チャプター 2
エレナ視点
耳に髪をかけながら、机の上の答案用紙の束を整理する。教師になって二年、採点の効率は上がったけれど、今日に限ってはどうしても集中できなかった。
あの夜の後、私は子供たちを連れてウルフ・クリークという人里離れた町に来た。あたりは広大な森に囲まれている。彼が住んでいた喧騒の街とは違い、ここは静かだったが、私は気に入っていた。ここに住み始めて、もう六年になる。初めは大変だったけれど、子供たちと何とか乗り越えてきた。暮らしは比較的幸せだったが、もう一人の子供のことが、どうしても頭から離れなかった。リチャードはあの子をちゃんと育ててくれているだろうか。
「エレナ」モーガンの声で、私は思考の海から引き戻された。彼女は教室の戸口に寄りかかっていた。「もう一分もここで見てたわよ、あなたがその答案用紙をじっと見つめてるのを」
私は赤いペンを置き、微笑んだ。「ごめんなさい。なんだか今日は、頭が働いてくれなくて」
彼女は部屋に入ってくると、腕時計に目をやった。「サラを迎えに来たんだけど、少し早かったみたい。コーヒーでもどう？」
「いつでも大歓迎よ」私はその気晴らしに感謝して答えた。
私たちは学校のカフェテリアへ行き、カプチーノを二つ注文した。モーガンは診療所での一日の出来事を話してくれた。六年前、私が子供たちとこの町に来て以来、私たちは友人になった。彼女のウルフパックは私を追い払うどころか、受け入れてくれた。彼女は私の過去についてあまり深くは尋ねてこなかった――その気遣いには今でも感謝している。
「昨日の夜、新しい患者が来たの」彼女は声を潜めて言った。「本当に手がかかる人でね。昼間は穏やかなんだけど、夜になると……」彼女は首を振った。「興奮し、制御不能の変身を始め、周りのものすべてを破壊してしまうんです」
「どこのパックの人？」私は興味をそそられた。
「はっきりとは。ただ、ムーンヘイヴンから来たってことと、強力なアルファだってことだけ」彼女は静かに言った。「もう何十もの人狼専門の診療所を訪れたらしいけど、誰も彼の症状を治せなかったそうよ」
ムーンヘイヴン？ まさか、リチャードなの？
「ねえ、そろそろサラを迎えに行かなきゃ」モーガンは再び腕時計を確認して言った。「あなたも双子を迎えに行く時間、もうすぐでしょ？」
私は頷いた。「ええ、あの子たちの最後の授業が終わるまで、あと二十分」
「じゃあ、また明日ね」
モーガンが去った後、私はカウンターに寄りかかり、高鳴る心臓を落ち着かせようと深呼吸を繰り返した。『彼じゃない。彼のはずがない』
運動場は、大勢の親と子供たちでごった返していた。その人波をかき分けて進むと、まずリリーの姿を見つけた。紫色のワンピースと二つのおさげ髪が、私に向かって駆け寄ってくるのに合わせて弾んでいる。
「ママ！」彼女は私の脚に飛びついてきて、膝に腕を回した。「今日は遅かったね！」
私は屈みこみ、彼女の頬についた泥を拭ってやった。「ごめんね、ベイビー。長く待った？」
彼女は首を横に振った。茶色い瞳が興奮で輝いている。「ううん、大丈夫。マックスがクッキーをくれたから」
私は彼女の栗色の髪を撫でた。「お兄ちゃん、優しいわね。マックスはどこ？」
「先生のお手伝いをしてるの」リリーは教室の方を指さした。
まるで合図したかのように、先生がマックスを連れて出てきた。二人が近づいてくると、先生は温かく微笑んだ。
「ウィンター先生、息子さんは本当に小さな天才君ですね」彼女は言った。「プロジェクターとネットワークに問題があったんですが、マックス君が十分もかからずに全部直してくれたんです」
私がマックスに視線を送ると、彼は謙遜するふりをして肩をすくめたが、その瞳に誇りが宿っているのが見て取れた。
「この子は電子機器の才能があるみたいで」私は誇らしい気持ちと、わずかな心配を抱きながら言った。六歳にして、マックスのテクノロジーに関する能力は、すでにほとんどの大人に匹敵する。「授業の邪魔にはなりませんでしたか？」
「とんでもない。むしろ、口頭だけで講義をする不便さから私たちを救ってくれましたよ」先生はマックスの肩をぎゅっと握った。「彼がいてくれて、本当に助かりました」
先生が立ち去ると、マックスは私を見上げて満面の笑みを浮かべた。「聞いた、ママ？ ユーチューブの動画で覚えた技を使ったんだ」
私は彼の髪をくしゃっと撫でた。「私の小さな天才君。テストはどうだった？」
彼はリュックのジッパーを開け、満点の印がついた答案用紙を取り出した。「先生が教えてない解き方を使ったって言ってた」
「すごいじゃない、マックス」私は彼を強く抱きしめた。胸が誇らしさでいっぱいになる。『マックスの中に、あの人の面影が見える』不意に浮かんだその考えを、私はすぐに振り払った。
家に戻り、私は小さなキッチンを動き回って夕食の準備をしていた。マックスとリリーはテーブルで宿題をしている。私たちのコテージは豪華ではないけれど、暖かくて居心地がよかった。
「ママ」リリーが突然、塗り絵から顔を上げて言った。「今日、クラスに新しい女の子が来たの。私にそっくりなの！」
私は持っていた木のスプーンを落としそうになった。「なんですって？」
「私と同じ髪の色で、同じ目をしてるの。先生も、私たちを姉妹だと思ったんだって！」リリーはくすくす笑った。「でも、あまり笑わないの。いつも悲しそうな顔をしてる」
マックスが、宿題から目を離さずに頷いた。「僕も見たよ、プロジェクターを直してた時に。女の人が迎えに来てたけど――多分、あの子のお母さんじゃないと思う。優しそうじゃなかった」
私の心臓がずきりと痛み、自分でも信じがたい考えが頭をよぎったが、すぐに首を振って打ち消した。
「この町はかなり小さいから」私は慎重に、声が震えないように言った。「きっとただの偶然よ」
「そうかもね」マックスは言ったが、その口調は完全には信じていないようだった。
私の思考を遮るように、携帯電話が鳴った。画面にはモーガンの名前が光っている。
「エレナ」彼女は切羽詰まった声で言った。「診療所に来てほしいの。話した患者さん――彼の容態が悪化してるの。あらゆる手を尽くしたんだけど……」彼女は声を潜めた。「あなたの力が必要なの」
「モーガン、でも子供たちが……」
「リリーは僕が見るよ」明らかに聞き耳を立てていたマックスが口を挟んだ。「もう大きいんだから。僕たちなら大丈夫だよ」
私は受話器を手で覆った。「マックス、二人だけにはしておけないわ」
彼は胸を張った。「ママ、誰かが怪我をしていて、ママが助けられるなら、行くべきだよ。僕がリリーを守るから」
一瞬ためらった後、私は三十分後にモーガンの診療所で会う約束をした。
モーガンは裏口で私を出迎えた。その顔には心配の色が濃く浮かんでいる。
「神様、来てくれてよかった」彼女は囁きながら、私を薄暗い廊下へと導いた。「どんどん悪くなってるの。鎮静剤がもう効かなくなってきてるの」
モーガンと私は、すぐに病室の外にたどり着いた。窓越しに、彼が見えた――私がずっと憎んできた、あの男が。
