リトルワン
セイン視点
腹立たしい面構えをしたクズのようなシフターの下敷きになっていたのは、今まで見たこともないほど大きく、ひどく怯えきったアーモンド型の青緑色の瞳だった。実際、あんな瞳を持つ狼などこれまで見たことがない。片方の目は腫れ上がり、もう片方は血まみれになっているというのに、俺は一瞬で釘付けになった。美しい……だが、同時に死んでいる。生命力がまったく感じられないのだ。
ロナンが表層へとせり上がってくる。『守れ』と、俺たちの頭の中で唸り声を上げた。
その瞳は明らかにオメガのものであり、俺のアルファとしての本能を激しく刺激した――彼女が別のシフターの下敷きになり、裸のまま全身傷だらけで打撲痕にまみれているという事実が、それに拍車をかける。
内なる狼に突き動かされたそのクソ野郎が飛びかかってきた瞬間、俺は迷わずそいつを殴り飛ばした。シフトする暇も与えない。サイラスがそいつのケツに麻酔銃を二発撃ち込むのを見て、俺は呆れて首を振った。
全く、サイラスらしい。
ヒーラーたちの治癒能力は、俺たちのパックの仲間のため――そしてもちろん、拷問のために温存しておきたい。だからこそ、帰還の道中で銃創によるリスクを冒すわけにはいかないのだ。少なくとも、今まではそれが俺のやり方だった。だが、この少女はひどく怯え、重傷を負い、忌々しい犬舎の前に倒れ込んでいる。
『各チームへ。標的と被害者一名を確保した。ファング・チームは人間の姿に戻り、デルタ・チームと合流して車両の準備にかかれ。それから至急、俺のところにヒーラーを寄越せ』俺はマインドリンクで指示を飛ばした。
オメガの少女は目の前が見えないかのように手探りし、そのままケージの中に隠れようとした。狼の匂いはするのに、ロナンは彼女の中の狼を感じ取れない。そんなことが起こるのは、狼が人間を見捨てた場合だけだ。見捨てられることなど滅多にないし、そうなれば大半のシフターは生き延びられない。内なる狼を失ったシフターは衰弱し、急激に悪化していくのが普通だ。その過程を目の当たりにするのは、あまりにも痛ましい。
あんな光景は二度と見たくない。
『守れ』ロナンが再び唸り声を上げ、表に出ようと押し寄せてくる。俺は必死にシフトを抑え込んだ。
『落ち着け……この雌狼は怯えきっている。彼女の目の前でシフトするわけにはいかない』俺はそう念じてロナンを押し返した。
俺は彼女のケージの前にしゃがみ込み、安心させるようにその脚に手を置いた。山の雪と同じくらい、真っ白な髪と肌をしている。その美しさを奪おうとするかのように無数の痣や切り傷があるにもかかわらず、彼女は息を呑むほど美しかった。
穏やかな言葉をかけ、大丈夫だと安心させる。到着したヒーラーから毛布を受け取り、彼女の裸体を包み込んだ。彼女から漂うラベンダーの香りが恐怖で跳ね上がり、酸味を帯びて俺の狼を苛立たせる。ヒーラーが素早く中に入ってきたところで、俺は再びマインドリンクを繋いだ。
『会話はマインドリンクだけにしろ、エリック。彼女はパニック状態で、頭のどこかから大量に出血している。痛みがひどいらしく、さっきからずっと肋骨を押さえているんだ』
『痛みを和らげることはできますが、パックに連れ帰って血液検査とレントゲンを撮る必要があります、アルファ。かなり痩せ細り、脱水症状も起こしています。専門的な見地から言わせてもらえば、鎮静剤を打って運ぶべきでしょう。どの程度のトラウマを抱えているかは不明ですが、今にもパニック発作を起こしそうな状態です』俺がオメガを落ち着かせようとしている間、エリックがマインドリンクで返してきた。
エリックはバッグから注射器を取り出して俺に渡し、俺はケージの扉からそっと離れた。彼はうちのパックで最高のヒーラーであり、俺はその判断を完全に信頼している。
エリックが彼女の脚に手を当て、治癒の力を注ぎ込み始める。彼女の身体から目に見えて力が抜け、その隙に俺はケージの裏側へと回り込んだ。二の腕に素早く針を刺すと、彼女はあっという間に意識を手放した。
『サイラス、捕虜を車へ運べ。彼女は俺が運ぶ――エリック、お前は俺と同乗してパックに戻るぞ』マインドリンクで指示を出しながら、俺はこの忌々しいケージから小さな彼女を引きずり出し、両腕に抱き上げた。
慎重に抱き抱え、施設の中を歩き始める。彼女はあまりにも細く、今にも壊れてしまいそうだった。小さな身体は痣だらけで、髪は血で固まっている。
パックへ戻る車中、俺はずっと意識のないオメガをしっかりと抱きしめていた。ロナンをこれほどまでに刺激し、ざわめかせ、彼女に執着させるのは、彼女がオメガという階級だからに違いない。あるいは、彼女が他とは決定的に違うからかもしれない――その容姿、その香り、どこにも属さないような不思議な雰囲気が。
ラベンダー。
その香りは、俺の母親が一番好きだった匂いを思い出させる。母は庭にラベンダーを植えていない時は、自分の身体にその香りを纏わせ、いつも絶賛していたものだ。オメガの顔を見下ろすと、時折その眉間に皺が寄るのが見えた。この少女はきっと、最後に安らかに眠ったのがいつだったかさえ覚えていないのだろう。
ふと、今の彼女を何が苦しめているのかと考えを巡らせている自分に気づく。
「お前がそんなに長く女の子を抱きかかえていたのなんて、いつ以来か思い出せないな、セイン」助手席からサイラスがからかってくる。
彼の言う通りだ。俺は特定の関係を持たない。
「女ならしょっちゅう抱いてるさ。お前がその場にいないだけだ」俺は鼻で笑って言い返す。
「俺が呼ばれてないってことだろ。俺はいつも近くにいるぜ」彼は冗談めかしてウインクするが――それは事実だった。えくぼのある甘いマスクを持ちながら、血に飢えた殺し屋として恐れられている男。そして、俺にどれだけ好き勝手な口を叩いても許されるほどの長い付き合いになる、最高に優秀なベータだ……普段は、だが。
「なあ、彼女の匂い――」彼が口を開く。
「彼女がどんな匂いをしているかは分かっている。その話はしたくない。もうやめろ」俺は言葉を遮った。
群れの領地に到着すると、俺たちは真っ直ぐに病院へと向かった。そこは小規模なものだ――人狼が病気になることはなく、襲撃されることも稀だからだ――だが、その役割は十分に果たしている。出産にこのクリニックを使うことはない。仔狼たちは森の奥深くにある出産用のロッジで産み落とされる。そこは静かで安全であり、俺たちの中の狼が土地との繋がりを感じやすいからだ。
そのため、ここにある病室はすべて個室になっている。今回のような事態に備えて。
俺が病室に入るなり、エリックは部屋の中を慌ただしく動き回りながら、すぐさま指示を出し始めた。
「彼女を第一ベッドに寝かせてくれ。すぐに精密検査を始める――血液検査、各種パネル検査、電極をつけて、毒物のチェックも頼む。全身スキャンにＭＲＩ……拘束しておいたほうがいいな」
「それは本当に必要なのか？ 地下牢の忌々しい檻から助け出されたばかりだというのに、目を覚ました時に拘束されているべきだとでも？」俺は静かに、だが厳しい口調で問い質した。
「これは手かせじゃない、セイン――分かっているだろう。目を覚ました時に彼女がどんな反応を示すか、まったく予想がつかない。恐怖や幻覚から、俺たちに襲いかかってくる可能性だってある。おそらくそうなるだろう。それに、体が回復するまで、数週間とは言わないまでも、数日は眠り続けるはずだ。今のうちに点滴を全開で落として、検査結果が出たら完全静脈栄養に切り替える。アンナを呼んで、体を綺麗に拭いてもらおう」エリックが説明する。
俺には俺のやるべき仕事があり、彼には彼の仕事をさせなければならないと気づき、俺は静かにベッドから後ずさった。
「変化や分かったことがあれば、すべて報告してくれ。俺はすぐに捕虜の様子を見に行く」
そう言って、俺は静かに第一ベッドを離れた。本館に戻る前、少しだけ足を止めて、小さな白い雌狼を振り返る。
『サイラス、捕虜は新しい宿泊施設に落ち着いたか？』マインドリンクを通じて念波を送る。
『ええ。お客様はＶＩＰ待遇のプライベートな地下牢スイートにご案内いたしました、閣下』気取った執事のような口調で、彼が軽口を叩いてくる。
『そう呼ぶなと言ったはずだ――それに、そのＶＩＰ待遇とやらは一体何なんだ？』俺はぶっきらぼうに尋ねた。
『鎖と、真新しい打撲傷でございます、旦那様』彼の返答に、俺は思わず小さく吹き出してしまった。
『五分で本館に戻る。汚れを落としたら、執務室で会おう』そう言って、俺はリンクを閉じた。
肌に付着した血と泥をシャワーで洗い流せば、少しはリラックスできるはずだった。だが、救出されたばかりの小さなオメガのことが頭から離れない。目を閉じれば、悲しみを帯びたあの美しい青緑色の瞳ばかりが浮かんでくる。彼女のラベンダーの香りが、今も鼻先に残っていた。
彼女のことを考えれば考えるほど、俺の下半身は熱を帯びて硬くなっていく。
クソッ、こんなのは間違っている。
なぜローナンがこれほどまでに彼女の様子を見に行けと俺を激しく駆り立てるのかは分からないが、彼を抑え込むのは次第に困難になりつつあった。俺は前かがみになって左手をタイルの壁につき、新たに保護したばかりのあの雌狼とは何の関係もないはずの、痛いほどに硬く反り立った猛りを鎮めるため、自身の中心を上下に扱き始めた。
少なくとも、そう自分に言い聞かせている。
何度も、何度も。
雪のように白い肌、青緑色の瞳、そしてぽってりとした唇を思い浮かべたかと思えば、次の瞬間には、あんなにも過酷な目に遭い、救出されたばかりの彼女で興奮しようとしている自分に激しい罪悪感を覚える。
ローナンが再び彼女の顔を俺の脳裏にちらつかせ、さらに煽り立ててくる。
もうどうにでもなれ。今の俺には明らかにこの解放が必要だ。
彼女のことを思い浮かべながら、俺はさらに激しく自身を扱き始める。あのぽってりとした唇が、俺の首筋から腹筋へとキスを落とし、いい子のようにゆっくりと俺の前にひざまずいて、俺を口に含み、先端に舌を這わせる光景がありありと想像できた。
手の動きはさらにスピードを増し、やがて俺は、俺たちの小さなオメガのことを考えながら、シャワー室のタイルに熱い欲望を吐き出した。
『俺たちの？』
いや……俺たちのオメガではない。
