第1話
「ごめんなさい、エラ」と医師は優しく言った。「残念ながら、あなたの卵子の数はかなり少ないです。正直に言うと、通常、この数値は10歳から15歳年上の女性に見られるものです」
「何ですって？」私は耳を疑いながら呟いた。何年も妊娠しようと試みてきたのに。まだ30歳なのに、十分な卵子があるはずなのに。
「妊娠可能性に関して言えば、残された時間はわずかです」彼女は続けた。「妊娠を希望するなら、次の生理周期が始まる前に行動する必要があります」
「次の生理周期？」ショックで口が開いたまま、私は繰り返した。子供が何よりも大好きで、誰もがそう望むわけではないかもしれないけれど、私は母親になること以上に望むものはない。
彼氏にこのニュースを伝えなければ。一刻の猶予もない。
私は記録的な速さで家に戻り、ドアを開けてマイクを呼ぼうとしたが、足がその場で止まった。中に入るとすぐ、ドアのそばにハイヒールとハンドバッグがあるのが見えた—どちらも私のものではない。
寝室の方に耳を澄ますと、ベッドが壁にぶつかる規則的なドンドンドンという音と共に、明らかに喘ぎ声が聞こえてきて胃がひっくり返りそうになった。マイクが明らかに別の女性と一緒にいるという事実よりも、彼が誰と一緒にいるかを知って更に悪かった。そのバッグも靴も知っている—私の親友ケイトのものだ。
「くそ、エラってほんと馬鹿だよな」マイクが笑った。「あいつが俺に子供を作ると本気で思ってるなんて信じられる？」
ケイトは鼻で笑った。「妄想だわ。そもそもどうやってあんなに長く我慢できたの？」
「あいつがあれほど美人じゃなかったら、最初から相手にしなかったさ」マイクは嘲笑した。「ありがたいことに毎日のプランBのおかげで、妊娠することはなかった」
「アフターピル？」ケイトが尋ねた。「どうやって彼女に気づかれずに飲ませたの？」
「朝のコーヒーに入れてたんだ」マイクは自慢げに笑った。
すべてがついに繋がり、私の視界が真っ赤になった。何年も毎週何度も避妊なしでセックスしていたのに、なぜ妊娠できなかったのか、突然明らかになった。私の卑劣なパートナーが毎日緊急避妊薬を密かに飲ませていたとしたら、45歳の卵子を持っていることさえ説明がつく—それが私の生殖システムにどんな他のダメージを与えたかは計り知れない。
よく考える前に、壁の火災報知器を引っ張った。寝室から出てきた二人を怖がらせ、罰したいという気持ちが強すぎて、彼らが現れたら攻撃してしまうかもしれないと恐れた。天井に取り付けられたスプリンクラーシステムから水が噴出し、甲高いサイレンが空気を満たすと、マイクとケイトが驚いて叫ぶのが聞こえた。
数瞬後、彼らは寝室から飛び出してきたが、ドア枠に立つ私を見て足を止めた。マイクの目は滑稽なほど大きく見開かれた。「どうしてこんな早く帰ってきたんだ？」この蛇は、神のみぞ知る長い間、私の背後で密かに動いていたのに、私が彼を驚かせたことに対して憤慨するような口ぶりだった。彼とケイトが下着姿で立っているのが疑わしく見えることに気づいたようで、急いで付け加えた。「ケイトは君の誕生日サプライズを計画するために来たんだけど、コーヒーを服にこぼしてしまって着替えなきゃいけなかったんだ」
私の血管に怒りの炎が燃え上がった。こんなお粗末な言い訳を信じると思うなんて、本当に私をバカだと思っているに違いない。
彼らが私の演技を信じるなんて、彼らの私に対する恐ろしく低い評価の証だ。何としてでも復讐してやると誓った。こんなクズ男に何年も—私の最良の年月を—無駄にしたなんて信じられない。そして今、彼は私の未来まで奪おうとしている。その考えが頭に浮かんだ瞬間、マイクにこれ以上時間を無駄にする余裕はないと悟った。もっと重要なことを解決しなければならない。
言い訳をして、その午後二度目の街の反対側への急行。私の代理姉妹コーラの慰めの腕の中へと走った。孤児院で一緒に育っただけでなく、彼女は産婦人科医になり、今は市内で最も高級な精子バンクで働いている。マイクと自然に妊娠できると常に想像していたため、これまで彼女に頼ることはなかったが、それはもう明らかに選択肢ではなくなった。
マイクの裏切りの後、誰かを信頼する気にはなれないが、時間内に私と子供を持ちたいと思う男性が見つかったとしても。一人でやるしかないと分かっているし、コーラが助けてくれると知っている。お金はあまりないけど、人工授精のための貯金は十分ある。特に、たった一度のチャンスしかないのだから。
到着すると、コーラに自分の状況を明確かつ簡潔に説明するという計画はすべて吹き飛んだ。姉を見た瞬間、私は崩れ落ちてしまった。彼女は私の涙が収まるまで抱きしめてキスをし、少しずつ話を引き出した。マイクとケイトのことを聞いて彼女は罵詈雑言を吐いたが、私の妊娠能力について説明した時の彼女の反応に比べれば大したことはなかった。
「あの小さなクソ野郎！殺してやる！」彼女は怒り、心配そうな表情で私を見つめた。「エラ、もし医者の言うことが正しければ、妊娠するチャンスはたった一度しかないわ」
「わかってる」私はすすり泣いた。「そしてこれが私の唯一の赤ちゃんになるなら、何も冒険したくない。最高のドナーを見つけたいの」
「それは心配しないで」コーラは私を安心させた。「俳優、モデル、科学者からの提供があるわ—ここにはクリームドゥラクリームしかないの」彼女はドアを見て声を低くした。「私から聞いたとは言わないでね、でもドミニク・シンクレアさえも検査のためにここにサンプルを送ったのよ」
「ドミニク・シンクレア？」私は繰り返した。「あの大富豪？」街で彼を見かけたことはあるけど、私たちは同じサークルには属していない。彼は私の裕福な雇用主と同じ地域に住んでいて、私がナニーをしている子供たちによく挨拶するけど、いつもボディーガードに囲まれていて、彼のことを考えるだけで鳥肌が立つほど威圧的だ。
「なんてこと！」コーラは口に手を当てた。「それを言うつもりじゃなかったの！何を考えていたんだろう。彼自身も妊娠の問題に無縁ではないらしく、国内の他のどの研究所よりも彼の『泳ぎ手』を私たちに任せてくれたの。今この瞬間も、彼の精子が隣の部屋にあるわ」彼女は心配そうに言った。「でもエラ、誰にも言わないで、約束してね」
「もちろん！」私はすぐに同意した。「ここでの機密保持がどれだけ重要か知ってるわ」
「ありがとう」コーラはほっとして言った。「さて、ドナーを選べるように顧客のファイルを渡すから、選んだら瞬く間に妊娠させてあげるわ」
簡単な決断ではなかったが、最終的に写真を見るだけでうっとりするようなハンサムな外科医を選んだ。コーラはサンプルを準備するためだけに部屋を離れ、戻ってきた時は少し動揺しているように見えたが、素早く専門的に人工授精を完了し、処置が終わった時に私の手を握った。「すべて片付いたわ、エラ」彼女は約束した。「10日後に戻ってきて、成功したかどうか確認しましょう」
10日間。私はぼんやりと考えた。私の未来すべてを決める10日間。
その10日間が過ぎる頃には、私の未来はもはや私のものではなく、ドミニク・シンクレア自身のものになるとは、その時は知る由もなかった。
