第2章
エース視点
「『面白い』の定義によるな」私は会話的な口調を保ちつつ、一瞬だけ彼のラップトップの画面に視線を戻した。「目立ちたくない人間にしては、ゼロの数が多すぎる」
あった――私がゼロの数に言及した瞬間、彼の左目の近くの筋肉が微かに痙攣した。私がそこまで観察していたことに驚いたんだ。いいぞ。
「ほとんどの人間は気づかないだろう」やがて彼は、新たな興味を宿した目で私を吟味しながら言った。
「職業病みたいなものだ」私は彼のボディランゲージを真似るように、わずかに背中を反らした。「人の金がかかっていると、些細なことにも気づくようになる」
彼は頬骨が高く、無精ではなく意図的に整えられたような無精髭を生やしていた。その手の動きは、何か危険なものを扱い慣れていることを示唆する、抑制の効いた正確さを伴っていた。
彼が肘掛けを指で叩くとき、それは特定の――２Ａ席のビジネスマンのような神経質なエネルギーではなく、もっと意図的な――リズムを刻んでいた。癖か。だが、私の知らない癖だ。
「プロのポーカープレイヤーだな」それは質問ではなかった。
私は首を傾げた。「ずいぶん自信があるようだ。私の正体を知っていることに、光栄に思うべきか、それとも警戒すべきか？」
会話が始まって以来初めて、彼の顔に本物の驚きがよぎるのが見えた。私が肯定すると思っていたのだろう。質問をそっくりそのまま返されるとは予想していなかったようだ。
彼の笑みがわずかに深まったが、その自信が一瞬揺らいだのを私は見逃さなかった。「エース・デラクロワ」
「なるほど、それで答えは出たな」私は軽い口調を保ちつつ、彼の反応のすべてを頭の中で記録した。「だが今度は、どこの誰とも知れない赤の他人が、どうして私の名前を知っていて、おまけに私の金らしきものにアクセスできるのかが気になってきた」
その言葉を私たちの間の空気に漂わせた。情報戦なら、こっちも望むところだ。
私の名前を知っていたという事実は警戒すべきだったが、本当に私の注意を引いたのは、彼がそれを口にする前の間だった――そのカードを切るべきか、迷っていたかのような。
「どこかで会ったか？」私はこの男を覚えていただろうという確信があったが、あえて訊ねた。「あんたが赤の他人について驚くほど情報通なのか、それとも、これはあんたが思わせたいほど偶然の出来事じゃないのか。どっちだ？」
「直接ではない。だが、共通の知人がいるようだ」彼はラップトップの画面を指し示した。そこには別の取引ウィンドウにブレイクの名前が表示されていた。「ブレイク・モリソン」
その名前に私は反応しなかった――これもポーカーのスキルだ――が、彼が私の反応を窺っているという事実は記憶に留めた。「で、あんたは？」
「似たような金融界隈で動いている者だ」彼は静かなクリック音とともにラップトップを閉じ、私に全神経を集中させた。「もっと興味深い質問は、あんたがその金とどういう繋がりがあるか、だ」
「私がそれと繋がりがあるなんて、どうして思う？」私は訊ねた。彼がすでに答えにたどり着いていることはお互いにわかっていたが。それでも、彼がどこまで明かす気があるのか見たかった。
答えを問い詰め、彼のラップトップをひったくって、ブレイクが私の投資ファンドに何をしたのか正確に確かめたかった。だが、この手札で強気に出すぎるのは間違いだと何かが告げていた。この男は明らかに、口にしている以上のことを知っている。動く前に、情報が必要だった。
「それは場合によるな」私は慎重に言った。「これは友好的な会話か、それとも別の何かか？」
彼は座席に深くもたれかかり、まるで私の手の内を読もうとするかのような鋭さで私を吟味した。問題は、私もまた彼を読もうとして、何も得られずにいることだった。
私の仕事では、人間を読むことがすべてだった。それが私の食い扶持であり、家賃を払い、そしてブレイクがどうやら盗んだらしい投資ファンドを築き上げたのだ。
この男からは、何も読み取れない。
「もしこう言ったらどうする」彼はゆっくりと言った。「君の婚約者の『投資案件』が、私の事業利益にとって……厄介な形で関わっている、と」
厄介、か。ずいぶんと婉曲な言い方だ。
「それなら、話し合うべきことのように聞こえるな」
「残念ながら、もうすぐ着陸だ」彼はジャケットに手を伸ばし、一枚の名刺を取り出した――厚手で上質な紙に、最小限の文字。ノックス・サントロ、その下に電話番号と、ラスベガスのホテルの住所らしきものが記されている。「だが、この話はぜひとも続けるべきだと思う」
私はそのカードを受け取った。彼の指が必要以上に長く私の指に触れたことに気づく。その接触には何か電気的なものがあった。婚約者に裏切られた可能性が浮上したばかりだというのに、馬鹿げている。
「なぜ私を助けようとする？」私は尋ねた。
ノックスの笑みが鋭さを帯びた。「助けるなんて、誰が言った？」パイロットがラスベガスへの降下を告げると、彼は立ち上がった。「互いに助け合えるかもしれない、ということだ」
飛行機が降下を始め、私はノックスが会話中ずっと見せていたのと同じ抑制の効いた正確さで荷物をまとめるのを見ていた。彼はすべてを掌握し、欲しいものを手に入れることに慣れている人間のように動いた。
席を立とうとした彼は、ふと足を止め、私を振り返った。
「ああ、それからエースさん」彼の口にした私の名前に、またしても予期せぬ悪寒が背筋を走った。「君が見たあの取引が、ほんの始まりに過ぎない」
彼は飛行機の前方へと向かい、私はその場に残され、彼の名刺を睨みつけながら今起きたことを整理しようとしていた。
ブレイクが私の金を――私が稼ぎ、未来を築くために計画していた金を――奪った。そしてどういうわけか、ノックス・サントロと名乗るこの謎めいた男が、そのすべてに関わっている。
私は再びカードに目を落とした。重厚で、高価な紙。本物の金と、本物のコネを持つことを示唆する類の名刺だ。
問題は、私の事情について知りすぎているように思えるこの赤の他人を、信用できるのかどうかだ。
飛行機がゲートへとタキシングする中、私はカードを財布に滑り込ませ、決心した。
どうやら、これからそれを確かめることになりそうだ。
