痛ましい過去

アイラ

「さあ、ご飯を全部食べなさい。そうしないと、護衛もつけずにこっそり抜け出しても絶対に見つからないなんて考えてるあなたと妹は、自由時間を中庭の草むしりに費やすことになるわよ」

　私たちがもっと食べるようにという母の試みは、見つかってしまったという現実を突きつけられて失敗に終わった。彼女は淡々とそう言い放った。

「お母さん、護衛を置いていくつもりはなかったの。ただ彼らが追いつけなかっただけよ」

　私は反論し、母の怒りを鎮められないかと期待した。

「あなたたちは屋根に隠れて敷地を抜け出したのよ。文字通り家々を飛び越えて……屋根の上を走ってね、アイラ。そもそも出発したことすら気づかれなかったのに、どうやって護衛があなたたちに追いつけるっていうの？」

　ああ、そうだ。お母さんは怒っている。

　私は二つ下の妹、エイダに視線をやった。十四歳と十二歳の私たちは、それなりに厄介なトラブルを引き起こすことができた。

「フェンスも忘れないで。あれもよじ登ったんだから」彼女が口を挟み、私たちの運命は決定づけられた。

「ええ、忘れるわけないわ。フェンスをよじ登るなんて。護衛を置いていくどころか、外に出て自分たちを危険に晒すなんてね」

　私は夢を見ている。いや、子供の頃の記憶を追体験しているのだ。最後に良い夢を見たのがいつだったか、もう思い出せない。私の夢はいつも、自分が受けてきた虐待や拷問、あるいは私を苦しめる男たちの言葉で満たされている。

　まぶたが重い。とても疲れている。

　再び意識が遠のきそうになった時、またあの心地よい香りが漂ってきた。森の地面の香り。あの安らぐ松の香り。

　彼がいる。

　目の前が真っ暗になる前に、私を慰めてくれたアルファだ。

「彼女が意識を失ってから四日が経つぞ、エリック。回復を早めるために、何かできることはないのか？」

「栄養剤を投与して、体重も少し増えました。血液検査では、極めて高濃度のウルフスベーンが検出されています。体内に入っていた量を考えれば、死んでいてもおかしくありません。腎不全も起こしていましたしね。今はバイタルも安定し、認知的刺激への反応も見られます。ウルフスベーンは彼女の狼を抑え込むために使われたのだと思います。彼女の狼が彼女を見捨てたわけではないでしょう。脳のスキャン結果もその理論を裏付けています。ただ、彼女がこれまでにシフトしたことがあるのか、体内の毒が完全に抜けるまでにどれくらいかかるのかはわかりません。ですが、毒が抜ければ、彼女が内なる狼に触れる手助けができるかもしれませんよ、セイン」

　周囲で会話が交わされているのは聞こえるが、目を開けることができない。

　アラマナは去っていなかった。私を見捨ててはいなかったのだ。

　あのひどく不味いお粥の苦味で、薬を盛られていることには気づいていた。ただ、それが何なのか分からなかっただけだ。

　目を開けたい。質問したい。でも、とても怖い。この人はアルファだ。素晴らしい、安らぐ香りがするからといって、危険ではないとは限らない。でも、もし彼が危険な人物なら、なぜ私を助け出し、看病してくれているのだろう？

　混乱していて、どうすべきか分からない。でも、目を覚まさないことには何の決断も下せないことだけは確かだ。

　目が痛むけれど、閉じたまぶたの下で眼球を動かしてみる。難しい――でも、進歩だ。

「心拍数が上がっています。目が動いているのも見えます。こちらの声が聞こえているようですね、アルファ」

「小さな狼さん？　俺たちの声が聞こえるか？　目を開けられるかな？　俺たちと同じように、君にも聞きたいことがたくさんあるだろう。でも、まずは目を覚ましてもらう必要がある。ここは俺のパックの診療所だ。治療師のエリックが君を診てくれていたんだが、そろそろ目を覚ましてくれないか」

　ゆっくりとまぶたを持ち上げようとする。半分まで開くことができたが、視界はぼやけている。

「その調子だ。がんばれ。瞬きをするんだ。そう、できてるぞ。いい子だ」

　その称賛の言葉は、私がこれまでの人生で見た中で最も美しいシフターの口から発せられていた。彼は私のベッドに身を乗り出し、私の小さな手は彼の大きくタコのある手に包まれている。

　彼はトップが長めで無造作にセットされた短い黒髪に、オリーブ色の肌。数日剃り残したような短く整えられた髭、力強い顎のライン、通った鼻筋、長いまつ毛、高い頬骨。そして、私の魂の奥底まで見透かしているかのような、鮮烈な緑色の瞳を持っていた。それは彼の香りがする森を思わせた。

　私の目が完全に開くと、彼はゆっくりと微笑んだ――その少年のような笑顔には、えくぼが添えられていた。

　このアルファがこれほどまでに魅力的だなんて、違法であるべきだ。

「やあ、小さな狼さん。俺はラ・プラタのミッドナイト・パックのセイン・ナイトだ。そしてこっちにいるのが、治療師の一人であるエリックだ」

　ゆっくりと首を左に回すと、ベッドの横にもう一人のシフターが立っているのが見えた。彼には美しい青い瞳と、きれいに整えられたアッシュブロンドの髪があり、全身が筋肉質だった。彼もまた、息を呑むほど美しい。

　このパックの人たちは、みんなこんなに美しいのだろうか？

「君がここに運び込まれた時は、本当に肝を冷やしましたよ。検査結果は最悪でした。体中が毒だらけで、ひどい脱水症状と栄養失調を起こしていました。目を覚ましてくれて嬉しいですよ。四日間も意識を失っていたんですから」とエリックが言う。

「君の名前は？」セインが尋ねる。私は彼に顔を戻し、途端に緊張を覚えた。頭の中で無数の思考が猛スピードで駆け巡る。

　答えるべきだろうか？　彼らを信用することはできない。彼らのことなんて、何も知らないのだから。

彼らに知られたところで、何になるのだろうか？

また話し始めるべき？

私の声を聞くためだけに、彼らは私を痛めつけるのだろうか？ もし話さなければ、話さないという理由で私を痛めつけるのだろうか？

「大丈夫だ。今すぐ話さなくてもいい。ただ、話してくれれば俺たちとしても助かるんだがな」と、セインが優しく促す。

私はただ呆然と彼を見つめる。どうしても、そうする気にはなれなかった。

「声は出せるか？」

私はゆっくりと首を横に振った。

完全な嘘ではない――だが、部分的な真実だった。

「字は書けるか？」

私は彼の深い緑色の瞳を見つめ返した。その中には金色の斑点が散りばめられている――今まで見たこともない色だった。ほんの一瞬、私の中に勇気が湧き上がった。ほんのわずかだが、確かにそこにある勇気。私はそれに賭けてみることにした。

ゆっくりと身を起こし、ベッドの奥へと後ずさると、両膝を立てて安心感を求めるように自分自身を抱きしめた。手を動かしたことで彼との触れ合いが途切れ、なぜか名残惜しさを感じてしまう――そんな自分自身に戸惑いを覚える。

私はゆっくりと頷いた。

「すぐ戻るよ」エリックがそう言って足早に部屋を出ていき、私はこのアルファと二人きりになった。

再び彼に視線を戻すと、彼も私を見つめていた。感情を交えない、少し探るような表情。まるで情報を繋ぎ合わせ、パズルを解こうとしているかのようだ。

彼は静かに私を観察している。私も同じように彼を観察した。

エリックがメモ帳と鉛筆を持ってベッドサイドに戻ってきた。それを手渡され、私はショックで目を丸くした。

本当に、こんなことが起きているなんて。

私の不安を察知したのか、セインが距離を縮めてきた。質問に答えるため、心の中で自分に言い聞かせながらゆっくりと足を伸ばすと、彼は私の膝にそっと手を置いた。軽いタッチだが、不思議と安心する。

「焦らなくていい。君が辛い経験をして、ひどく怯えているのは分かっている。だが、俺たちは本当に君を助けたいんだ。それに、俺たちにも君の助けが必要なんだ」

彼の言葉に、私は少し混乱した。私からどんな助けを引き出そうというのだろう？

深呼吸をして鉛筆を握り、「私の名前はアイラ・フロスト」と書いた。

文字は歪んでいて不器用で、昔のように綺麗には書けなかった。こんなにも長い間書いていなかったせいで、手が言葉を忘れてしまったかのようだ。字を書くことがこれほど難しいなんて、なんだか奇妙だった。

「アイラ」彼は安堵したかのように、静かにその名を囁いた。

えくぼを浮かべて微笑みかけられ、私は顔が赤らむのを感じた。隠しようもないその変化に彼も気づいたようで、さらに笑みを深めた。

「アイラ、いくつか難しい質問をさせてほしい――君の気が向いたなら、今はほんの少しだけでいい。いつでもやめて構わない。正解も不正解もないし、もし答えたくないと思っても、俺は絶対に怒ったりしない。分かったか？」

私が頷くと、エリックは部屋から出て行った。

「アイラ、君が攫われたのは何ヶ月前のことだ？」

私は手元の紙に目を落とし、「今は何年ですか？」と書いた。

「年？ 今は２０２４年だ」

私は紙を手元に引き寄せ、頭の中で計算した。

十年。

攫われてから、十年が経っている。

ということは、私は二十四歳なのだ。

上手く説明できないけれど、その事実に私は思わず微笑んでしまった。

急いで答えを書き、彼に見せる。

しかし、彼は笑っていなかった。

彼はショックを受けているようだった。口をわずかに開け、眉は――大げさではなく――髪の生え際に届くほど跳ね上がっていた。

「十年前に誘拐された？ 十年だと？」

私は彼に微笑みかけ、急いで書いた。「それが知れて嬉しいです。本当は自分がいま何歳なのか、ずっと気になっていたから。これで分かりました。私は二十四歳なんですね」

セインは口を閉じ、私の顔を食い入るように見つめた。その視線が激しく左右に揺れ動く。やがて彼は床に目を伏せ、太ももの上で両手を握りしめた。彼の胸の奥から、低いうなり声が漏れ始める。

彼が再び顔を上げると、その瞳が一瞬だけ淡い金色に光り、すぐに元の緑色に戻った。

何かの理由で彼の中の狼が昂ぶっているに違いない。私はパニックに陥りそうになった。

慌てて足を縮め、ベッドの奥へ奥へと後ずさる。

彼の表情には、怒りと悲しみが入り混じっていた。

「大丈夫だ、小さな狼さん。君は何も悪いことはしていないし、するはずもない。ただ、君がそんなにも長い間、あの地下牢に閉じ込められていたという事実を受け止めるのに苦労しているだけだ。俺の中の狼は今、ひどく機嫌が悪い。これでもかなり控えめに言っているんだがな」彼はゆっくりと息を吐き出した。

「少し席を外して、君を休ませたほうがよさそうだ。君にとって負担が大きかっただろうに、本当によくやってくれた。エリックを呼んで話をさせよう。彼なら今日、ちゃんとした食事を用意してくれるかもしれない。とにかく、今は休むんだ。後で必ず戻ってきて、この話の続きをしよう。約束する。いいな？」

私は急いで頷いた。

「いい子だ」彼は優しくそう言い残し、部屋を出て行った。

私、彼を怒らせてしまったのだろうか？

怒っていないと言ってはくれたけれど、そんなの信じられない。

何も話すべきではなかったのかもしれない。

もし、私がここに置いておくには壊れすぎていると思われたら？ 手に負えないと思われたら？

ここから逃げ出す方法を考え始めたほうがいいのかもしれない。

肩まで毛布を引き上げ、部屋の隅を見つめる。頭の中の思考が、悲鳴のように響き渡っていた。

『お前は欠陥品だ』

『彼らはお前を助けたいわけじゃない。追い出したいんだ』

私は目を閉じ、震える息を吐き出した。

やっぱり、ここから逃げ出さなきゃいけないのかもしれない。