第3話

エラ

あと三日。

私は通りを歩きながら、この言葉を自分に繰り返していた。妊娠の可能性に心を奪われながらも、姉のために戦おうとしている。ある意味では、これは対処法なのだ。ドミニク・シンクレアにコーラの仕事を救ってもらうよう頼むところだし、これを乗り切るための慰めが必要だった。

彼のボディーガードたちが最初に私を見つけ、私が近づくにつれて彼らの口が動いているのが見えた。間違いなく私の存在を彼に知らせているのだろう。ドミニクの後ろに緊張しながら近づきながら、これが間違いではないかと百回目の自問自答をしていた。世界で最も権力のある男の一人に頼み事をする私とは何者なのか？自分を奮い立たせ、心の奥の小さな声に黙るよう言い聞かせた—これはコーラのためだ。自分のためには勇敢になれなくても、彼女のためなら勇敢になれる。

「シンクレアさん？」私はためらいがちに尋ねた。心臓が胸の中で激しく鼓動するのを感じながら。

彼は振り返り、威厳をもって私を見下ろした。「はい？」

「エラ・レイナと申します。ジェイクとミリー・グレイブスのナニーをしています」私は下唇を噛みながら切り出した。

彼の暗い瞳が私の口元に留まり、突然、私は飢えた狼の前の怯えた兎のような気分になった。「あなたが誰か知っているよ、エラ」彼の唇から発せられた私の名前が背筋に震えを走らせた。彼はその親しみやすい音節を、まるで本当に彼にとって意味があるかのように、とても意図的に発音した。

「あぁ...その、生意気なつもりはないのですが、コーラ・ダニエルズ博士と友達で...」私が彼女の名前を言うやいなや、彼の表情は閉ざされ、何か特定できない感情が彼の目に閃いた。

「彼女は職場でトラブルに巻き込まれていると聞いて、あなたが銀行の寄付者の一人だと知っています」私は即興で言った。「コーラが何で告発されているのか分かりませんが、彼女は無実だと確信しています。彼女は仕事を信じられないほど真剣に受け止めていて、自分のキャリアを危険にさらすようなことは決してしないでしょう」

「それで、私に何をしてほしいというのかね？」ドミニクは不吉に尋ねた。彼は私の弱々しい話を信じていないことが分かる。彼の体の言葉は完全に変わり、私たちの周りの空気に彼の怒りが振動しているのを感じることができた。

「ただ思ったのは...もしそこに何か影響力があるなら、彼女のために一言言ってもらえるかと思いまして」私は頬に赤みが広がるのを感じながら言い終えた。こんな弱々しい試みをした自分が恥ずかしいと思うと同時に、このデリケートな話題をどう扱うべきか分からなかった。コーラを以前よりもさらに困らせたくないというのが最後の願いだった。

ドミニクは私を見つめながら顎を引き締め、頭の中の声が逃げ出すよう促してきた。「聞いた話では、君の友人は非常に重大なミスを犯し、その結果は適切以上のものだ。彼女ができる最善のことは、君を送り込んで汚れ仕事をさせるのではなく、自分の過ちに責任を持つことだ」

「私は—彼女は、彼女は私がここにいることさえ知りません！誓います」私は懇願した。

「この件について言うべきことは言った」ドミニクは宣言し、私から離れて自分の家に大股で入っていった。ドアが彼の後ろでバタンと閉まり、私は彼の様々なボディーガードたちと取り残された。

「今すぐ立ち去ってください、お嬢さん」男の一人が鋭く告げた。

「できません」私は呻いた、「彼は理解しなければならないんです、彼女はすべてを失ってしまいます！」

「もう一度言いませんよ」二人目の警備員が唸った。その言葉には明らかな脅しが含まれていた。

「お願いです、彼女は無実なんです」私は懇願した、「あなたたちは—」私がそれ以上何かを言う前に、男たちは私の腕をつかみ、敷地から連れ出そうとし始めた。本当に絶望的な気持ちになり、私はかかとを地面に食い込ませた。私の尊厳はコーラの未来全体の価値があると決心して。「お願いします、シンクレアさんとお話しできれば」

「もう話したじゃないか」最初の警備員がぶつぶつ言った、「正直、彼があなたにあれだけ寛大だったのは幸運だったよ。あなたの友人は明らかに話すべきではないことをあなたに話したんだ」

次の瞬間、彼らは私を敷地から投げ出し、歩道の上に放り出したので、私はバランスを崩し、目に涙が浮かびながら地面に転がった。鉄の門が後ろでバタンと閉まり、これ以上自分を恥ずかしめる前に立ち去るしかなかった。

もちろん、これは私の不運の始まりに過ぎなかった。翌日、仕事に着くと、鍵が玄関のロックに合わなくなっていることに気づいた。混乱に圧倒されながらノックすると、数分後にドアが開き、ジェイクとミリーの怒り狂った母親が現れた。

「鍵が効かないんです」私は彼女がなぜそんなに激しく私を睨んでいるのか不思議に思いながら言った。

「効かないはずよ」彼女は冷たく答えた、「昨日の午後から、あなたのサービスは必要なくなったの」

「私...あなたは私をクビにするんですか？」私は耳を疑いながら声を上げた。「なぜ？」

「隣人から電話があったの」彼女は高慢に説明した、「どうやらあなたは先日、ジェイクが道路に飛び出して車にはねられそうになったのを見過ごしたらしいわ！そして昨日はドミニク・シンクレアの家で大騒ぎしてたって—彼のボディーガードがあなたを一般の犯罪者のように敷地から引きずり出さなければならなかったと言ってたわ」

「それは公平じゃありません、そんなことは起こりませんでした！」私は懇願した。「ジェイクが自分のおもちゃを道路に投げて追いかけたんです、私がそうさせたわけじゃありません。そしてシンクレアさんとの件は誤解です」

「聞きたくないわ」彼女は息を詰めた。「警察を呼ぶ前に出て行きなさい」

「お願いです、せめて子どもたちにさようならを言えませんか？」私は彼女がこの一つの優しさを与えてくれるよう祈りながら頼んだ。

「今かけるわよ」彼女はポケットから携帯電話を取り出しながら単純に告げた。

「やめて！」私は懇願するように手のひらを上げた、「大丈夫です、行きます」

今週二度目、私はこの豪華な住宅街から恥ずかしげに涙を流しながら退散することになった。仕事を失ったことよりもさらに辛いのは、ジェイクとミリーに状況を説明したり、最後にもう一度会えなかったことだ。彼らの母親は、私が過去2年間愛情を持って彼らを育ててきたという事実にもかかわらず、私についてひどいことを子どもたちに話すに違いない。

ドミニク・シンクレアがこれの責任者だということは分かっている。隣人についての元雇い主の話を一瞬たりとも信じていない。彼は明らかに私を罰したかったのだ、ちょうど彼がコーラを罰しているように。怒りの波が私を捉え、突然、何とかして彼を罰することができればと思った。そんな意地悪な考えは私らしくないが、今は本当に私の人生全体が崩れ落ちていくように感じ、それは部分的に彼のせいだった。

私は人工授精にすべてのお金を使い、仕事がなければほとんど何も残っていない。これからどうやって赤ちゃんを育てる余裕ができるのだろう？ジェイクとミリーの母親から良い推薦状をもらえることはまずないだろう。

物事がすでに十分悪くなかったかのように、家に戻ると郵便受けに請求書の山があり、差出人の半分も認識できなかった。一つずつ開けながら、混乱と信じられない気持ちが増していくのを感じた。

請求の内訳にある店を見ていくと、疑惑が大きくなった：それらはすべてマイクのお気に入りの場所だった。彼が私の背後でこれをしていた可能性はあるのだろうか？彼が数ヶ月...あるいは数年にわたって請求書を私から隠していたのか？彼に問いただしても否定するだろうことは分かっている。それは私に一つの選択肢しか残さない。

ケイトに電話しなければならない。元親友は不倫で私を完全に裏切ったかもしれないが、マイクが何をしていたのか知っているとしたら、それは彼女だ。