第2話
エラ
あと六日。カレンダーに丸をつけた日付を見つめながら考える。あと六日で私の夢がついに叶うのか...それとも人生の計画をまったく立て直さなければならないのか、わかる日だ。
先週コーラが人工授精してくれてから、それ以外のことは何も考えられない。妊娠しているかどうか知りたくて仕方ないあまり、マイクの裏切りについて考える余裕すらなかった。
冷静さを保とうとしているのに、この新しい赤ちゃんとの未来を想像せずにはいられない。どんなに自制しようとしても、常に空想に浸っている自分に気づく。朝、仕事の準備をしながら鼻歌を歌っている自分さえいる。
ムーンバレーの最も高級な住宅街—つまり世界で最も高級な住宅街、なぜならムーンバレーは地球上で最も高価な都市のひとつだから—にある雇用主の邸宅に到着すると、すぐに二つの小さな声が興奮して私の名前を叫んでいる。「エラ！」
次の瞬間、3歳のミリーが私の足にしがみつき、彼女の兄のジェイクが私の腰に腕を回している。「おはよう、かわいこちゃんたち！」私は彼らのハグを返しながら叫ぶ。「博物館の準備はできた？」
「うん！」二人は歓声を上げ、コートを着るのも忘れて玄関から駆け出していく。彼らを家の中に連れ戻し、寒い冬の日に備えて防寒着を着せるのに少し手間取ったが、すぐに雪の中へと出発した。
ジェイクはミリーと私の前を走り、科学博物館に早く着きたくて仕方がないようで、妹の小さな足がそんなに速く動かないことに気づいていないようだ。くすくす笑いながら、私はミリーを腕に抱き上げ、腰に乗せる。「まあ、あなたこんなに大きくなったのね、ちびっこ」
「ううん」ミリーはにっこり笑う。「エラがちっちゃいだけよ」
彼女の言うとおりかもしれない。身長155センチの私は、重いものを持ち上げるのに向いた体格とは言えない。体は健康だが、特に力が強いわけではない。「賢いねえ」と冗談を言い、小さな女の子と一緒に笑う。
ジェイクの方を振り返ると、彼が数メートル先で立ち止まっていることに気づく。その理由に気づいた瞬間、私の心臓が飛び跳ねた。私たちはシンクレア邸の前にいて、その所有者が今まさに歩道の真ん中に立ち、ミリーを抱いて近づく私を焼き印のような視線で見つめている。ドミニク・シンクレアは私が今まで見た中で最もハンサムな男性の一人だが、同時に最も恐ろしい人物の一人でもある。
黒髪に鋭い緑の瞳、彫刻のような顔立ちと私がうっとりするほど筋肉質な体—こんなに見た目がよくて、さらに裕福であるなんて公平とは言えない。もし事情を知らなければ、彼をそれほど威圧的に感じさせるのは彼の富や圧倒的な身長だと思うかもしれない。確かに彼は少なくとも193センチあり、私や周囲の誰よりも頭一つ抜けている。しかし、彼を怖く感じさせるのはそのどちらでもなく、言い表せない何かがある。それは危険を叫ぶような、生々しく獣性的なエネルギーを放ち、部屋に他の誰かがいることさえ忘れさせる。
落ち着いて深呼吸し、ミリーが挨拶できるように彼との距離を縮める。彼女が挨拶すると、ドミニクは私から視線を移し、あまりにも心からの笑顔を見せるので胸が締め付けられる。私の二人の幼い預かり子と話す彼を見ながら、コーラが彼の不妊の苦悩について教えてくれたことを思い出す。彼が子供を愛していることは明らかで、彼に対して共感の波が押し寄せる。自分自身の家族を切望することがどういうことか知っているのは、私だ。
ジェイクは今、ドミニクに新しいおもちゃの飛行機を見せている。ポケットからマッチボックスのモデルを取り出し、どれだけ遠くまで飛ぶかを実演している。大きく振りかぶって、おもちゃを空中に滑らせると、それは道路の真ん中に着地してしまった。誰も何も言う前に、ジェイクはそれを追いかけて、交通量の多い道路に飛び出していく。
「ジェイク、だめ、気をつけて！」私は叫ぶが、恐怖で体が凍りついたように感じる。ミリーを下ろして彼を追いかけようとする前に、視界をぼやけた動きが過ぎる。人がこんなに速く動くのを見たことがない。ドミニクはほとんど自分の輪郭がぼやけるほどの速さで、ジェイクを追いかけ、車が彼らに衝突する直前に彼を引き寄せた。車のタイヤがまだキーッと鳴っている間に、ドミニクはジェイクを私の隣に下ろし、彼の表情は突然とても厳しくなった。
「それはとても危険だったよ」彼は優しく諭す。「まず両側を見ないで道路に出てはいけないんだ」
ジェイクはうつむく。「ごめんなさい、飛行機が轢かれちゃうのが嫌だった」
「君はおもちゃより百万倍大切なんだよ」ドミニクはきっぱりと言う。「そしてお姉さんをひどく怖がらせたんだ」
「ごめんね、エラ」ジェイクは大きな目で私を見上げながらすすり泣く。
「わかってるわよ、でももう二度とそんなことしないでね」私は息を吐き、彼を脇に抱き寄せる。「本当にありがとうございます」私はドミニクに言い、言葉では言い表せないほど感謝している。「どうやってそんなに速く動けたのか想像もつきません！まるでスーパーヒーロー映画のようでした」
「アドレナリンのおかげだろう」ドミニクは肩をすくめ、立ち去る前にミリーにもう一度笑顔を向ける。「良い一日を過ごしてね。そして道路には出ないように、若い紳士くん！」
「はい、わかりました！」ジェイクは彼に向かって叫び、飛行機をポケットにしまう。「本当にごめんなさい」彼は私に付け加える。
「もう忘れたわ」私は優しく彼に言うが、もう走り去らないように彼の手を取る。
「あまりにも速かったの」その夜、コーラに話す。「考えれば考えるほど、信じられないわ。一瞬彼はそこにいて、次の瞬間いなくなっていた。まるで魔法みたい」
「ジェイクが無事で良かったわ」彼女は答えるが、安堵の表情を見せるどころか、顔は深い苦悩に歪んでいる。
妹の表情を観察して、彼女の険しい様子はジェイクの危機一髪だけではないことに気づく。何か他のことが間違っていて、それに気づくのが遅れたことに罪悪感さえ感じる。「大丈夫？」
コーラは眉をひそめる。「あまり良くないわ。でも今あなたには色々あるから、大したことじゃないの」
「コーラ、馬鹿なこと言わないで」私は諭す。「何があったの？」
「ええと、ドミニク・シンクレアといえば」彼女は謎めいて話し始める。「私たちが検査のために送ってもらった彼の精子、覚えてる？」
「ええ」私は確認するが、これがどこに向かうのか見当もつかない。
「それが行方不明になったの...そして最後にそれを見たのは私で、しかも私が保管していたのよ」彼女は感情を込めて説明する。「エラ、私...クビになると思う。そして調査があれば医師免許を失うかもしれない」
「なんですって？」私は叫ぶ。「行方不明ってどういうこと？精子の入った小瓶が勝手に歩いて行くわけないでしょう」
「わかってるわ、誰かが盗んだとしか思えないけど、誰が責任を負うべきか分からないの。そして私が責任を取らなければならないみたい」彼女は涙を浮かべて打ち明ける。
「コーラ、こんなに早く教えてくれなかったなんて信じられない！」私は嘆く。「彼らはあなたをクビにできないわ、不公平よ」
「わからないでしょ、ドミニクは私たちの最大の寄付者の一人なの」コーラは説明する。「そして彼は激怒しているわ、基本的に私の首を取りたがっているのよ」
一週間前なら、コーラに希望はないと思っていたかもしれない。でも今日子供たちに対して優しく理解のあるドミニクを見て、彼が本当にそんなに冷酷なのか疑問に思う。コーラがそんな無責任な人間ではないと理解すれば、彼は少しは寛容になるのではないか？妹を助けようとしなければ。私は妹のためなら何でもする—冷酷な大富豪に慈悲を請うことさえも。
