第5話
エラ
「いいえ、わかってるわ」と私は電話に向かって呟く。「少なくとも聞いてくれてありがとう」
疲れ果てて電話を切り、両手で顔を覆う。朝からずっと、できる限りの恩義や借りを頼り、友人や知人に頭を下げて助けを求めた。プライドを捨て、窮地に陥った今、必死に頼み込んだのだ。
自分を誇り高い女だとは思ったことはないけれど、こんな風に頼み込むことが、想像以上に辛かった。
コーラのためにも何かできればいいのに。彼女はまだ解雇されるかどうか待っている状態で、サンプル取り扱いは禁止されているけれど、今日の午後に私の検査をする許可は得た。結局のところ、私はすでに人工授精を受けているから、上司はこれ以上の過失のリスクはないと判断したのだろう。
それでも、精子バンクの正面玄関を通るとき、まったく気が進まない。10日前は心に傷を負いながらも未来に希望を持ち、世界で何よりも赤ちゃんを切望していた。今は検査が怖くてたまらない。
しかし、不安はすぐに驚きに変わった。施設に入るとすぐに、ドミニク・シンクレアが近くにいるという奇妙な感覚に襲われたのだ。豪華なガラス張りの会議室の閉ざされたドアの向こうで、コーラの上司たちと一緒にいる彼を見つけるまでに時間がかかったけれど、彼がそこにいると知った理由はまったくわからない。なぜ彼に引き寄せられるのかも理解できない。結局のところ、彼は私の姉と私の人生を台無しにした人なのだから。彼に会うことに興奮するべきではないはず。
彼の姿を見かけたのは単なる偶然だった。会議室はコーラのオフィスへの途中にあるのだけど、中の会議を観察するために足を止めてしまった。彼の姿を目にした瞬間、言葉を失った。前回会った時よりもさらに魅力的になったなんてことがありえるの？あれほど力と知性を持った人が、あんなにハンサムであることすでに不公平なのに、今となっては倒れた人を蹴るようなものだ。あの男は石の心を持っているのに、宇宙は彼に無限の贈り物を降り注いでいる。一方、コーラや私のような人間には何もない。
我に返り、廊下を進むが、背中に暗い視線の重みを感じる。コーラのところに着くと、彼女は明らかに泣いていた。目は赤く、頬は斑点状に染まっていたが、それを隠そうとしていた。
「ねえ」と私は優しく声をかけ、彼女をハグで包み込む。彼女は私にもたれかかり、いつもより長く強く抱きしめてきた。「何か進展は？」
「シンクレアが今、すべてを最終決定しているところよ。今日の午後に正式な解雇通知が出るわ」と彼女は少し鼻をすすりながら話した。
「本当に残念ね、ハニー」と私は彼女の背中をさすりながら言う。
「大丈夫よ」と彼女は嘘をつき、身を引く。「あなたはどう？」
「あまり上手くいってないわ」と私は正直に言う。「正直言って、これが怖いの」
「物事がこんなに早く変わるなんて驚くわよね？」と彼女は涙が溢れそうな表情で尋ねる。「私たち、どうしたらいいの、エル？」
「何とかなるわ」と私は約束する。「前にも苦しい時期があったでしょう」と私は彼女に思い出させる。「孤児院から逃げ出した後、段ボールで寝た夏を覚えてる？」
「ええ」と彼女は悲しげな微笑みを浮かべてうなずく。「でも今は冬だし、野外ではそう長く持たないわ。それに、あの時はあなた妊娠してなかったし」
「そうね、でも今妊娠してるとしても...」私は彼女の目を見ることができず、「そのままでいられるとは思えないわ」と言う。
「え？」とコーラは恐ろしそうな顔をして叫ぶ。「でもこれがあなたの唯一のチャンスよ！そして私たちはまだ完全に絶望的ではないわ。プランBを考える時間はあるわ」
その言葉だけでマイクを思い出し、最新の出来事をコーラに話していないことに気づく。「仕事を見つけても、赤ちゃんを育てる余裕はないわ。何年もかけて借金を返していくことになるの」と私は、マイクとケイトの最新の裏切りについて彼女に詳細を話す。
「信じられない！」と私が話し終えると彼女は叫ぶ。「これは不公平すぎるわ、エラ！私たちはもう十分苦しんだと思ってた。もう苦しみは終わりだと思ってた。私たちがこれまで経験してきたことを考えれば、もっとマシな未来を受けるべきよ！あなたはお母さんになるべきなの。あなたほど子供を愛する人はいないわ」
「あなたは医者になるべきよ」と私は答える。「あなたはとても頑張ったのに」
「まだ諦めるべきじゃないと思うわ」と彼女は眉をひそめる。「妊娠初期の終わりまでは中絶できるわ。赤ちゃんを中絶して、その後奇跡が起きて実は育てられたと分かったら悲劇よ。そんなリスクを取らないで。最後の最後まで赤ちゃんを守って」
「私のような人間に奇跡は起きないわ」と私は静かに言う。「それに、それは一種の拷問みたいなものよ。赤ちゃんを抱えれば抱えるほど、愛着が湧くわ。必要以上に傷つきたくないの」
「どうせ傷つくわ」とコーラは理由づける。「自分にチャンスを与えるべきよ。可能性を残しておいて。完全に希望を捨てないで」
「まずそんな決断をしなければならないのかどうか確かめましょう」と私は話題を変える。「そもそも妊娠していないかもしれないし」でも、そう言いながらも、心の中では妊娠していると感じていた。
「わかったわ」とコーラは同意し、キャビネットからプラスチックに包まれた滅菌カップを取り出す。「どうすればいいかわかってるでしょ」
私はカップを受け取り、すぐにバスルームに行って尿サンプルを提供し、ほぼ即座に彼女に渡す。コーラが検査を行う間、私はオフィスの中を行ったり来たりする。「どう？」と彼女のコンピューター画面に結果が表示されるのを見て私は急かす。
彼女は悲しげな微笑みを浮かべる。「おめでとう、妹よ。あなたは赤ちゃんを産むわ」
結果がどうあれ、取り乱さないと自分に言い聞かせていたけれど、彼女の口から言葉が出るとすぐに涙が溢れた。何年もその言葉を聞きたくて待っていたのに、もう聞けないと思い始めていた。それは想像を超える喜びであると同時に、想像を超える痛みでもある。こんなに相反する感情を同時に、しかもこれほど極端に心に抱くことができるとは知らなかった。「本当に？」
「本当よ」とコーラは確認し、私を抱きしめる。「さあ、超音波検査をしましょう。心拍が聞けるわ」
「まだ早すぎない？」と私は声を上げる。
「国内最高の研究所にいる特典の一つよ」とコーラは皮肉めいた口調で言う。「私たちの技術は公立病院で利用できるものより何年も進んでいるの」
診察台に上り、仰向けになって上着を持ち上げる。検査着に着替えたり服をシーツで覆ったりせず、ただ平らなお腹を露出すると、コーラはカートに乗せた超音波装置を持ってくる。数分以内に機械から奇妙なウーシュウーシュウーシュという音が鳴り、コーラは私のお腹にジェルを垂らす。彼女がプローブを私の肌に押し当て、間もなく小さな心拍音が聞こえ、私はまた泣き出した。
しかし、コーラは深く眉をひそめている。「これはとても奇妙ね。赤ちゃんがあまりにも大きく見えるわ。でも前回の検査であなたがすでに妊娠していないことは確認したのに」
「それはどういう意味？」と私は不安そうに尋ねる。「父親が大きな男性だからじゃないの？」
「サイズだけじゃなくて、発達の度合いのことよ」とコーラは唇を引き締め、眉をひそめながら画像を研究し、突然とても心配そうな表情になる。彼女は今、私よりも自分自身に向かって囁いている。「人間には見えない...でもそれはあり得ない...不可能よ」
「何を言ってるの？」と私は尋ねる。「どうやってわかるの？まだ小さな塊じゃないの？」
「言ったように、私たちの技術は最先端よ。形を強調するだけでなく、分子構造も分析するの」彼女がもう一言話す前に、ドアが突然開き、私たち二人を驚かせた。ショックと恐怖で、ドミニク・シンクレアがドア枠に立ち、まるで私たちが何か恐ろしいことをしたかのように睨みつけている。「これはどういうことだ？」と彼は要求する。
「これはどういうこと？」と私はショックで繰り返す。「プライベートな検査に乱入するなんて、どういうことなの？！」
「なぜなら」と彼は激しく宣言し、その目がほとんど怒りで光っているように見える。「俺の子供の匂いがするからだ」
