、私が目的を達成するためには度量の大きさを示す必要があると示唆しているのだ。彼は私が大局を見ずに、小さな恨みに執着して了見の狭い振る舞いをしていると考えているらしい。
それがどうしたというの？
アレクサンダーの薄っぺらい侮辱に対し、私は一歩も引かず、礼儀のかけらもなく言い返した。「これほどの巨大企業が深刻な構造的問題に直面しているのよ。あなたは『ムーンシャドウ・パック』のアルファでありながら、まだ核心的な問題を特定できていない。それなのに、他人に物の見方を説教するのは随分と手慣れていらっしゃるのね？ ここにいる本当の『戦犯』は一体誰かしら？」
ティファニーは完全に置いてけぼりで、視線を私たちの間でせわしなく往復させていた。
無知をさらけ出さずに質問することができないため、彼女はただ思案顔を装っていた――その滑稽さと言ったら、笑い転げたいほどだった。
アレクサンダーの眉間の皺が深まるのを見て、私はさらに畳みかけた。
「裏切り者がすでに内部から『スター・パック』の解体を始めているのよ。そんな巨大な寄生虫をパックの中に巣食わせたままでいれば――『クラウン＆ジェム』どころか、スター・パック全体が塵となって崩れ去るでしょうね」
アレクサンダーは沈思黙考に沈んだ。私は万全の準備をしてきていた――彼の会社は最近、絶えず内部紛争に直面していたから、私の言わんとすることを彼が正確に理解しているという確信があった。
「会社にスパイが潜り込んでいると示唆しているのか？」彼の声は抑制されていたが、その底流にある緊張感を私は聞き逃さなかった。
「悪くないわね――やっと話が見えてきたみたい」私はわざとらしい賞賛を込めて頷いてみせた。
そこでようやく、ティファニーも状況を飲み込んだようだ――話題が個人的な確執から、企業スパイの話へと移行していたことに。
彼女は突然、火山のように爆発した。狼の爪を伸ばし、机越しに私へと躍り掛かる。「よくもアレックスを侮辱したわね！ その減らず口、顔ごと引き剥がしてやる！」
突然の暴力的な展開に二人とも驚いたが、私の反射神経は即座に反応した。
東部の群れで受けた5年間の過酷な訓練が、私の戦闘本能を極限まで研ぎ澄ませていたのだ。
私は弾かれたように立ち上がると、椅子を前に押し出して二人の間にバリケードを作った。
自分の爪で反撃しようと身構えたその瞬間、アレクサンダーも反応した。彼はティファニーを背後に引き戻し、アルファとしての威圧（オーラ）を使って彼女の内なる狼をねじ伏せたのだ。
「アレックス……」ティファニーは哀れっぽく傷ついた瞳でアレクサンダーを見上げた。
彼は彼女を庇うように背後に置くと、私をじっと睨みつけた。「ならご教授願おうか。具体的にどうやって会社を救うつもりだ？」
彼は単なる批判ではなく、私の本当の実力を試そうとしているのだ。
私はティファニーに鋭い視線を送った。彼女の暴力的な激昂を見て、疑念はさらに深まるばかりだった。だが、アレクサンダーがいる手前、その疑いを直接口にするわけにはいかない。秘密裏に確固たる証拠を集める必要がある。
それにしても、彼女に対するアレクサンダーの保護本能は、ルークのことを思い出させた。
ルークも将来、彼のように統率力のあるアルファに育つのだろうか？ 私の思考は、息子がいかに強く、成功した人物になるかという想像へと飛んでいった。
アレクサンダーは無言のまま長い間私を見つめていた。おそらく、私が会社を救うための画期的な戦略を熟考しているとでも思っているのだろう。
私の思考がすでに家に残してきた子供たちの元へ彷徨っているとは知る由もなく。
だが私はすぐに意識を切り替え、本能的に、私のお家芸とも言える皮肉めいた口調で口を開いた。
「あなたはムーンシャドウ・パックのアルファであり、タイタン・インダストリーズという巨大コングロマリットを自ら管理しているのよ。まさか、たかが小さな会社一つを救う方法もわからないなんて言わないわよね？ 今日は気前がいいから、専門家のアドバイスを恵んであげるわ」
私は一呼吸置き、アレクサンダーの顔を観察した。「ここ数日の徹底的な分析に基づくと、我が社の最強の事業部門は子供服のデザインよ。成功した前例もある。今緊急に必要なのは、この計画を強力に推進するための子役のイメージキャラクターを確保すること。勢いに乗れば、子供服市場の大部分を獲得できるわ」
子供、という言葉が出た瞬間、アレクサンダーの表情が劇的に変わった。瞳に何か生々しい感情が閃いたが、彼はすぐにそれを押し殺した。
「子供の……イメージキャラクターか」彼は繰り返した。その声は奇妙に強張っていた。「ああ……それは……検討する価値がある選択肢かもしれない」
彼は集中力を保つのに苦労しているようだった。まるで子供の話題が、彼の中の何か強力なものの引き金を引いてしまったかのように。
アレクサンダーはゆっくりと頷き、目に見えて意識を会話へと引き戻した。「いいだろう。具体的な目標を設定する。一ヶ月以内に、数字でわかる結果を出せ。どの部署から始めても構わないが、30日後には目に見える進歩を期待している」
「私のアルファ、随分とお忘れっぽいようね。何か重要なことを忘れているんじゃない？ 記憶を呼び覚ましてあげましょうか？」もし彼がこの問題を簡単に払いのけられると思っているなら、とんだ夢物語だ！
「図に乗るなよ！」アレクサンダーが咆哮した。アルファの怒りが燃え上がると同時に、彼の狼の耳が飛び出し露わになる。
私は黙ったまま、拒絶の意思をその場に漂わせた。何の利益も得ずに私が引き下がると思っているの？ 絶対にありえない！
私はもう、5年前の打ちひしがれた人狼ではないのだ。
「一ヶ月で結果を出せることを証明しろ。要求を聞くのはそれからだ」アレクサンダーは少し態度を軟化させたようで、アルファの怒りは徐々に収まっていった。
「あなたがまた約束を破らないという保証は？」私は適切な譲歩のように見せかけて言った。
「俺が個人的に、お前が望むものを確実に手に入れられるよう保証する」彼の声はどこか上の空で、その心は私たちの会話と、彼の注意を奪っている何か緊急の事態との間で引き裂かれているようだった。
「素晴らしい。取引成立ね」
命に関わる群れの派閥争いを切り抜けながら、一ヶ月で会社を立て直す。なんて過酷な試練なの！
特に、私たちの間に危険な内通者が潜んでいるというのに……。
