10 年
セイン
１０年。他の者たちのように数ヶ月ではない。年単位だ。あの忌まわしい化け物どもに、彼女は１０年もの間、囚われていたのだ。１０年前、彼女は檻に閉じ込められ、シフターたちから虐待を受け続けてきた。『守れ。奴らを皆殺しにしろ』内なる狼のローナンが俺の頭の中で大声で唸り声を上げ、障壁を押し退けて強制的に転化しようとしている。あの部屋から立ち去りたくはなかったが、ローナンを制御できなければ、彼女の目の前で強制的に転化してしまいかねない。そうなれば、せっかく彼女が少しだけ心を開いてくれたのに、また元に戻ってしまう恐れがあった。
彼女のため、そして全員のために、必ず報いを受けさせてやる。もう少しの辛抱だ、ローナン。アイラ――その名前だけでも美しいが、彼女の真の美しさに比べれば霞んでしまう。汚れを落とした彼女の姿を見た時、俺は全身に衝撃を受けた。傷だらけで血を流していない彼女は、息を呑むほど美しい。彼女のあの美しい青緑色の瞳が、俺の脳裏に焼き付いて離れない。彼女の純白の髪に指を絡めたいという衝動が、瞬時に湧き上がった。この感情は一体どこから湧いてくるのだろう？ ああ、彼女は魅力的だ――という言葉では到底足りないほどに。だが、ここまで強烈に惹きつけられる自分自身に驚いている。彼女は俺の運命の番（つがい）ではない。それに俺はまだ２８歳だ。自ら相手を選ぶのではなく、運命の番を見つける時間はまだ十分にある。俺は両親のような、真の番の絆が欲しいのだ。身を焦がすほど互いを強く愛し、深く尊敬し合えるような関係が。そして、もしその相手がオメガであれば、なおさら良い。
パックハウスへと戻る道すがら、俺の心は怒りに満ちていた。あのような過酷な状況下で、どうしてあれほど長く生き延びることができたのか？ 今もこうして呼吸をしているアイラの生命力は計り知れないが、おそらく彼女自身はそれに気づいてすらいないだろう。正面の階段を上っていると、デラとばったり出くわした。今は怒りで満ちていて彼女の相手をする気にはなれなかったが、なんとかやり過ごそうと、できる限り礼儀正しく微笑みを作り、軽く挨拶を交わした。デラのことが嫌いなわけではない。幼い頃から一緒に育ってきたし、気軽に楽しめる相手だ。いわゆる「体だけの関係」というやつだが、俺が本気の交際をする気がないと知っていながら、彼女はしつこく関係を迫ってくる。
すっぱりと縁を切るべきなのだろうが、俺にも男としての欲求があるし、彼女も最初から割り切った関係だと承知していたはずだ。
彼女は魅力的だし、俺が運命の番を待っていると知っているにもかかわらず、隙あらば誘惑してくる。
だが、運命の番ではない雌狼で妥協するつもりはない。
もし交際を始めて感情移入してしまった後で、どちらか、あるいは両方が真の番を見つけて別れることになれば、お互いにとって不誠実だからだ。待つ時間は十分にあると、俺は思っている。
だが、彼女はそうは思っていないらしい。
「ねえ、セイン。どこに行ってたの？ オフィスに行ったのにいなかったじゃない。一緒にランチでもどうかなって思ったんだけど。電話もメッセージもしたのに、返事してくれないんだから」
「ああ、悪い。まだスマホを見ていなかったんだ。エリックと一緒に診療所にいて、保護した雌狼の容態について話を聞いていた」
「わざわざそこまで行く必要あったの？ 彼女の様子なら、ただ彼に聞けばよかったじゃない」
「俺自身が行きたかったし、行って正解だったよ。彼女の目を覚まさせることができたし、名前も分かったんだ。それに、１０年前に誘拐されたということもな。あの可哀想な小さなオメガは、自分の年齢すら分かっていなかった。聞いていて胸が痛んだよ……まあ、正確には読んだんだけどな。彼女は声が出せないんだ」
「あの子、オメガなの？ 知らなかったわ」
「ああ。だが、今の話で君が驚くのはそこじゃないと思っていたんだが」
「えっ――ええ、そうね。もちろん、その通りよ。ただ驚いちゃって。１０年ってすごく長いし、口がきけないなんて普通じゃないわ」
「本当に話せないのか、それともただ話さないことを選んでいるのかは分からない。エリックは、トラウマのせいで自ら話さないようにしている可能性が高いと考えている。後でまた戻って、彼女とコミュニケーションを取るつもりだ。ただ、その前に少し鬱憤を晴らしておきたくてね。俺の中の狼がかなり苛立っている状態なんだ」
「それなら、私が手伝ってあげようか？ 何かテイクアウトしてさ。あなたが話している間、私が背中をマッサージしてあげる。そのあとどうなるかは……お楽しみってことで、どう？」
「いや、何かを殴りたい気分なんだ。サイラスに声をかけて、スパーリングか訓練場に付き合ってもらえないか聞いてみるよ。また後でな」そう言って、俺は足早に建物の中へと入った。あれだけの情報を教えたのに、彼女が食いついたのが『アイラがオメガである』ということだけだった事実に、俺は呆れ果てていた。一体なぜ、そんなことを気にするのだろうか？
『サイラス、ジムか訓練場に行かないか？ ローナンが殺戮に走るのを止めなきゃならないんだ』と、俺はマインドリンクで伝達した。普段、マインドリンクは狼の姿になっている時だけ使うことにしているが、側近の仲間たちに連絡するにはこれが一番手っ取り早いのだ。
『ああ、ちょうどお客様との面会から戻って、汚れを落としていたところだ。随分と散らかしてしまってね。もちろん、奴はまだ口を割らない。名前もないと言い張っている。訓練場での合流で構わないぞ。お前をボコボコにして、もう一度シャワーを浴びるのも悪くない。いったい何にそんなに苛立っているんだ？』
『今日はふざけている気分じゃないんだ、サイラス。なぜ俺がお前をボコボコにするのか、その理由はやり合いながら説明してやる。十五分後に来い』
俺は狼の姿へと変化した。漆黒の毛並みに黄金の瞳を持つロナンが、堂々と立ち上がる。サイラスはすでに自身の狼であるアルテミスに変化していた。彼の狼は黒を基調としつつも毛並み全体に灰色のメッシュが入り、血を求める渇望を示すかのような赤い瞳をしている。ロナンより小柄だが、それほど大きな差はない。俺たちは互いの周囲を回り始め、弱点を探り合いながら最初の一撃を待った。これは、互いに飛びかかって徹底的に打ちのめし合う前に行う、ちょっとしたお決まりの儀式のようなものだ――どちらが勝つというわけでもない。内なる狼の攻撃性を発散させるのが主な目的だが、俺が勝てることはお互いに分かっている。俺は戦闘スキルに長けており、あいつは狂気に満ちているからだ。奴が先に飛びかかってきて俺の脇腹を爪で引き裂こうとしたが、ロナンはそれを上回る素早さで身を翻し、アートの顔に向かって牙を剥き出しにした。
『それで、何がそんなに気にかかっているのか教えてくれるのか？ お前が昼間に訓練するなんて珍しいじゃないか。俺がお前の血を地面にばら撒くのを見たら、見学している子犬たちのトラウマになっちまうかもしれないぜ』
『アイラのことだ。いや、正確には彼女から聞いた話のせいだな』正直に言えば、その両方だと言えた。
『で、そのアイラってのは誰だ？』
『俺たちが救出した雌狼のアイラ・フロストだ。今日目を覚ました。エリックによれば、彼女の血はトリカブトだらけだったらしい。それに、彼女は話せない――あるいは話そうとしないんだが、なんと十年前から誘拐されていたと書き記したんだ』奴が飛びかかってきた瞬間、俺は素早く身を屈めてその股下をすり抜け、前方に飛び出して背後から爪を立てた。奴は手加減をしているが、ロナンが攻撃性を発散できるならそれで構わなかった。
『十年？ おいおい、それは狂ってるな。マジかよ。なんでそんなに長く監禁していたんだ？ 誰か犯人の名前は知っているのか？』
『彼女の名前と、どれくらいの期間姿を消していたかを聞き出したところで、ロナンが殺戮に走りたがってね。奴は絶対に彼女を守らなければならないと譲らないんだ。そのことで俺を激しく急かしてくる。彼女の目の前で変化してしまいそうになったくらいだ』再び互いの周囲を回りながら、俺は説明した。
『へえ。お前を急かしているのか、それとも彼女にお前を押し倒してほしいのか？ 彼女のことでそこまで興奮しているなら、後者のように聞こえるがな』
『黙れ。真面目な話だ。どうしてここまで苛立っているのか分からない。彼女がオメガであり、群れを――特にオメガを――守ろうとする本能のせいだとしか思えない。彼女がどこの出身で、家族が誰なのかすら知らないんだぞ。きっと家族は彼女を探しているだろうし、家に戻ってきてほしいと願っているはずだ。どんな形であれ、彼女に近づくのは得策じゃない。十年という歳月はあまりにも長すぎる。彼女はこの過去を乗り越えられないかもしれない』その考えがロナンを激怒させ、彼はアルテミスを地面に押し倒し、牙と牙をぶつけ合い始めた。
「どの点においても全くその通りだな。奴がそこまで保護欲を燃やしているのは、彼女がオメガだからだと思うか？ それとも、彼女がオメガであり、お前の――」
『その先を言ってみろ、お前の金玉を引きちぎってやるぞ。ああ、それも考えた。きっとその両方が混ざっているんだろう』
『分かった、頼むから俺の金玉から前足をどけてくれ。いずれにせよ、彼女は家に帰らなきゃならない。もし彼女が残って、お前がうっかり惚れでもしたら、デラが彼女の首を掻き切るだろうからな』
『彼女は俺の運命の番じゃないんだから、惚れることなんてない。それに、万が一俺たちがどうにかなったとしても――絶対にないが――デラが彼女に何かするはずがない。デラは俺たちがただの友人だと分かっている』奴が飛びかかって俺の首筋に噛みついたため、ロナンは体を反転させて奴の背中に噛み付いた。
『そうだな。そうやって自分に言い聞かせておけよ。デラは完全にイカれてるぜ、セイン。俺には分かるんだ。狂人は狂人を理解するってな。あいつは狂ってる。お前に執着しすぎて、枕の下にお前の切った足の爪を袋に入れて隠し持ってるんじゃないか』
『彼女は執着なんかしていないし、狂ってもいない。ただ少ししつこいだけだ。待て……足の爪だと？』一時間ほど攻撃と無駄話を交互に繰り返していたとき、エリックからマインドリンクが入った。
『セイン、診療所に戻ってきてくれ……アイラが見当たらないんだ』
