ネバー・エンディング・ダークネス
オメガ・バウンド
アイラ
意識が混濁している。頭がガンガンと痛み、まぶたの裏で目を動かすことすら酷く痛んでままならない。カビと尿の悪臭が、私がまだ地下の五フィート四方の檻に囚われている事実を即座に思い出させた。また尿のバケツが蹴り倒されたのだろう。私はうめき声を上げながら寝返りを打ち、ゆっくりと目を開けた。
私を出迎えたのは、完全な暗闇だった。
今夜明かりがないということは、罰を受けている証拠だ。トラックに撥ねられ、山肌を引きずり下ろされたかのように全身が痛めつけられている。私が彼のために泣かないと、彼は明かりを消すのだ。看守にとって最大の悦びは、彼が望む時に望むものを私から奪いながら、私の涙を見ることだけだった。どうやら私の苦痛こそが、彼に歓喜をもたらす唯一のものらしい。
狼の獣人である私にとって、暗闇は決して恐るべきものではなかった。だが、私の中の狼であるアラマナが私を見捨てた時、暗視能力も失われてしまった。今や、かつては何ともなかった暗闇がすべての恐怖を内包し、何の警告もなく私に忍び寄ってくるのだ。
縛り付けられている時以外は手足を伸ばすことすらできず、狼がいなければ獣人としての治癒能力を完全に発揮することもできない。レイプされ、虐待され、拷問されている時以外は、この苦しみを終わらせる美しい方法ばかりを空想している。私の死への渇望を、自殺願望と呼ぶ者もいるだろう。だが私は、それを自由と呼ぶ。救済と呼ぶ。絶え間ない苦痛の終焉だと。
十四歳だった何年も前に誘拐されてから、一人の女性として、そしてオメガの獣人として成熟するのに十分なほど長い間、私は囚われの身となっている。どれくらいここに閉じ込められているのかは分からないが、ここで過ごす一日一日が、あまりにも長すぎるということだけは分かっていた。
「起きる時間だぞ」暗闇のどこかから、看守が囁いた。
いったい彼はいつからここに潜み、私を監視していたのだろうか？
首筋に微かな息遣いを感じた瞬間、私は咄嗟に檻の隅へと飛び退いた。
「夜に潜む恐怖が見えないとは、残念なことだな、スノー」私は怯えきり、独房の真ん中で丸く縮こまった。彼の吐息は、タバコと酒のきつい悪臭を放っている。
「お前は俺のために泣かなかった。悲鳴を上げるのをやめ、今度は俺から涙まで奪うのか？ 本当にそこまで壊れてしまったのか、可愛いスノー？」彼を嘲笑するような笑い声が、私を閉じ込めている地下施設に響き渡った。「お前の声を取り戻してやると言っただろう。今度は、そのリストにお前の涙も加えてやろう」彼が唸るように言うと、檻の扉の鍵が開く音がした。
彼はすぐさま手を伸ばして私の髪を掴み、全裸の私を檻から引きずり出した。擦り剝けた両膝がコンクリートの床を擦り、傷口が開いて血が流れ出す。私は抵抗しなかった。そんなことは、とうの昔に諦めている。私は歯を食いしばり、絶対に声を上げまいと耐えた。最後に言葉を発したのがいつだったか、もう思い出せない。
最後の一言は、「お願い、あの中に入れないで」だった。
どちらにせよ、彼は私を全裸のまま業務用冷凍庫に放り込んだのだ。
私は床から持ち上げられ、勢いよく壁に押し付けられた。私と同じように、冷たく、壊れた壁に。もしかしたら今度こそ、彼は私の首を絞めすぎて、この苦しみを終わらせてくれるかもしれない。あるいは後で私の食事に尿をかけ、それを食べさせるかもしれない。自分の快楽を拒絶された時の彼は、ひどく独創的になるのだ。
「俺のために泣け、このアマ」彼は唸り声を上げた。きっと牙を剥き出しにしているはずだ。彼は私の首に手を回して空気を絞り出した。そのせいで私は失禁して脚を濡らし、彼はそれを見て笑い声を上げた。
「空気を乞え、そうすれば手加減してやる。涙を流せば、今夜は温かい飯を食わせてやるぞ。拒絶するなら、飢え死にだ」彼は私にそう念を押す。
最後に温かいものを食べたのがいつだったか、もう思い出せない。食事を許される時でも、食べ物はいつも冷たく、何かが混ぜられている。何を混ぜられているのか……確証はないが、それがアラマナを失った原因ではないかと思っている。もしかしたら今回は、薬を入れすぎたのだろうか？ ぜひとも知りたいところだが、私はこのクズ共に自分の涙も言葉もくれてやるつもりはない。
それだけが、私に残されたすべてなのだから。
私は自らの意志で口を閉ざし、これからもそうあり続けるつもりだ。内なる狼と対話できないのなら、誰とも話したくなどない。奴らは私からすべてを奪い去った。私にはもう、これしか残されていないのだ。涙を流す機能さえ失われ、二度と戻ることはない。私は壊れ、孤独で、無力だ――檻の中で腐っていく植物状態の肉塊にすぎない。
他には何もない。
感覚は、とうに麻痺している。
壁に寄りかかり、力なく魚のように喘いでいると、視界が黒く染まり始めた。暗闇の中に星が瞬くのが見え、それが妙な安らぎを与えてくれる。本物の星を最後に見たのがいつだったか、もう思い出せない。茹ですぎた麺のようにぐったりと床に落とされ、すぐさま右の肋骨を蹴り上げられた。肺から空気が搾り出され、耐え難い激痛が走る。
ああ、また折れた。
呼吸のたびに続く絶え間ない痛みは、奴のお気に入りの拷問の一つであり――そして、最も簡単に与えられる苦痛でもある。
冷酷で無機質なコンクリートの上に、左半身から崩れ落ちた。這って逃げようなどとは到底思わない。そんなことをすれば、さらにひどい暴行を受けるだけだからだ。以前、這って逃げようと床を掻きむしっていた時、足首を掴んで引きずり戻され、爪をすべて剥がされたことがあった。もし再び狼の姿に転化できる日が来るなら、その時は鋭い爪が生えていることを願うばかりだ。私の爪は、まだ生えかけなのだから。
奴が私の顔の側面を舐め上げ、即座に胃酸を吐き出したい衝動に駆られる。
「ああ、なんて甘い味がするんだ、小さなオメガ。恐怖の味がする、たまらなく美味だ」奴は私の耳元で蛇のように囁き、私は思わず身をすくませた。「お前の反抗的な態度は俺を興奮させるが、その恐怖に染まった顔を見ると、今すぐ犯し尽くしたくなる。今夜、お前には他に行く場所などない。お前は俺の所有物であり、明日の朝、ヒーラーの治療を受けられる状態にさえしておけば、一晩中好きに扱っていいと許可をもらっているんだ。明日は大事な日だからな。ヒート中のオメガを探している羽振りのいいアルファが来る。だから、お前をそれなりに見られる姿にしておかなければならない――その雪のように白い肌に、新しい痣を刻み込む準備もな」
最後の言葉を言い終えると、奴はまるで最高の冗談でも聞いたかのように笑い声を上げた。
奴らはオメガを擬似的なヒート状態に陥れるために作られた、粗悪な違法薬物を私に投与する。痙攣するような痛みは耐え難く、焼け付くようなほてりは、まるで生きたまま火炙りにされているかのような錯覚を引き起こす。ほんの一、二日のこととはいえ、私にとっては長すぎる地獄だ。ヒート誘発剤を打たれた後は、まともな感覚も、正常に機能する能力も失われてしまう。
大抵は縛り付けられているというのに、私の身体は私を裏切る――アルファのノットを受け入れるために常にスリックを溢れさせ、決して満たされることはなく、薬漬けで正気を保つことすらできない。もちろん、ふと意識が浮上する瞬間はある。自分がアルファのノットや異物で満たされ、生々しい傷を負い、周囲に血の匂いが漂っていることを理解する瞬間が。しかし、それもすぐに過ぎ去っていく。
少なくとも、自分ではそう思っている。
奴は私を床から引きずり起こし、檻の上にうつ伏せに投げ飛ばした。冷たい鉄格子が、栄養失調で痩せ細った腹に食い込む。奴は安全靴のつま先で私の両踵を蹴って脚を開かせ、私の髪を根元から引きちぎるほどの力で背後に引っぱると、何の警告もなく私の中に激しく打ち込んできた。ベルトを外す音も、ジッパーを下ろす音さえしなかった。
私が檻の中で意識を失って倒れている間に、奴はすでに準備を済ませていたのだ。
暗闇の中、忌まわしいペニスを剥き出しにして潜んでいたのだ。
化け物め。
奴の突きの勢いで、私の檻はあわや完全にひっくり返りそうになる。激しい。痛い。奴が自身を引き抜き、再び打ち込もうとしたその時、爆発と思しき衝撃で部屋全体が激しく揺さぶられた。
私は爆風によって檻から吹き飛ばされ、硬いコンクリートの床に叩きつけられた。看守は呻き声を上げながら私のすぐ隣に落下し、その手足が私の体の上に投げ出された。暗闇の中で奴の鋼色の狼の目が光っているのが見える。どうやら、転化する準備に入っているようだ。
私は肋骨を押さえながら身を起こし、手探りで自分の檻の入り口を探した。耳鳴りが止まず、血の匂いが鼻を突く。何度拭い去ろうとしても左目に何かが流れ込んできて、それが唇へと伝い落ちた。
部屋の反対側、もうもうと舞い上がる粉塵の中に微かな光が見えた。そして、吹き荒れる瓦礫と土煙の奥で、何者かの影が動いている。
一体、何が起きたというのだ？
