第1章

　上司と私は、一夜限りの関係を持った。それは間違いだった――そう自分に言い聞かせていた。彼のオフィスで、「群れの序列」と書かれたフォルダーの中に、「繁殖候補」とラベルが貼られた、私の写真入りファイルを見つけるまでは。妊娠検査薬で陽性反応が出た、まさにその夜のことだ。

　私が逃げ出すより早く、彼が部屋に入ってきた。暗闇の中、その目はすでに黄金色に光を放っていた。

「君の感情の匂いがするよ、ノラ」ケイデン・ヴォスは、今朝出かけた時と同じスーツ姿で入り口に立っていた。だが、その瞳は琥珀色に染まり、もはやどう理屈をつけても説明できないほど、明らかに「異質」だった。「それに、見てはいけないものを読んだようだな」

「あなたのファイルを整理していたんです」私の声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。「あなたがそう指示した通りに」

　彼が部屋の中へ足を踏み入れる。私は後ずさりし、膝の裏がデスクの縁にぶつかって立ち止まった。

「ノラ」彼の声が一段低くなった。「匂いでわかる。君は、俺の仔を孕んでいる」

　仔。赤ん坊でも、子供でもなく。

「あなた……何者なの？」私は尋ねた。

　彼は微笑んだ。その犬歯は、少しばかり鋭すぎた。「もう気づいているはずだ」

　気づいていた。だからこそ、すべてが最悪だったのだ。

「明日、セーフハウスへ移ってもらう」彼はまるで会議の予定を変更するかのような口調で言った。「子供は群れの中で育てる。君は今から群れの保護下に入る――つまり、人間の世界に姿を消して、何もなかったふりをするような真似は、もう許されないということだ」

「私はあなたの所有物じゃないわ」

「ああ」彼は顔色一つ変えなかった。「君は俺の跡継ぎの母親だ。所有物とは違う」

　私には、まったく同じことに思えた。

「君も、俺たちの間に惹かれ合うものを感じていたはずだ」彼は言った。「あの夜より前から。感じていなかったとは言わせない」

「やめて」私は片手を突き出した。「今は、そんな話はしないで」

　彼は私を観察するように見つめた。私は見つめられるままに任せた――彼がそこから何を読み取ろうとも。なぜなら、ここからの五分間で私に必要なのは、私がすでにこのビルから最速で逃げ出す方法を計算していると、彼に悟られないことだけだったからだ。

「今夜は家に帰りたい」私は言った。「荷物をまとめなきゃ。これが本当に現実なら、自分のペースで準備したいの」

「二時間だ」交渉の余地はない、という響きだった。「群れの者を運転手につけ、外で待機させる。俺に強硬手段をとらせるような真似はするなよ」

　私は頷き、バッグを手に取った。ドアのところまで来たとき、彼が再び口を開いた。

「ノラ」

　私は振り返った。

「君を閉じ込めようとしているわけじゃない」彼の目は依然として黄金色で、異様なままだったが、その声はどこか慎重だった。「君を安全に守りたいだけだ」

　何から？　と、口から出そうになった。あなたから？

「朝までには準備しておくわ」代わりに、私はそう答えた。

　私は四分でビルを抜け出した。階段を下り、通用口から、立体駐車場の裏手にある路地へ。この三ヶ月間、少しずつ残高を増やしてきたキャッシュカードがある。それは「群れの序列」や「繁殖候補」について知っていたからではない。彼の部下たちが私の動向を監視していることに気づき、私には逃げ道が必要だと判断したからだ。

　どうやら、私の直感は正しかったようだ。

　バスターミナルまで徒歩7、8分。ポートランド行きの高速バスは、二十分後に出発する。現金でチケットを買い、顔を伏せたまま、後方の窓際の席を見つけて座った。膝の上で手を組み、バッグの中に入ったままの妊娠検査薬について、深く考えないように努めた。

　考えるな。とにかく動け。

　バスがターミナルを出発する前に、スマートフォンが鳴り始めた。画面にはケイデンの名前。切れても、また鳴る。そして、また。

　私は電源を切り、通路のゴミ箱にそれを投げ捨ててから席に戻った。

　バスが暗闇の中へと走り出す。私は片手を、お腹にぴったりと押し当てた。望んだわけでもない、この信じられない存在。けれど、もう見捨てることはできないと、私自身が一番よくわかっていた。

「あなたが何者であろうと――」私は心の中で語りかけた。「あなたは自由に育てるわ。あとのことは、私がなんとかする」