第4章

ノックス視点

ロマーノ家が何十年も安定していた市場へ進出したせいで彼女の父親が死んだことなど、彼女に言えるはずがなかった。サイドテーブルに慎重に伏せられた写真に写る俺の謎のクライアントが、血塗られた結末を迎えたビジネスにおける彼女の父親のパートナーだったことも。

この失脚計画を二年がかりで練ってきたこと、そしてブレイク・モリソンは彼女との繋がりを知るまでは目的のための手段に過ぎなかったことなど、認めるわけにはいかなかった。

「奴らの成功は、俺のクライアントにとって都合が悪い、とだけ言っておこう」

彼女はしばらくの間じっと俺を見つめ、俺は思わず息を呑んでいた。人の心を読む彼女の能力には、ほとんど超自然的な何かがあった。俺が慎重に組み立てた半端な真実が、その厳しい視線に耐えられるかどうか、自信はなかった。

「どんな助力を提供してくれるの？」と彼女は尋ねた。

「情報。リソース。そして、通常ならたどり着くのが難しいであろう人物や場所へのアクセスだ」

「その見返りは？」

「君の特殊技能だ。ブレイクは君を信用している。少なくとも、うまく騙せていると思い込んでいる。セレステは君の存在すら知らない。それらは、他では得られない我々のアドバンテージになる」

「我々、ね」彼女はその言葉を、響きを確かめるかのように繰り返した。

「君は金を取り戻したい。俺はブレイクとセレステにその行いの報いを受けさせたい。俺たちの目的は一致している」

「どんな報いを？」

この質問は予想していた。だが、彼女の口からそれを聞くと、予期せぬ衝撃が俺の体を駆け抜けた。その声には――血に飢えているというのとは少し違うが――冷徹な決意が宿っており、俺がなぜ彼女を忘れられなかったのかを思い出させた。

「経済的破綻。社会的な失墜。二度と誰かを犠牲にできなくさせる、そういう類いの報いだ」

彼女は数分間黙り込み、俺はその沈黙を埋めないよう必死にこらえた。これは彼女の選択、彼女の決断でなければならない。俺が強く押しすぎれば、彼女は背を向けて去ってしまうだろう。そうなれば、ロマーノの事業を潰す最良の機会と、なぜ俺がモンテカルロのことを考えずにはいられなかったのかを解明する好機、その両方を失うことになる。

「条件がある」と、彼女はついに口を開いた。

「言ってみろ」

「これは私のやり方でやる。細かい口出しも、私の手法への疑念も無用。私の助けが欲しいなら、私の判断を信じてもらう」

「合意しよう」

「そして、これが終わったら、ただ金を取り戻すだけじゃ足りない。費やした時間とリスクに対する報酬が欲しい」

「いくらだ？」

「奴らが奪った額の倍。170万ドル」

俺は一瞬もためらわなかった。「それでいい」

その様子に彼女は驚いたようだった。「金銭を気にしているという割には、ずいぶん即決なのね」

「投資する価値のあるものもある」

彼女が立ち上がって去ろうとした時、俺はモンテカルロで味わったのと同じ、好機が指の間から滑り落ちていくような感覚に襲われた。だが今回は、彼女を跡形もなく消えさせるつもりはなかった。

「もう一つある」と、俺も立ち上がりながら言った。

彼女はドアの近くで立ち止まった。「何？」

「ブレイクが疑い始めている。俺の情報源によれば、奴は色々と嗅ぎ回り、自身の金融ネットワーク内の人間たちの身元調査を行っているらしい」

一時間前に入手したそのニュースを伝えながら、俺は彼女の顔を注意深く観察した。「もはや悠長に構えている時間はない。明日の夜、プライベートなポーカーゲームがある――ブレイクが潜在的な投資家に見せびらかしたい時に頻繁に顔を出す類いのゲームだ。奴はそこに現れる」

彼女がここへ来てから初めて、その自制心がわずかに揺らいだ。ほんの一瞬、何かが――期待か、あるいは飢えのようなものが――きらめいた。

「明日の夜……」と彼女は繰り返した。

「準備はできるか？」

彼女が俺を振り返った瞬間、俺の脈拍を速める何かが見えた。俺と交渉していた慎重なプロフェッショナルではなく、モンテカルロで俺のゲームを駒の一つ一つに至るまで解体した、あの捕食者の姿が。

「準備ならできている。あなたが思うより、ずっと前から」と彼女は言った。

カチリと小さな音を立てて彼女の背後でドアが閉まり、俺は彼女が立っていた空間をただ見つめていることに気づいた。

三年前、彼女はテーブルから立ち去り、俺は何にやられたのかも分からずに呆然と取り残された。

今回は、彼女が本当はどんなゲームを仕掛けてくるのか、待って見極めるのは俺の方だった。

俺の携帯が震え、ブレイクの会社の連絡係からテキストメッセージが届いた。

「モリソンは怯えている。財務監査と身元調査について嗅ぎ回っている。何を計画しているにせよ、急げ」

俺はそのメッセージに目を落とし、それからサイドテーブルに伏せられた写真に視線を移した――決して返済することのできない借りもある、それは復讐によってのみ果たされるのだと、俺に教えた男の写真に。